Здесь не просто горело — взрывалось, взметало камни. Сколько воронок испещерило путь!

Им попадались обугленные тела. Чаще людские, изредка сидские. Разница в чём — в долговязости, в лишних конечностях, но убедишься лишь с близкого расстояния. Издали все головешки — и те, и эти.

Кай полагал, на планете экологический кризис. Он, притворяясь квалифицированным ксенозоологом, очень проникся проблемами здешней фауны. Осознавал, как деструктивно и суицидально реагируют виды на вторжение человека, на нарушение горнорудной добычей их среды обитания на континенте. Ну а сейчас? Всё познаётся в сравнении.

Прошлый отчаянный мир стал потерянным раем.

8

Именно этой дорогой (что символично) Кай в первый раз подходил от космодрома до Бабилона. Был и ограблен, и вырублен Кулаком, видел Свинючину, встретил затем Бенито.

А в повторении всё будто так — и не так. Нет Кулака — он убит. Каем убит, у Паука на арене. Нет и Свинючины — твари не поздоровилось. И Бенито не встретится — что ему здесь искать?

Кай теперь главный. Он сам теперь ищет пути, за собою ведя шпиона и бывшего копа.

И пейзажи. В тот раз они даже нравились. В этот раз — тем сильнее не нравятся, что он помнит тот раз.

Вышли к месту, откуда, как и тогда, в прошлый раз, весь Бабилон предстал, будто на ладони.

Он готовился, думал об этом моменте, опасался его. Поглядит и узрит — на ладони лишь горка пепла.

И теперь, приглядевшись, признался: частично прав. Хорошо, хоть частично — иначе хвандехвару под хвост вся миссия.

Половина посёлка была сожжена — «не элитная» половина. Все бараки шахтёров, рынок Чипсайд, бедняцкая Пикадилли, даже арена — хоть что там могло гореть? Но нашлось и сгорело.

Над второй, над элитной половиной посёлка возвышался теперь силовой полупрозрачный купол. Да, не так, как бывало когда-то, не просто силовое навершие над высокими стенами — цельный купол, практически без изъянов. Ха, в Бабилон теперь не попадёшь даже с воздуха. Не спикируешь сверху на флаере, не сумеешь спуститься и чудом освоенной левитации, как сделал когда-то самоуверенный Кай на погибель бедняги Флореса.

И ещё… А посёлок-то осаждён. Вокруг стен его расположены характерные башни ксенокультуры Сида. Где-то такие, как Кай наблюдал на Северо-Западном континенте — но с отличием: те-то стояли, как вкопанные, а эти ещё и перемещаются! (Да, не случайна легенда о Шагающих Башнях!).

Да, Бабилон — он теперь уж не просто Новый. Он по-новому Новый. Не по-хорошему новый.

— Ну ничего себе, — молвил Мак-Кру. — Как же туда проникнуть?

Кай сообщил:

— Есть один тайный ход.

Кто послушал Клапациуса, тот по тайным ходам вскоре становится специалистом. Есть один на планету Эр-Мангали, есть другой в Бабилон, головной посёлок колонии.

Знает Клапациус, как половчей проходить. А вот другого чего, надо думать, не знает.

— Тайный ход? Ну и где? — Это спросил Макконнелл.

— Это-то нам и предстоит узнать.

Впрочем, Каю не стоит долго играть в таинственность.

— Путь всего лишь один. Это сидский подкоп под стенами. Он довольно широк — сидяне-то все долговязые. Те, кто делал подкоп, в Бабилон не сумели ворваться — на входе их встретили. А остальные сидяне не знали и не заровняли. В общем, подкоп по сей день продолжает действовать. Служит людям как вход и выход.

— Очень похоже, — промолвил Мак-Кру, — на какие-то враки.

Кай плечами пожал:

— Враньё, или нет, но Клапациус так утвержает. Ну и Трентон согласен, и Лоренцер верит обоим.

— Значит, правда! — воскликнул Макконнелл. — Значит, будем искать! — Парень, похоже, не очень-то верил в сказанное, но ведь это не повод не заработать очки.

Что ж, хорошо, хоть Мак-Кру относительно искренен.

