Так вот я думал, и вдруг не поверил глазам.

Здание. Рядом плакат: выцвел уже от времени. На плакате четыре мускулистых руки с гаечными ключами, а за ними — планета. На новостройку зовут? Я пригляделся, а там, на плакате надпись: «Тут хорошо, все работают. Приезжайте! Эр-Мангали — это навсегда!».

Навсегда? Это слово мне многое объясняло. Раз навсегда, то оттуда нельзя вернуться. Ты вот думаешь: «Всё, я вернулся», а на деле сбежал ненадолго. Все там будем опять, потому что тот мир навсегда.

Я понимал, что плакат этот просто рекламный, из давнего прошлого, что придуман он был для обмана доверчивых жителей Юрбурга: захотят они, скажем, хорошей работы, недурно оплачиваемой, а Альянс их тогда цап-царап и под «Карантин» — чтобы ишачили, или и пуще того — воевали с Сидом. Понимать понимал и, однако, не мог отделаться от дурацкого чувства, что планета меня зовёт. Чудеса, да и только!

В это время ко мне подошла зазывала: староватая девушка по имени Урсулина. Так у неё было начертано на табличке. И она мне сказала:

— Это старый плакат. — Будто я без того не видел. — И условия тоже старые.

— Так зачем он висит здесь, если так устарел?

А она:

— На него надо поглядеть вооружённым глазом. Если вам интересно, спросите меня, как это сделать.

Я спросил. Урсулина ответила:

— Вот карманный голопроектор. Поглядите-ка сквозь него.

Я глядел ошарашенно. Зазывала смеялась. Да, мы отстали от жизни на Эр-Мангали; то ли дело у них на Юрбурге. Поглядев на плакат через голопроектор, я увидел, что поверх отпечатанной надписи голографическим маркером красного цвета выведена другая: «Все на Эр-Мангали! Охотничья лихорадка! Завалившему демона будет премия в тысячу штук!».

— Тысяча штук, — пробормотал я, — это, кажется, много.

Надо же было хоть как-то отреагировать.

— Много, — сказала она. — Как по мне, на остаток жизни чуть ли не всем по любому хватит.

Я ей на то:

— Сколько той жизни останется после сражения с демоном!

— Так не с пустыми руками! — сказала она таинственно. — Нашим охотникам спонсорским банком Онара ныне предложен кредит на покупку легендарной «Короны Сида».

— Что за корона? — решил у неё узнать. Хоть я и слышал о ней очень много от Гильденстерна, но, к стыду своему, из его пояснений не вынес почти ничего. Только то, что «Корона Сида» крутая цацка, но как конкретно он собирался ею воспользоваться — если он и сказал, то я позабыл моментально.

— Это такой артефакт. Он побеждает всех демонов. Можно приобрести всего лишь за сотню.

— А как он работает?

— Наш консультант обо всём расскажет!

Глядь — уж стоит предо мной консультант, и зовут его Каспер. И, слово за слово, начинает рассказывать. Мол, артефакт, о котором вся речь, исключительно редкий, но, по счастью, здесь, в Юрбурге, имеется несколько экземпляров. Первый запрятан в университетском артефактохранилище, но ещё где-то пять или шесть можно встретить на рынке. К счастью, у Каспера есть к тому рынку подходы.

— Счастье для всех — это главный девиз нашей фирмы! Этот девиз придумал ей сам Онар.

— Погоди, — сказал я, — мне про счастье понятно. Но что им для счастья надо? Притащиться на Эр-Мангали?

— Уничтожить всех демонов… Или нет, одного, как минимум. Как это сделать — да запросто: применяя «Корону Сида».

— Как применить?

— Для начала — надеть на голову.

— Ладно, а дальше?

— Там уже будет работать сама «Корона».

— Так уж сама? — Я, уж если начну разбираться, бываю довольно въедлив. Я ведь так и с людьми, и с хвандехварами тоже.

— Да, сама. Её даже включать не надо. Слушай, как купишь, так знай: не включается — это не брак. Включится только тогда, как появится демон. Лишь засечёт его — сразу начнёт убивать. Говорю же, сама. Но и ты не считай ворон. Как низвергнется демон, надо срубить ему голову. Как для чего? Так для премии, как доказательство.

