Тифа буквально крошила черепа чернохалатников. Её скорость была настолько велика, что они ничего не могли противопоставить девушке, а та отбросила прочь какую бы то ни было брезгливость и привычную нам мягкость. Кости СОЛДАТ трещали, челюсти дробились, кадыки вышибались – я сам не мог похвастаться подобной результативностью. Только и можно было заметить всполохи чёрно-белых волос и остаточный след от рубиновых глаз, растворяющиеся в толпе противников, после чего они буквально разлетались как кегли.

Рэд же работал просто и методично – набрасывался на очередного СОЛДАТа, валил его на землю, после чего перегрызал горло. И так раз за разом. Ни шага в сторону от крайне эффективной тактики. Юффи и Баррет в нашем строю были самыми слабыми звеньями, всё же обычные люди, пусть и со значительными усилениями от Материй, что и позволяли им ещё стоять на ногах, а не валяться разрубленными на куски.

Раздался взрыв – кто-то из чернохалатников смог подобраться достаточно близко к нашему меху и уничтожить его источник питания. Но ситуация для нас ни разу не ухудшилась – сверху ударил рой острых как бритва сосулек – Призывы никуда не делись и так же бодро истребляли противников. Багамут на земле, орудуя клинками, а Шива в воздухе, атакуя магией. Правда, им приходилось немало времени тратить на собственную защиту – среди деревьев нельзя было зевать, иначе очередной СОЛДАТ запрыгнет достаточно высоко, чтобы одним ударом клинка тебя прикончить.

Натиск противника стремительно пошёл на убыль – мы успешно добивали немногочисленных оставшихся в живых. Не собираюсь считать трупы, но навскидку с полсотни, если не больше, мы таки положили. Ценой практически половины отряда. И это считая просто выживших, а не добавляя к потерям раненых. Оказав первую помощь и взяв всех, кто не мог передвигаться самостоятельно, с собой, продолжаем путь.

- Ты в порядке? – нагоняю держащуюся за живот Тифу.

- А-а-ага… буэ-э… – её вывернуло на собственные ботинки.

- Бывает, – аккуратно собираю короткие волосы девушки в хвостик, чтобы они не мешали избавляться от остатков утреннего сухпая.

- Ужас… я… своими руками…

- Сделала хорошее дело. Это даже не люди были, так-то.

- Э? Чего?

- Забыла уже? В общем, если короче, то это клоны Сефирота, которых он может контролировать из-за использовавшихся при их создании клеток Дженовы. Так что у них и самосознания никакого нет. Просто куклы на ниточках. Неприятно, когда ты их заставляешь мозгами пораскинуть, но не более того.

- Ух… не то, чтобы стало легче от твоих слов… но спасибо.

- Обращайся.

- Надеюсь, впредь не придётся, – и Тифа пошла вперёд, оставив меня с поджатыми губами пережидать чувство дежавю.

Более нас никто не беспокоил до самого конца пути. Лес закончился у россыпи высоких скал, закрывающих обзор. Между ними был явно рукотворный проход – лицевая сторона украшена декоративными колоннами, а стены выложены кирпичом. Пришли. Ух, аж душевный подъём ощущаю – столько пёрлись и вот, наконец-то, припёрлись.

Пройдя по короткому проходу, мы вышли на каменную террасу, от которой вела вниз лестница. А впереди раскинулась Забытая Столица. Она не похожа на привычный город: все постройки здесь словно выросли сами по себе — из кристаллов, раковин, кораллов и белого минерала, напоминающего одновременно камень и кость. Дома возвышались округлыми сводами и плавными арками. Множество мостов соединяло между собой кварталы, нависая над стекающимися к центру речушкам, что сливались в озеро.

Рядом с ним стояла огромная раковиноподобная структура, винтом поднимающаяся вверх и уходящяя глубоко под землю, ведя к месту, где когда-то Цетра совершали свои обряды. Город кажется одновременно прекрасным и печальным. Он построен так, что гармонирует с природой — нет прямых углов, только плавные линии, напоминающие морские течения. Всё покрыто лёгким налётом времени, и ощущение здесь такое, будто сама планета хранит это место как святыню.

Среди отряда раздались шёпоты и потрясённые вздохи – Забытая Столица и впрямь казалась местом из сказок, а мы теперь были её главными героями. Осталось только зубами выдрать у злодея хорошую концовку. Желательно при этом отгрызть ему яйца, чтобы поражение казалось унизительнее.

