Показалось, или нет, а ориентироваться придётся лишь на свои собственные ощущения. Заранее ясно, что кого не спроси в этой колонии, они даже сути затруднения не поймут. Жри себе, что дают, и живи сто лет - какие проблемы?

А что говорит Каю его внутренний голос? Голос пока рассуждает.

Положим, и правда есть смысл взглянуть на ссылку как на испытание, которое делает тебя сильнее путём вынужденного преодоления внутренних ограничений. В тебе стоял ограничитель на жратву некоторого типа, усиливающая тебя ссылка этот ограничитель сломала, и ты, сильный, как никогда, отныне способен пожирать всякую дрянь, на какую тебе укажут...

'Укажут' - в этом-то глаголе и припрятана хитрая ловушка. Указывают - не сильным. Указывают послушным. А к послушанию ли Кай предполагает стремиться? Нет, тысячу раз нет! Кай действительно хотел бы сделаться сильнее, но не в том смысле, чтобы превратиться в сильное орудие, готовое к использованию любыми зарвавшимися подлецами.

Отсюда вывод: итогом испытания не должен быть взлом твоего прежнего мировоззрения. Ты должен обрести иную силу - ту, что поможет ему устоять. А раз так, и перед лицом голодной смерти не снисходи к негодной пище. Помни, жадная сила голодного хвандехвара - не твоя сила. Жди прихода силы человеческой. Конец мысли.

11

Вечерком рассуждение Кая о способе питания получило продолжение. Новую серию он посвятил работе. Тоже ведь проблема из тех, которые не объедешь. Ибо мало определиться с едой, надо будет на неё как-то зарабатывать. А... как?

Неужели всё-таки придётся отправиться на шахту? Ни желания, ни способностей к труду рудокопа Кай в себе покамест не обнаружил. И, хоть сильному герою надлежит себя преодолеть и заставить, но ещё в прошлом рассуждении ему стала ясна красная цена подобной послушной силе. С другой стороны, сдохнуть ради счастливого права на ленивое бездействие - перспективка тоже невесёлая. С третьей стороны, прокормит ли его шахта, даже если вдруг захочет на ней трудиться?

- Нет, жидковат ты для работы на шахте, - придирчиво заметил Моралес. - Извини, конечно.

- Такие у нас загибаются в первые месяцы работы, - поддержал его Руперт.

- Безнадёжно, - кивнул вчерашний дежурный по бараку, которого звали Дьюи, как узнал заново раззнакомившийся с ним Кай. - Только не на шахту.

- Так что же вы посоветуете?

Соседи по бараку призадумались. Задумался и Кай, но ничего конструктивного не намыслил. Получалось, единственным, ныне упущенным шансом выжить в Новом Бабилоне была Башня Дармоедов. Так что, и не пытаться, коли шанс упущен?

- Нет, ну можно, конечно, пойти на рынок наёмным торговцем, - предложил Руперт, - но только у них всё схвачено с отпетым ворьём, новичков там всегда обсчитывают, потеряешь больше, чем заработаешь, а как отдавать? В итоге, если сам никого не подсидишь, попадёшь шестёркой в одну из банд, а нет - так и порешат.

- Ещё некоторые батрачат на фермеров, - припомнил Моралес, - надеются даже открыть своё дело, но если ты не с аграрной планеты, прогоришь сразу. Да и охраняют батраков на порядок хуже, чем шахтёров. А работа всё больше в открытом поле, туда и зомбяки набегают, и хвандехвары, и чёртовы лютоволки...

- Лютоволков не бывает, - поправил Руперт.

- Чёртовы твари бывают всякие, - рассудительно возразил Моралес.

- А я думаю, Майк, - сказал Дьюи, - спешить тебе никуда не след. Ты ведь специалист по чёртовым тварям, а это редкость, самая свинячая редкость! А раз так, то тот, кому надо, сам о тебе разузнает, сам предложит, останется не продешевить... - он задумался, покачал головой, - хотя, знаешь, хватайся за первое предложение. Второй раз у нас всё равно не предложат.

Дьюи будто глядел в воды Широкого Рейна.

Тем же самым вечером барак Михаеля-Кая посетило какое-то поселковое начальство в сопровождении двоих рядовых охранников. Было оно довольно-таки тучным, до отвращения сытым, но с цепким взглядом, и по-видимому, являло собой переходную форму между зажравшимися плюмбумами и людьми интеллигентными.

