Первый удар Робарианским Молотом — предупреждающий, по неживому предмету. Можно обрушить его на столешницу: треснет и впечатлит. Не впечатлит — будет время другого удара, уже по живому. Правда, без всякой надежды оставить живому жизнь, ибо Молот — не просто тяжёлый молот, он ещё и вампир, накопитель энергии, которую навампирит.

Дальше второго удара Бенито и не загадывал. Но получилось решительно всё не так.

Потому что предупредительный стук по столешнице не впечатлил никого из сидящих, а попросту всех убил. Сделал излишним повторный удар «по живому».

Стол, за которым собрался Верховный круг, был не столом, а каким-то сложнейшим прибором. Жаль, догадался Родригес об этом не раньше удара, каковой с этим самым прибором за миг покончил. В этот кратчайший момент заискрила глубокая трещина, образовавшаяся в столе, вся же столешница ярко вспыхнула и погасла, чем погрузила весь зал в непривычную тьму, ведь со столешницей вместе погас и огромный (теоретически интерактивный) голоэкран с галактикой, и практически всё освещение зала.

И не только оно. Моментально погасли ещё и все люди, сидевшие за столом, хоть, казалось бы, им что за дело до неживых предметов?

Темнота не продлилась дольше пары секунд. Засветив фонари с логотипом «Маджестика», вшитые в ткань их собственных гермокостюмов, Кай, Бенито, Том Трентон, Онодэра и Честер встретились с преобразившейся ситуацией.

— Как, неужели мертвы? — ошарашенно молвил Олаф.

— Точно мертвы, — твёрдо сказал Гильденстерн. — Больше того, они никогда не жили.

— Почему это вдруг?

— Они куклы, — внёс Трентон ясность.

— И в каком это смысле?

— Да в самом прямом. Не в переносном.

7

Верно, все куклы, вгляделся в угасших Кай. Больше того, почти все на одно лицо. До сих пор сходство с Фенбонгом он наблюдал у одного председателя, но сейчас убедился, что каждый сидящий такой же самый. Просто на них он доселе смотрел невнимательно, а председатель активно участвовал в диалоге и потому поневоле притягивал взгляд.

Прочие куклы застыли в сидячих позах, а председатель, которого гибель стола застала вскочившим на ноги, при отключении грянулся на пол, как неустойчиво выставленный манекен.

— Вот, поглядите-ка! — Трентон приблизил свет своего фонаря к упавшей фигуре. — Видите кабель? Он был подключён к столу! Точно такие же кабели и у сидящих. В общем, и здесь те же куклы, что были в охранном форте. Там было семь, и в этом вот зале десять.

— Биороботы? — пожелал уточнить Онодэра.

— Да, биороботы. Киборги непрерывно подзаряжающейся модели. Сленг инженерный таких именует «куклами».

— Значит ли это, — проговорил Онодэра, — что перед нами не настоящий Мозг?

— Верно, подделка, — пробормотал Бенито.

— Нет, почему же? Он может быть и настоящим, — отметил Кай. — Кто говорил, что в Мозгу Альянса непременно должны находиться люди?

или О назначении канализации

1

Мозгом Альянса могут служить не люди.

Или всё-таки нет? Разница между людьми и куклами-киборгами, подключаемыми к столу, всё же существенна. Человек — он способен принимать ответственные решения, что, как будто, и нужно в инстанции, контролирующей всё и вся на территориях, подчинённых Альянсу. Кукла решений таких принимать не может, ибо она же по сути своей имитация. А для чего имитация человеческого присутствия в том засекреченном помещении, где происходит иерархически высшее руководство Альянсом?

Нет уж. Альянс бы не стал имитировать. Стала бы сила, которая свергла Альянс, но желает прикинуться, будто бы всё спокойно. Мол, всё на месте: и Мозг, и люди. Кто там начнёт доискиваться, что имитация людского Верховного круга неспособна на то, что бы делали настоящие люди?

