А ещё, вероятно, Каю была симпатична природа окрест ручья. Очень типичная юрбургская природа. В поздневесеннюю пору, которая здесь наступила, в предполуденный час, когда краски чисты и свежи, так легко себя убеждать, что вернулся домой. В те картины природы, что мнил ты достаточно милыми, чтобы думать о здешней планете, как о своей, чтобы желать здесь остаться после пяти углублённых в науку лет.

Хоть природа планеты Юрбург — это, строго сказать, не природа. Это продукт искусства дизайнеров и технологии терраформирования.

Здесь почти что не встретишь (а около города Юрбурга — точно не встретишь) никакой ксенофлоры и ксенофауны, есть только флора и фауна из доставленных видов земных...

Что это?

Кай не поверил глазам и, оступившись, чуть не уселся в ручей. Вверх по течению, то есть навстречу ему, насторожив опасные яйцеклады, нагло летела эр-мангалийская шпанка.

7

Вот уж кого он здесь встретить не ожидал. Чтобы шпанка, да так далеко от Эр-Мангали, до недавнего времени абсолютно закрытой планеты... Чтобы в мире, где ксеновиды запрещены, а из видов земных были собраны благодушные биоценозы...

Хорошо, когда шпанка изготовилась атаковать, Кай опомнился и не промазал. Навыки жизни на Эр-Мангали, как говорят, не пропьёшь.

Но откуда, откуда здесь?

Не ответит ему ни живая шпанка, ни опаленный бластером труп.

Можно строить гипотезы. Здесь, на Юрбурге, появились же кое-какие люди оттуда, с Эр-Мангали. Люди сложной судьбы. В прошлом каторжники, в настоящем космопираты. Эти люди могли (почему бы и нет?) как-то доставить шпанку. Именно «как-то»: Каю никак не понять метод её доставки. А ещё не постигнуть и цель предприятия. Ну зачем шпанка в Юрбурге: чисто для смеха? Или цель — терроризм (запугать мягкотелый народ)? Или цель — геноцид: чтобы Юрбург совсем обезлюдел.

Или что-то такое, до чего и фантазия Кая не достанет без новых подсказок.

Ладно. Из тех вариантов, что появились у Кая, геноцид вероятней всего.

8

Ровным счётом одно сражение с насекомым из ксенофауны. Больше пока не встречалось, но Каю понятно: шпанка в единственном экземпляре — это нонсенс. Где-то там, впереди, должна быть колония. Да, с хорошенько припрятанной королевой. Образ жизни у шпанок таков, хоть оставь их на Эр-Мангали, хоть приспосабливай к Юрбургу.

И везде им дано расплодиться и подорвать планетарную экосистему.

Где основной ареал? Надо думать, поближе к широкой реке. Там, откуда залётная шпанка и поднялась по ручью — для охоты. Интересно бы было проверить...

А впрочем, неактуально! Кай напомнил себе, что есть более важная цель и другие опасности. Вот уйдёт от полиции, доберётся до артефакта, лишь тогда и наступит черёд заниматься колонией шпанок.

Если, конечно, первыми не нападут.

Там, где по руслу ручья двигался Кай, было близко уже и к реке (от неё разливалась свежесть).

Прямо, прямо, после налево, направо. Снова прямо, налево, дальше налево опять... Эх, не годится: это же северо-запад...

Наконец-то ручей извернулся настолько, чтобы дошло и до Кая: дальше им уже не по пути. Прочь от города Юрбурга, ближе к каньону... Нет, ручей, ты туда завернёшь один.

Кай же выйдет на сушу и пойдёт через лес, благо, здесь он довольно густой и позволит успешно прятаться.

Ну а шпанки — потом, когда Кай хоть немного освободится. Или даже не Кай. Может, кто-нибудь более знающий. Пусть займутся профессионалы. Юрбург полон всамделишных ксенозоологов с настоящего профильного факультета. Кай им точно не конкурент.

И к тому же не в конкуренции дело. Не в избытке ответственности за экосистему планеты, не в недостатке квалификации.

В чём же? Кажется, в том, что сам Юрбург для Кая теперь не родная планета.

