Ну так мне ли не провести с явным толком этот свободный день.

Я для начала побазарил слегка с шахтёрами. Просто так, для разминки. Потренировал язык. Я говорил:

— Лопес что, генерал? А совсем не похож. То есть, войсками Альянса на шахте заведует он? Как «не войсками Альянса»? Какими тогда войсками? Что, значит, Лопес возглавил мятеж? — Развлекался по-всякому.

Мне отвечали по-всякому:

— Мятежа никакого нет. Просто мы существуем автономно от Бабилона. Собственно, как и он автономен от нас.

То была тренировка. А после неё я пошёл и нашёл Джерри Фокса. И спросил у него:

— Друг, скажи мне о том, где мне срочно найти Родригеса.

Джерри Фокс мне сказал:

— Так Бенито на шахте нет. Он, чтоб ты знал, здесь и вовсе почти не бывает.

— Ну а где он бывает?

— Да там, на скале Мешок.

— Что он забыл там?

— Да клад же профессора Гилберта.

Повезло. Джерри мне рассказал то, что раньше скрывал. То, о чём он молчал даже под жёсткими пытками.

То есть нет. Повезло бы, когда бы я умным был раньше, а не теперь, когда Фокс раскололся. Мне бы, глупцу, догадаться, что клад существует — и не болтать при Бенито Родригесе такие глупости, по которым он смог безошибочно выйти на место клада.

Джерри-то знал. А ведь я-то думал, не знает. Думал, не сможет ответить, когда прижмут. Он же скрывал, сколько мог, а потом сообщил. Кое-кому под жестокими пытками — Сэвиджу. И (специально, в отместку садисту-полковнику) сразу ещё одному конкуренту в охоте на клад артефактов. Ясно, кому — да ему же, Бенито Родригесу.

— Ну и что он там делает? В смысле, сейчас.

— Стережёт этот клад.

— Что, так надо стеречь?

— Отвернётся — свистнут.

— А перепрятать?

— Ты что, это дохлый номер. Артефактов там столько, что не унести. Он лишь вынесет первую партию — всё остальное вычистят. Знаешь ли ты, сколько там желающих? И сидяне, и наши. И куча ляянов там.

— Окружили его?

— Ну, почти. Там такая скала с пещерой и пропастью, что держать оборону можно сто лет в одиночку. Гилберт был не дурак. Знал, где ценности прятать.

Хм. А теперь получается, что не дурак — это Бенито Родригес.

Несправедливо. Почему же не я?

Грустно узнать, что когда-то давно просчитался, что тебе из-за этого крупно не повезло. Но, с другой стороны, как приятно бывает вступить в полосу везения! Важно работать и не терять оптимизма.

В этот-то день мне всё время почти улыбалось счастье.

Сразу после того, как опросил Джерри Фокса, я пошёл поглядеть, что поделывает экспедиция в увольнительной. И нашёл почти всех прямо в шахтёрской столовой. Хэмфри, Моралес и Брандт отъедались, как только могли. Полоумный водила рассказывал всем о рептилиях. Рядом, за стенкой, располагался подпольный кабак — там в уже тёплой компашке себе подобных остервенело наклюкивался Мак-Кру. Голос его доносился аж из-за стенки.

— Где Гильденстерн?

Я об этом спросил, не надеясь особенно на удачу. Но Хэмфри Флойд мне ответил:

— Собрался проведать Дика.

— То есть, направился на поверхность?

— Ага.

— И давно?

— Да с полчасика будет.

Хэмфри не знал, что выдаёт мне полезную информацию. Думал, что я Гильденстерна всё равно уже не догоню. Но ведь я-то как раз разузнал, где мне надо искать. Ясно, что не под забором, где оставили брата Дика. Ведь Гильденстерну с Родригесом надо встретиться. А Родригес — он где? Где-то в скале Мешок.

Я бы стал суетиться, пытался нагнать негодяя, чтобы после за ним аккуратненько проследить… Но я слишком умён для подобной бесхитростной тактики. Что может дать известие о пещере в скале Мешок? Только лишь общее направление поисков. Но, не зная той самой тропинки, можно всё потерять. Не найти Гильденстерна, нарваться ещё на Родригеса… Нет, не такого я ждал результата от предприятия.

Но ведь был Джерри Фокс, он мог точно меня сориентировать. Больше того, провести, куда было надо.