Карта погасла — с подконтрольной Альянсу галактикой. Тут же немедленно и потеряла всякую актуальность. А ведь казалось необходимым выяснить, что у неё за функция: то ли имела она однонаправленный принцип действия, позволяющий Мозгу осуществлять всегалактический мониторинг, то ли предполагала интерактивность по механизму реальной обратной связи, что позволяло ещё и воздействовать на галактическое бытие… Что казалось, то больше уже не кажется. Раз за овальным столом заседали куклы, имитируя полноценную людскую инстанцию, то и карта на голоэкране — лишь декорация для облегчения имитирующих действий.

Всё здесь подделка: и люди, и карта. Даже какая-то, что ли, экспресс-подделка, сотворённая будто на скорую руку. Что бы мешало за стол усадить не одноразовый материал, соединённый кабелем с подсистемой зарядки в столе, а биороботов несколько подороже, но автономных? Может, причиной была сама по себе нехватка в запасниках Мозга на Ир-Валаре более совершенных киборгов. Может — пренебрежение к умственным и волевым возможностям их команды, наглое ожидание, что и так сойдёт. Прямо сказать, не беспочвенное наглое ожидание: группа героев отнюдь же не сразу сориентировалась, а пребывала в каком-то параличе, в оцепенении как ума, так и воли, вылившемся в общее ожидание, чем завершится диалог Бенито с одной из кукол.

Нет, но теперь-то они стряхнули оцепенение… Или Кай выдаёт желаемое за действительное?

2

Трентон не понял ещё, что находка дурацких кукол добавляет в его копилочку фактов о сидском захвате Ир-Валара ещё один. Видимо, то замешательство, каковое пришлось испытать при осознании, что вот она, перед ними, непостижимая цель полёта линкора «Маджестик», и в последействии продолжало мешать ему мыслить здраво.

Крайне медленно становились на свои места фрагменты головоломки. Люди в овальном колодце — не люди, а куклы. Почему, зачем? Чтобы пустить по заведомо ложному следу. Только что этот ложный след может дать, что он призван сделать? Выиграть время, как минимум. А как максимум, вовсе заставить уйти от настоящего Мозга Альянса к этой вот кукольной видимости. Да, при условии, что настоящий аналог овального зала действительно существует. Если же нет, это значит, решались другие задачи. Но какие? Совсем их команду дезориентировать, выдавая не существующее за существующее?

Только их ли команда основной адресат этих дезориентирующих действий? Кажется, нет обязательных оснований о том утверждать.

Что, если куклы потому так старательно имитировали тот Верховный круг, что его больше нет. А для кого, в этом случае? Для самого Альянса.

Кто-то команду «Маджестика» опередил. С Мозгом Альянса разобрался по-своему. То ли вполне сообразно с их собственными задачами, то ли как раз не вполне. Трудно сказать уверенно, если учесть, что задачи их не до конца сформулированы. Гаррис бы справился, если бы не предательство, какового он предугадать не сумел.

Да и Трентон бы справился, будь рядом Клапациус хоть какой-нибудь из последних надёжных версий. Нужно, чтоб кто-то уменьшил неопределённость. Например, сообщил, что враги Альянса, опередившие их дредноут и уничтожившие персонал космодрома на Ир-Валаре — это, скорее всего, воины Сида!..

Так не они ли успели подменить заседателей Мозга Альянса бесполезными куклами, лишь маскирующими несуществование Мозга?

3

— Как-то мы странно, — проговорил Бенито, — здесь себя повели. Будто бы находились под ментальным воздействием. Но не верится что-то в способности этих кукол… — Впрочем, верится, или нет, а прошёл он вокруг стола, награждая всех кукол контрольным ударом в голову, чтобы Робарианский Молот обесточил их окончательно.

— Если воздействие правда имело место, то его мог обеспечить и стол, — предположил Том Трентон.

— Что-то не верится, — покачал головой Бенито. — Был бы я Гаррисом, непременно сказал бы, что и стол — это только лишь ложный след, приложение к куклам.