Дальше со мной говорили ещё консультанты. В офис меня пригласили, такие гостеприимные. В самом начале мне нравилось с ними шутить, но одичал я, наверное, на карантинной планете — трудно потом возвращаться в цивилизацию; а потому я в азарте порой забывал, что шучу, после мучительно думал, и кто над кем шутит. Думал ещё, что недурно бы всё запомнить, чтобы все сведения передать Гильденстерну. Можно и Лоренцеру, но Гильденстерну важнее. Он ведь герой, а не знает, поди, что вот тут — неучтённые конкуренты.

По конкурентам во всех разговорах я выяснил вот что. Вроде, идея нова, принадлежит Онару (то ли промышленнику, то ли банкиру с Плюмбума, самому главному на плюмбумических лунах). Этот Онар завсегда поставлял на Эр-Мангали рабочую силу, а как война подошла — так живую силу в окопы. Ныне же новая фишка — охота на демонов — тоже решается им как перевозка людей. Вроде бы, с Плюмбума — там его весь звездолётный флот. И кораблики — мелочь, но зато их там целая дюжина. И на каждом команда охотников — типа, на демонов. Не у каждой команды «Корона Сида» в наличии.

— Почему не у каждой? — спросил консультанта Тревора.

— Да жлобятся. Хотят не потратиться на «Корону». Зря, конечно: ведь им сам Онар обещал кредит беспроцентный. Зря они, в общем: себя же перехитрят. Наши-то, с Плюмбума, часто вот так попадают.

— Укокошат их демоны?

— Не сумеют. Демоны слабые… Только, прикинь: говорят, что немного там демонов. Раз в дефиците они, то на каждого-то не хватит.

Тут я прикинул:

— Ну, если собрана дюжина кораблей, и на каждом охотников — ну, хотя бы с десяток, да? И любому захочется премии единоличной… Да, слушай, Тревор, не хватит-таки на всех! Там один есть ледовый, один огневик, и болотный один, и речной, и, короче, каменный… Всех упомнить с налёту не смог, но, по-моему, меньше двенадцати…

Вот. А тут Дэйвенпорт мне:

— Так ты-то откуда знаешь.

Я:

— Ну так я ж воротился оттуда, с Эр-Мангали. В экспедиции был, изучал этих самых демонов.

А ведь Дэйвенпорт тот — он был вовсе не консультант. Он охотник — как раз из одной корабельной команды. Той, в которой как раз и купили «Корону Сида», то есть подход у них посерьёзней, чем где-то там.

И говорит мне тот Дэйвенпорт:

— Слушай, дружище! Ты, получается, знаешь, где кто тусуется на планете? Сможешь нас вывести прямо к тем чёртовым демонам!.. Эй, пацаны, вы слыхали, какой крутяк! Этак мы всех конкурентов одни уделаем.

Тут я и понял, что возвращаюсь на Эр-Мангали. Не «то ли да, то ли нет», а иначе уже не получится.

И не ответил себе, то ли доволен я, то ли нет.

Самому не понять. Уж такие дела.

или Проблема географической локализации как основная преграда для чтения контурных карт

1

Впечатления Берта Лоренцера

от сложностей поиска артефакта «Корона Сида»,

(голос его — разгневанный баритон)

Жуть, до чего разболтались осведомители и помощники! Даже те, от которых никак уж не ожидал.

Как это раздражает, когда о событии я узнаю с огромной задержкой, те же, кто был обязан предупредить, мне заявляют, что так опасались за жизнь и здоровье, что решили не ябедничать.

Факт, что подлинный артефакт оказался теперь у Сантьяго — именно тот, о котором было мне важно узнать немедленно. А получилось?

Вышло, что я узнаю от Гильденстерна, что Дантеро сказал ему, что, во-первых, оригинальный артефакт у Сантьяго, во-вторых, развелась уже куча довольно похожих копий, из которых одна и подменила уже артефакт в артефактохранилище.

То есть, виновник — Сантьяго? Я мог бы поверить в это, если бы оригинал не пропадал из артефактохранилища много раньше. Ибо что изменилось там? Вместо скверной подделки, ничуть ни на что не похожей кто-то подсунул подделку из произведённых Эрнандесом. Так больше шансов, что наш герой не заметил бы разницы.