— Милый полковник! Вы здесь, значит есть надежда! — Как по мне, от слов Нулбрайта явственно веяло Кеном Барбером и его профессией. Не мудрено, после стольких-то лет Содома.

— Да, — молвил Сэвидж, — надежда, конечно, есть.

— Значит, вы счастливо вышли из окружения?

— Счастливо вышел, — легко подтвердил полковник.

Сэвиджу, впрочем, было совсем недосуг предаваться воспоминаниям о давешних битвах на далёкой отсюда постылой Седой опушке. Он имел пред собою иные задачи, безотлагательные. В этот самый момент у бабилонских стен ждали сигнала его броневездеходы. Было понятно, что если их не пропустить, то контрудара от Сида недолго ждать.

— Комендант, — молвил он, — проводите меня в операторный зал по контролю за куполом.

— По контролю за куполом? — изумился Нулбрайт. — А зачем вам, полковник, надо в подобный зал?

— Восемь машин. Они ждут моего сигнала. Снимем защитный купол, откроем ворота — они заедут…

— Погодите, полковник. Но там же есть сидские башни! Постоянно шагают, шагают вокруг посёлка.

— Да, шагают. Но всё же мои солдаты проредили их строй. Мы дождёмся просвета, откроем ворота и снимем защитный купол. Если проделать всё это оперативно, сидские силы сюда не прорвутся к нам.

— Что не прорвутся, конечно же, хорошо, — рассудительно мямлил обескураженный Нулбрайт, — только вот, право, не знаю, как быть с этим куполом силовым…

— С куполом — проще простого, — сказал полковник. — Надо лишь выключить, пропустить вездеходы в посёлок, а как только проедут, так снова его включить!

— Нет, невозможно, — пролепетал комендант.

— Почему невозможно?

— Я не знаю, где выключается…

— Кто-то же должен, однако, об этом знать?! — Сэвидж уже выходил из себя, теряя терпения. — Кто-то же купол, наверное, здесь устанавливал!!!

Комендант бормотал:

— Но мы правда не знаем, как он возник, вот этот вот странный купол…

Слушая их диалог, Кай Гильденстерн вдруг прихлопнул себя по лбу. Что-то он понял, о чём-то он догадался. Может, о том, что силовое поле над Бабилоном установлено Сидом?

— Вот как ты думаешь! — О, и до Хэмфри дошло.

Нет, ну логично же: раз уж закрыли барьером Сидский военный лагерь, что им мешает закрыть заодно Бабилон?

или Блудницы достали, довольно уже трепаться!

1

Надоедливое либретто

(общие сведения — Клапациус-18, нудное изложение Тома Трентона)

Помня о значимости в логике действий экспедиции Гильденстерна тех задач, каковые были предложены Нулбрайтом, комендантом Нового Бабилона, стоит отметить особую важность оценки последним достигнутых экспедицией результатов их разрешения. То есть, от этой оценки напрямую зависело, согласится ли комендант предоставить Чрезвычайной комиссии (по управлению городом Юрбургом и одноимённой планетой в экстремальных условиях актуальной угрозы сидских вторжений) авторитетные доказательства следующих положений: что, во-первых, кампания сил Альянса на Эр-Мангали не до конца проиграна, во-вторых, демонические существа пост-асмодеевого поколения в самом деле являются важным фактором нестабильности власти Альянса над данной планетой, в-третьих, что Нулбрайт осознаёт и поддерживает необходимость оснащения миссии Гильденстерна наиценнейшим из артефактов ксенокультуры Сид, именуемым также «Короной Сида».

Ожидания К.Гильденстерна и большинства участников экспедиции состояли в том, что его наделение вышеозначенным артефактом может приблизить извещение Нулбрайта об успешном решении всех тех заданий, каковые тот выдал. В частности, по вопросу Задачи 1, связанной с выяснением подлинных судеб окружённой в районе Седой опушки многострадальной бригады полковника Сэвиджа, Гильденстерн показал, что какая-то часть бригады из окружения не прорвалась, а другая, руководимая Сэвиджем, окружения избежала и отошла на другие позиции, первым делом усилив собой гарнизон Дальней шахты, а в дальнейшем пришла к Бабилону — больше того, в данный момент в него введена (частично), чем подтверждается установление коммуникации.