Я вернулся к нему, сообщил о своей идее. Джерри, по счастью, не долго и кочевряжился. Только сказал:

— Не подумай, что мы доберёмся до цацек. Там один путь, и Родригесом он перекрыт. Может, приятеля там и пропустит, но не кого-то из нас. Там же карниз на самом открытом месте, а под карнизом глубокая пропасть. Станем идти по нему — так Бенито заметит сразу. Позволяет пройти лишь тому, кого сам позовёт. Ну, а с теми, кого не звал, у него разговор короткий.

— Мне же не к цацкам, — сказал я ему. — Мне охота послушать. В смысле, о чём эти двое будут болтать при встрече.

Джерри ответил:

— Послушать-то можно. Там в потолке дыра. Ухо приблизишь снаружи, и будет отлично слышно. Но не пролезешь, ежели ты не крыса.

Я заверил его:

— Это именно то, что мне нужно.

Выходили из шахты где-то на час-полтора позже, чем Гильденстерн. Только он шёл один, по описаниям от Барри Смита и Лопеса, ну а я, как-никак, был с проводником, очень недурственно знающим эту местность. В общем, имел отличные шансы его нагнать, не задерживаясь на развилках для размышлений, точно ли я подошёл и куда же дальше.

Возле забора встретили мёрзлого брата Дика. Он поедал с суперотменной жадностью, что-то, что Гильденстерн вынес ему из еды. Сам-то такого не ест, а для товарища не пожалел, хитрая лживая харя! Можно подумать, не всё ему было равно.

— Где Гильденстерн? — Я подождал терпеливо, пока Дик прожуёт.

Он сообщил:

— Начальник пошёл прогуляться… — И рукою махнул аккурат на скалу Мешок.

— Ладно, — сказал я, — и нам прогуляться не помешает.

От брата Дика ушли мы в другую сторону. Но, когда скрылись из глаз, поспешили к скале Мешок — к «чёрному ходу» пещеры, откуда в неё не войдёшь, но зато там дыра есть, в которую здорово слышно.

Забегая вперёд, сообщу, что всё главное мне удалось.

Я явился на нужное место аккурат перед тем, как у мерзавцев Гильденстерна с Родригесом по секрету от Галактического Альянса состоялась их долгожданная подлая встреча.

или Честность — лучшая политика

1

Обобщённое либретто

(массив данных от Клапациуса-18, обобщение от Томаса Трентона)

Надо заметить, что среди задач, успешно достигнутых экспедицией, были как официальные, так и неофициальные. Именно к этому классу достижений относится произведённое Коннеллом Р. Макконнеллом тайное слушание секретной беседы между начальником экспедиции К.Гильденстерном и Б.Родригесом.

2

Первый голос в истолковательной полифонии

(бас недовольный от Фредерика Мак-Кру)

Говорю же вам всем, я был занят слишком ответственным делом. Я прояснял обстановку на шахте Лесная. Я пострадал, защищая и славу, и честь Альянса от большого количества неизвестных недоброжелателей.

А относительно встречи Гильденстерна с Родригесом ничего не могу сообщить. И не могу подтвердить или опровергнуть измышления Дона Макконнелла обо всём, что он якобы слышал. Я ведь не мог оказаться в двух разных локациях одновременно. У Макконнелла это, быть может, и получается, но у меня — совершенно другие способности.

Ну и чего вы ещё от меня хотите?

3

Второй голос в истолковательной полифонии

(тенор язвительный от Коннелла Р. Макконнелла)

По голосам было слышно, что говорили враги Альянса. Мне ли не узнавать донёсшиеся голоса!

Я их обоих — Родригеса и Гилшьденстерна — вместе встречал однажды лишь, в Джерихоне, но ведь в особый, судьбоносный момент. Помню, в тот раз Бабилоном была аккуратно отжата Лесная шахта, но Джерихон ещё не был поставлен под строгий контроль. И вот тогда-то диктатор Эрнандес принял к себе делегацию… ну, практически ниоткуда, так как изгнанники из Бабилона кроме себя никого уже не представляли. В ней, в делегации, были тогда и Родригес, и Барри Смит, а ещё Гильденстерн и огнемётчик из Бабилона. Кстати, привёз их тогда к Джерихону водитель Брандт, он, вероятно, был тоже во всём замешан.