9

Долго бродили вокруг да поблизости этого нового Нового Бабилона. Странным казалось, что сидские воины их не приметили, хоть из бойниц шагающих башен постоянно выглядывали.

Может, они и выглядывали не затем, чтоб кого-то заметить, а затем, чтобы думали все, что они очень бдительны.

Первое время экспедиция Кая высмотреть нужный проход постаралась сверху, не спускаясь в долину, где тёк мутноватый ручей (прежняя речка — более-менее чистая), а за ручьём да давно прогорелым мостом продолжали вышагивать сидские башни. Как на ладони, ага. И сравнительно безопасно. Жаль, ничего там особенного не видно.

Переместились правее, где раньще была тропа, по которой к мосту часто спускались зомби. Больше не спустятся, думалось Каю, если в Альянсе не врут, что сидяне обрушили все антенны Н-связи.

Зомби не встретились, но и обзор был не так хорош. Горы пониже, посёлок не как на ладони.

Правда, и Кай, и его подчинённые по экспедиции, очень старались — и догадка забрезжила.

— В центре арены, вроде, дыра, — сообщил Мак-Кру. — Только не поручусь, что та самая, что нам надо.

Ну а кто поручился бы? Кай — да ни в коем случае. Чтоб нырнуть в ту дыру, надо ручей форсировать, а на том берегу надо быстренько перебежать между башнями Сида, которые, кстати, движутся!

Нет, не хочется думать, что эта дыра — та самая. Ибо, если тупик, пожалуй, назад не вернёшься.

Двинулись дальше в обход — как бы по солнечной стрелке. Перешли через речку не в самом удачном месте. Каю припомнилось: это тот самый берег, где расположен Ивовый шпанский Эдем! Но ни ив, ни Эдема не встретилось. Как, однако, и шпанок. Уж на что были жуткие твари, а не пережили супержестокой битвы под Бабилоном. Что может шпанкам светить, если люди схлестнулись с Сидом?

И ни шпанкам, ни плоскопузам, ни хвандехварам.

Обходили посёлок дальше почти по ровному. Кай понимал — коль не найдут другого, то остаётся один вариант — дырка Мак-Кру. Вроде, она происхожденья искусственного…

Может, подкоп и с другой стороны. Но как бы определить? Местность такая, что не углядишь, не подойдя поближе. А подойдёшь — нарвёшься на сидские башни. Ходят, не спят. Почти постоянно ходят!

По открытому месту пробежали к леску. И опять-то — к леску из обгорелых деревьев. Но что за дело: можно ведь спрятаться за стволами. Можно-то можно, но вновь ничего не видно.

Вон колея. Прежде по этому лесу ездили вездеходы. Ездили часто: отсюда до Ближней шахты. Шахты, погибшей в зомбическом апокалипсисе. Да уж, куда ни плюнь, повсюду история. Воспоминания., а восприятий-то нет. На колее вездеходной тоже не видно следов подкопа.

Так, сделав круг — «круг почёта» вокруг Бабилона встретили снова прежний сожжённый мост.

— Хех, я так понял, — проговорил Мак-Кру, — что полезем в дыру на арене, будь она трижды неладна.

Кай подтвердил:

— Теперь непременно полезем.

— И зачем я, дурак, её только приметил, а?

12

Как могли, рассчитали, откуда верней бежать. Выбрали нужный момент в перемещении башен.

Перед прорывом Кай, как обычно, спросил:

— Ну, все готовы?

— Готовы, поди…

— Помчались!..

Глава 1. Adagio — медленно, спокойно. Doloroso — грустно, жалобно.

Глава 2. Lento — медленно. Misterioso — таинственно.

Глава 3. Semplice — просто. Rizoluto — решительно.

Глава 4. Rubato — в свободном темпе. Mezzo forte — не очень громко.

Глава 5. Allegro — весело, быстро. Diminuendo — уменьшая силу звучания.

Глава 6. Allegretto — указание темпа, более медленного, чем аллегро. Con forza — с силой.

Глава 7. Poco a poco — мало-помалу, постепенно. Crescendo — увеличивая силу звука.

Глава 8. Accelerando — ускоряя. Espressivo — выразительно.

Глава 9. Vivo — темп, быстрее allegro, но медленнее, чем presto. Staccato —отрывистое исполнение звуков.