- О, это Флетчер, сам Флетчер к нам пожаловал, - послышались шахтёрские шепотки. - Верно. Он. Может, и к добру.

- Эй, кто здесь Майк Эссенхельд? - небрежно поинтересовалось это местное божество.

- Я, - вымолвил Кай, причём голос предательски дрогнул на этом единственном коротком слове.

Хотя уж ему-то к чему тушеваться, раз до сих пор не удосужился прознать, кто таков из себя этот Флетчер? Может, дело в том, что неопределённая угроза воспринимается страшнее, а неведомая власть авторитетнее?

- Мне передали, ты разбираешься в хвандехварах.

- Да, - твёрдо сказал Кай. Врать, так беззастенчиво.

- Тогда у меня к тебе будет поручение.

- Я вас слушаю.

- Дело в том, - Флетчер искривил пухлые губы в недовольной гримасе, - что наш посёлок подвергается систематическим нападениям хвандехваров на шахтёрские бараки. Малыш Глип - не первая жертва, ты, наверное, уже в курсе, - Кай на это кивнул, а Флетчер вёл далее. - К сожалению, ввиду того, что твари нападают под покровом ночи, застигнуть их на горячем ни разу не удалось. Следственные действия в утренние часы также показали свою неэффективность. Посёлок прочёсывали, когда тварей и след простыл! И это продолжается без малого десять лет! - Флетчер, возвышая голос, обернулся к сопровождающим его охранникам типичного плюмбумского вида, его глаза чуть не метали молнии, вводя держиморд в оторопь...

Хотя кто, как не сам Флетчер может быть виновен в десятилетней безрезультатности действий своих подчинённых?

- То есть, вы хотите... - Кай попытался заполнить повисшую паузу.

- Я хочу положить край! - жёстко перебил Флетчер. - Я в курсе, что хвандехвары - такая пакость, которая раз повадится и больше не отстанет. Я уверен, что все эти годы действуют одни и те же особи, которые неведомо как перебираются через поселковую стену и совершают однотипные акты людоедства. Так вот, ваша задача-минимум: обнаружить и перекрыть их лазейки. Задача-максимум: обезвредить самих особей. Во взаимодействии с моими людьми, разумеется! - добавил он, оценив тревожное изумление на лице Кая, подумавшего, грешным делом, что от него ждут удушения хвандехвара голыми руками.

- С кем я могу обсудить прошлые случаи нападений? - сориентировался Кай, когда высокопоставленный гость уже явно засобирался обратно.

- С Годвином и Мак-Кру, - бросил Флетчер, - я распоряжусь, чтобы они тебя приняли и оказали содействие.

- Ещё вопрос. Могу ли я воспользоваться поселковой библиотекой для пополнения знаний о хвандехварах?

- Нет! - отрезал Флетчер. Позже Каю растолковали, почему: единственная библиотека в Новом Бабилоне расположена в Башне Учёных. А уж туда не имеет доступа не то что какой-то там ксенозоолог Майк Эссенхельд, но даже сам Флетчер.

Да-да, Флетчер не всесилен. Ведь он начальник охраны не всего Нового Бабилона, а только того неблагополучного района, где хвандехвары творили людоедство.

Когда шаги высокого посетителя перестали тревожить дощатый пол примолкшего барака, первым из соседей-знакомцев Кая заговорил Моралес:

- Ну видал? Твоё дело само собой решилось.

Дьюи добавил:

- Теперь выслужишься перед Флетчером - попадёшь в охрану. Подумаешь, оружия в руках не держал: да среди них половина до сих пор не знает, с какой стороны бластер заряжать, лишь кулаками махать горазды.

И Руперт улыбнулся заискивающе:

- Майк, ты ведь не забудешь нас, если что? Я в тебя сразу поверил...

- Да погодите вы поздравлять! - в раздражении перебил Кай. - Чтобы выслужиться, у меня пока не всё готово.

Осталась сущая безделица: найти, поймать и обезвредить кровожадных тварей.

или Пытливый ум, ответственный за умножение скорбей

1

Внезапный визит Флетчера раскрыл Каю глаза на кой-какие особенности его попыток адаптации в Новом Бабилоне. Особенности те, что незаметно для себя самого он изо всех сил сопротивляется вхождению в здешнюю систему. То-то до сих пор и не выяснил, кто есть Флетчер. Чего, мол, выяснять, если он всех флетчеров посёлка в гробу наблюдал?