или Проблематика занятости среди близких родственников:

исполняет Честер Хардерн. Allegro, такое allegro

1

Слава Господу. Слава во всём. Даже в суровейших испытаниях.

Катапульта — штука спасительная, но уж больно она чрезвычайная.

(И чрезвычайная, и, опять-таки, больно. Главным образом, голове).

Но не роптать же на Господа, коли сам же кругом виноват. Честер мог бы и правильнее подготовиться. Например, мог убрать с головы котелок и натянуть гермошлем, понимая, что первый из них, определённо, не вынесет обстоятельств катапультирования. Да, понятно, что самому не хотелось. В гермошлеме кричали неприятные резкие вызовы. Мол, патрульный планетолёт, борт такой-то, вы нарушили то-то и то-то, вы без санкции Юрбурга вторглись туда-то и вон туда... Голоса эти, чем-то подобные галлюцинациям (да, слуховым) отдавались в ушах даже на том расстоянии, на которое улалось отодвинуть шлем. Честер просто не видел, где отключить их на шлеме, а отыскать централизованный путь отключения звуковых сообщений показалось задачей не самой первоочерёдной.

В общем, дело в больной голове и попытках враждебной коммуникации, что настойчиво действовали на нервы. А результат — голова заболела ещё сильней, получая удар по ушам от катапульты без шлема. Честер надеялся, что потеряет сознание, только где там! Пришлось-таки вытерпеть всё. Бог, желая тебя испытать на прочность, не дозволяет забвения.

Честер первый прыгнул наружу, а мгновением позже, но значительно дальше катапультировался и Майк. Хорошо, что он тоже успел перед взрывом катера. Оба последних события произошли в поле зрения Честера, словно в едином кадре. Силуэт в реактивно парящем кресле хорошо выделялся на фоне взрывного зарева.

В миг, когда над его головой расцвёл парашют, Честер почувствовал, что ситуация под контролем. Эта прелесть, однако, продлилась совсем недолго. Недоумённо пошарив по карманам своего одеяния, выяснил, что при катапультировании потерялись и голокарта, и бластер, а не только лишь котелок. Вот что значит отсутствие правильной кобуры. Всё же карманы смешного крестьянского сюртука — абсолютно ведь не надёжны!

Без оружия и без денег на не самой знакомой планете, да ещё с вероятностью скорой погони — Честеру, кажется, долго не просуществовать. Сделалось ясно, что сразу же по приземлении надо срочно искать напарника.

И — как будто бы назло — в тот момент, когда Честер пришёл к этому выводу, кресло его поравнялось с верхушками местных деревьев. Зная, как скверно бывает парашютисту застрять на высоком дереве, Честер принялся дёргать за стропы, надеясь подобной судьбы избежать. Парашют, пусть не сразу, поддался его управляющим действиям и отвернул от верхушки здоровенного ясеня, а затем от платана, что был его ниже, но ненамного. С этим-то справился, но зато, к сожалению, впопыхах совершенно отвлёкся от ориентиров. Где разбившийся катер, где Майк, а где город Юрбург?

Голова раскапризничалась, отказалась давать ответы. Мол, отстань со своими задачами, я и так нездорова!

Нет, ну ведь можно припомнить и сверить по положению здешнего солнца: первоначально летели в планетолёте на северо-северо запад, город Юрбург тогда оставался в ночной стороне; только над городом Майк предложил изменить направление, взять гораздо левей, там, где лес и легко будет спрятаться. Честер послушался; дальше летели на запад... Или на юго-запад? Или даже на юг? В общем, в том направлении, куда вместе летели, ныне остался и Майк, и разбитый патрульный катер. А с востока (иль, может быть, всё-таки с севера?) продолжал оставаться город. Жаль, с началом восхода светила Честер не озаботился привязать хоть бы Юрбург к определённому направлению.

Да, он имел в тот момент совершенно другие заботы.

2

Возле самой земли кресло Честера налетело-таки на дерево. Наломало ветвей у большого платана. Что ж, и к лучшему: отвязавшись от кресла, получилось прикрыть его сверху, от наблюдения с воздуха.