А Гонсалесу и остальным? «Ой, ребята, а Конус-то свистнули»? «Ой, ребята, а всё же Дантеро был не один; угадайте-ка способ, которым легко подтвердить утверждение!».

Кай в расстроенных чувствах бродил взад-вперёд по тропе, компульсивно поглядывая на любые кусты, что попадались навтречу. Глупо, конечно, надеяться, что неведомый кто-то, нашедший потерянный артефакт, мог его в те кусты сгоряча зафутболить.

А потом Каю встретился странный заяц. Он был странен не видом: ой, подумаешь, весь полосатый, с трясущейся задницей. Здесь, на Эр-Мангали, водятся лишь ксенозайцы, а для них этот облик более чем обычен.

Только все ксенозайцы планеты — далеко не лютого нрава. Образ жизни у них не таков, чтобы так-то себя проявлять. Вороваты, бывает, зато далеко не хищники. Да и к падали интереса не проявляют.

Говорят (да хотя бы Альварес и говорит), что со смертью Гринчестера в фауне Эр-Мангали очень многое кардинальнейше поменялось. Сцена, коротую Каю пришлось лицезреть, стала наглядным тому примером.

Трясогузый полосатый ксенозаяц потрошил окровавленными резцами жирную тушку свежепойманной кондолизы; в яростном растерзании гордой птицы фиолетовый пух и лиловые перья мотыльками взмывали в воздух и устилали траву.

А кондолизы, как помнилось Каю, на зайцев таких охотятся.

Ксенозаяц потом оторвался от трапезы, чтобы Каю взглянуть в глаза. Тут уж сделалось ясно, что таких ксенозайцев кондолизам лучше не трогать. Он ведь полностью внутренне переродился.

И у Кая сложилась гипотеза, из-за чего.

Хорошо, между прочим, что быстро сложилась, много времени не отняла. Только это ему и позволило увернуться от окровавленных резцов грызуна-людоеда и с убедительной высоты левитирования расстрелять из лучемёта — прямо в хищном его прыжке.

5

Рядом, в кустах, обнаружилось лежбище ксенозайца. Там же Кай отыскал и похищенный артефакт. Зайцы на Эр-мангали в основном занимаются собирательством, тянут, что плохо лежит. Но обычно съедобное, а фетиш культуры Сид. Кто бы подумал на этого извращенца!

Кай понадеялся, что с Усечённым не стряслось ничего непоправимого. Вовремя поднятый Конус к потерям зачем причислять.

Да к тому же он действует. Лучше, чем прежде, в руках у Кая. Действует именно в ожидаемом диапазоне.

Кай упрятал Конус в рюкзак и пошёл в направлении лагеря. Шёл не скоро: накопилось уж много, чего осмыслить.

Кай увидел эффект Усечённого Конуса. Но не мог его не осудить. А примерить его на себя вообще не способен. И, наверное, в том обнаружил слабейшее место героя — врага Асмодея.

А вот Шар Левитации он освоил почти в совершенстве. Дальше незачем тренироваться, можно просто уже летать. Надо признать: Кай оттого столь подолгу занимается Шаром, что отлынивает от занятий Конусом, который его пугает.

Может, хватит себе-то врать, будто здесь, у Седой опушки, делаешь некое важное дело. Нет, не делаешь, а замещаешь. В этой псевдоактивности ты никогда не придёшь к финалу своих тренировок.

Что бы сказал Бенито? Он бы сказал: «Эй, сдавай артефакты, я сделаю сам!». Или так: «Да, ты прав. Здесь, на Эр-Мангали, настоящий герой — только я, но никак не ты. У тебя даже Конус не действует. Ну-ка его сдавай. Призму тоже. И что там осталось. И слагай узурпированные полномочия».

Или нет, он сказал бы: «Сначала меня найди! Ты, как будто, и думать забыл, что я в Бабилоне? Ну так вот, я согласен тебя заместить, но сначала ты должен меня из Бабилона вытащить. А тогда уже, так и быть, сможешь сдать артефакты».

6

В лагере, куда Кай добрался в сгустившихся сумерках, все допросные мероприятия в отношении джерихонского следопыта Дантеро, наконец, завершились. Расспросить о дальнейшей его судьбе? Кай, однако, не чувствовал, что она его занимает. Всё, что надо, восторжествует и без него. Вряд ли Гонсалес и все его люди (да, при всех обнаружившихся недостатках), вынесут и исполнят некий несправедливый приговор. А справедливый Каю не надо обжаловать.