- Посмотрели? А теперь вперёд – плохой парень сам себя не отлупит, – после моих слов с отряда спало оцепенение, вызванное видами Забытой Столицы.

Спустившись по лестнице, мы вступили на мост из мрамора, так похожий на кость, что длинным кружным путём вёл к раковине в центре города, спиралью уходящей в небо. Иногда он пересекался с другими такими же мостами, создавая просторные круглые площадки. На одной из которых нас уже ждали.

- А я так надеялся, что если не буду тебя призывать, то больше ты не сможешь плюнуть в мой суп. А оно вон как получилось.

- Твоё мнение о своей исключительности пусть и не лишено оснований, но мы в состоянии проявлять собственную волю, – Гильгамеш взмахнул руками и призвал оружие в каждую из них.

- Да? Как-то не бьётся с твоими прошлыми утверждениями про рабство и прочее-прочее.

- Совершенно верно. Самостоятельно мы не способны проявиться в мире. Но вот если нас позовут – тогда можем решить, откликаться или же нет.

- И кто… а-а-а-а-а-а… То есть, среди всех остальных лишь ты один решил стать сучкой Сефирота? Максимум уважения ребятам. Непонятно только, чего же они тогда против меня выступали раньше по его зову. Пусть и не все, признаю́.

- Всего лишь оценивали тебя – не каждый достоин нашего внимания.

- Мне сто́ит чувствовать себя особенным?

- Если желаешь того.

- Мы можем уже его убить?

- Тихо-тихо, откуда такая кровожадность, Тифа? Всё не просто так – в нашей ситуации следует чуть погодить, прежде чем переть напролом. Время в любом случае ещё есть – теперь есть.

- Да ты сам нас всех гнал раньше вперёд, а сейчас что, решил, как обычно, потрындеть?

- Это называется «получение информации». Но ты права – пора. Багамут – фас.

На шестирукого засранца с неба свалился Король Драконов, всё время нашего разговора понемногу занимающий нужное положение. Прижав шлем Гильгамеша к мраморному полу, он распахнул пасть и испепелил сиреневым пламенем голову металлического ублюдка.

- Ещё будут вопросы по поводу моего поведения, м-м-м-м?

- Это… ладно…

- Не не, давай целиком говори: «Извини меня, о твоё многомудрое великолепие. Я, жалкая и слепая женщина, способна видеть лишь то, что перед глазами и не более».

- Снова по зубам захотел получить, а?

- Н-не надо. П-пожалуйста.

Тело Гильгамеша крайне знакомо рассы́палось на изумрудные искры… чтобы собраться целиком вновь рядом с местом своей смерти. Повреждённая голова вернулась в исходное состояние.

- Как же вы меня достали, читеры вонючие.

Кажется, придётся разделить силы. Кого же назначить отвлекать внезапно возникшую помеху? Варианта, на самом деле, три – Багамут, Тифа и я сам. Остальные не продержатся нужное количество времени. Конечно, есть ещё Шива, но она мне понадобится самому – пригодится для выполнения кое-каких наметок плана. Я по очевидной причине выбываю. Тифа… молодец, но пусть лучше со мной пойдёт. Она всё же человек и потому обладает ограниченной выносливостью.

- Багамут, брат, займись, а?

Взревев, тот бросился на Гильгамеша, сбрасывая его с площади и устремляясь следом вниз. Мы же пошли дальше, ускорив шаг. Король Драконов тоже не вечно сможет сдерживать внезапно возникшую помеху. Перед входом в раковину, служащую местом связи с Планетой, мы вновь разделились. Раненые остались на площади перед строением под охраной нескольких вутайцев и морских пехотинцев Джунона. Все же остальные последовали внутрь.

Внутри огромная ракушка была похожа на подводную пещеру – мрак рассеивался только за счёт светящихся природных Материй, из пола росли множественные мраморные кораллы, а дорога к центру, где замерла площадка лифта, была неровной, спускаясь изгибами вокруг скал, и на ней с лёгкостью можно было переломать ноги. Из потолка посередине пещеры рос огромный сталактит, спускающийся вниз, словно закрученный винт, и заливающий всё вокруг зеленоватым свечением.