Далее, по вопросу Задачи 2, связанной с выяснением современной судьбы гарнизона Альянса на шахте Лесная, Гильденстерн показал, что, хотя гарнизон до сих пор существует, но утратил какую-либо духовную связь с Альянсом и свою идентичность мыслит сейчас, как отдельную от него; управляет отпавшим вовне гарнизоном известный на Эр-Мангали генерал из латиносов по фамилии Лопес; привести гарнизон сей к покорности — затруднённое дело ввиду существующего силового барьера вокруг, а заодно близлежащего Сидского военного лагеря; надо также отметить, что в задачи, поставленные перед экспедицией приведение данного гарнизона к покорности отнюдь не входило.

Наконец, по вопросу Задачи 3, связанной с выяснением современной судьбы гарнизона Альянса на шахте Дальняя, Гильденстерн показал, что судьба данной шахты опасений не вызывает, ибо жив и здоров как майор Сильвестро, командир гарнизона, так и приданный оному личный состав — и небольшое число сохранившихся там шахтёров. Шахта в недавний период переходила мирным путём под командование полковника Сэвиджа (переживая при этом определённые трудности), но в настоящее время, в связи с отбытием к Бабилону полковника Сэвиджа, а также его бригады, шахта возвращена под контроль майора Сильвестро и уверенно смотрит в будущее.

Что же касается поиска выживших войск у Хвандехварова леса, то отсутствие оных в дотла прогоревшем лесу трудно назвать полноценным решением четвёртой задачи, но в некотором приближении можно было сказать, что и эта задача скорей решена, чем нет.

Вышеприведенные выполненные задания открывали возможность надеяться на поддержку бабилонского коменданта Нулбрайта в тех вопросах, которые служат для Чрезвычайной Комиссии (под решающим руководством Гуггенбюлля, адмирала флота Галактического Альянса), основанием при решении ряда проблем, связанных с обеспечением ценным ресурсом современной и ближнесрочной активности демоноборчества в разных локациях горнорудного континента на планете Эр-Мангали.

2

Первый голос в истолковательной полифонии

(бас раскатистый от Фредерика Мак-Кру)

Эх, хорошо быть намного умнее полковника Сэвиджа! Он-то не понял той истины, что озарила и Гильденстерна, и всю экспедицию. Понял бы — стал бы препятствовать, как собирался. Ну, потому что — а что ему делать, если тяжёлых машин в Бабилон уже не переправить.

Сэвидж не знал, он надеялся — так что был занят. Лично нагрянул к тем подчинённым Нулбрайта, каковые могли, как он думал, его надоумить по вопросу отключения поля.

Что Гильденстерну позволило быстро решить основные дела экспедиционные. Ждать ему, что ли, возвращения Сэвиджа, коли тот не начальство, а просто попутчик на недолгой дороге от Дальней шахты!

Нет, не надобно ждать. Раз есть Нулбрайт, есть мы, Гильденстерн и его рассказ… Я почти что забыл, что ещё оставался Макконнелл, вечный глотатель уже дурно пахнущего артефакта.

А у Макконнелла вечно с собою отдельное мнение.

3

Второй голос в истолковательной полифонии

(тенор надменный от Коннелла Р. Макконнелла)

Что я отметил как крайне тревожный симптом, Фредди Мак-Кру собрал волю в кулак и второй раз подряд по прибытии в гарнизон не позволил себе ускользнуть и отправиться пьянствовать. Мне причина ясна: старый коп понимал, что Гильденстерн без него не справится.

Фредди прав. Потому что его подопечный крайне бездарен и очень ленив. Потому что задачи свои выполнял он спустя рукава, да и нулбрайтовы не лучше. Потому, наконец, что такая работа дискредитирует мудрый Альянс, пославший его в эту миссию.