Кая терзали сомнения в совершенно другом вопросе. Он решался уйти — и не решался тоже.

Вроде, всё верно, пора уходить, ибо ресурс, вложенный всей командой Бенито в адаптацию и подготовку Кая к великой миссии — этот ресурс на рубеже исчерпания. Не о том ли ему говорит превращение группы Родригеса в группу Гонсалеса? Хватит учиться, хватит сидеть на шее, нужен уже результат.

А результат — он для всех один. Это возможность вернуться с Эр-Магнали. Чтоб обеспечить своё возвращение, каждый в команде Бенито сделал уже, что сумел. Каждый, за исключением только Кая.

Его вклад самый главный. Но на то он и был отложен. А откладывать главнон можно лишь до предела, за которым уже — вырождение замысла.

В общем, Каю, освоившему левитацию, ныне пора стартовать на борьбу с Асмодеем...

Или нет, предварительно надо спасти из Бабилона Бенито. Чтобы вместе с Родригесом окончательно всё обсудить...

Что обсудить? Не возьмётся ли он выполнять твою миссию? Ну а если возьмётся, ты это ему позволишь? Кем ты останешься после такого — никчемнейшим человеком...

В этом смысле Кай должен себе посоветовать спешно лететь на борьбу с Асмодеем. На другой континент, не отвлекаясь на Бабилон...

Или всё-таки стоит послушать, что скажет Бенито? Сделать, как сердце велит, но решать, исходя из достаточной полноты информации.

Но при всех колебаниях Кай обнаружил один абсолютно бесспорный тезис. С группой Гонсалеса здесь, на Седой опушке, надо уже прощаться.

Перед прощанием Кай посетил тот широкий шатёр в нижних ветвях ксеноели, где находились известные артефакты, с которыми он в последние дни не работал. Пирамида, Призма и Тор. Что ж, пора всей пятёрке воссоединиться у него в рюкзаке.

Между прочим, о Призме подумал с некоторым беспокойством, не усилит ли этот источник правдивости его колебания.

Колебания не усилились. Наоборот, утихли. Определённо, сейчас эта Призма Правдивости мощно сыграла на укрепление той позиции, о которой Кай думал, как о более честной.

Выспавшись в лагере (сколько той ночи осталось), Кай наутро собрался уже выступать. Попрощался с Гонсалесом и остальными. Нет, точнее, с Альваресом, Олафом, Эстебаном, а также Моралесом, а потом уже с доктором и остальными.

— Нам отсюда, — сказал Эстебан, — в скором времени надо будет откочевать. Может, чуть подождёшь с отлётом? Ну, чтоб иметь хоть какое-то представление, где нас искать потом.

Кай не стал отвечать, что не станет искать никого, хоть с участием Призмы его к тому подмывало. Не сказал и о том, что герою пора отделяться от коллектива — это звучало бы слишком хвастливо и даже заносчиво, а в пределе своём уже не было правдой.

А сказал он нейтрально:

— Время моё пришло.

И Гонсалесу то же сказал, но уже развёрнуто:

— У меня две задачи: попытаться спасти Бенито и одолеть Асмодея. Та и другая имеют лимит по времени. Мне, с кожалению, в точности он неизвестен, но тем важнее будет не опоздать со стартом.

1

Пеший поход к Бабилону часе на третьем по уходу из лагеря, Кай превратил в полёт. Это всё же быстрее, да и безопаснее. И даёт дополнительную тренировку на будущее.

Чтобы не заблудиться, летел пусть и не над дорогами (там же, однако, курсируют дроны), но вдоль дорог, над верхушками крупных деревьев. Кай надеялся, что подобный способ перемещения от летучих машинок сможет обезопасить. Им программа дана, вероятно, не очень-то сложная; раз летят над дорогой, то только за ней и следят. Если дроны разыскивают уклонистов от мобилизации, то пославшему их разумней всего обеспечить строгий контроль над путями наземными, а о воздушных путях ему думать особо не надо. Кроме Кая на Эр-Мангали вряд ли кто левитирует. А раз так, то и нечего учитывать маловероятное.