— Ладно с О’Райли. С Гонсалесом что?

— Вроде, выжил. Но в ускорении много чего повредил. Он в медотсеке, и Гаррис его выхаживает. Думаю, если поправится вовремя, то Клапациус включит его в группу поддержки героя.

— Ну а с Честером что? — Кай обратился к последнему пункту проблемы. — Он всё так же двоится в пространстве, или Клапациус смог уже определить локализацию.

— Смог, — закивал инженер, но с оттенком неполной уверенности.

Ну так смог, или нет?

— Посмотри-ка, где он его локализует! — Трентон с недоумением развернул к нему голоэкран.

Кай присмотрелся:

— Не понял. На нашей яхте?!

— Сам теряюсь в догадках. Но Клапациус-18 в этом уверен на 99,9%.

Тут уж и Кай чуть поддался его настроению. Но удержался, не рухнул в безумие вместе с Клапациусом. Проговорил:

— Если с нами летит, то случайно не в криокамере?

Трентон лишь хмыкнул:

— Ну да. Это надо проверить. — И проверил. Клапациус не обманул.

А вот Лоренцер — тот, как оказалось, темнил напрасно.

Всё неявное выползло. Значит, Честер летит вместе с ними к Эр-Мангали? Но почему же — таким экзотическим образом: в криокамере, да ещё в силовой темнице? Соображение мести, как было тогда с Сантьяго?.. Нет, не похоже, ведь Честер-то спит и ничего не чувствует. Да, вероятней всего, соображение безопасности. Честер, коль верить Клапациусу, одолел Паука? Как одолел? Это вопрос особый. Главный вопрос, объясняющий предосторожности. Хоть, и наверное, неприятный для Лоренцера — он ведь о так называемой «третьей силе», силе зловредной, но не подотчётной Альянсу, частью которой был и пират Паук.

Трентон сказал:

— Думаю, Лоренцер очень обидится, если к нему обратиться за подтверждением.

— Что же, скрывать от него узнанный нами факт?

— Нет, почему же. Ему сообщит Клапациус. Но от машины — как-то оно нейтральней. А человек — он как будто чего-то требует… Ну, чтобы Хардерна, скажем освободить…

— Я и потребую!

— Вот! А ведь Лоренцер сам понимает, что без Честера главная миссия не обойдётся. Просто не знает ещё, как безопасно справиться, если начнёт бесчинствовать «третья сила».

Повременить? Хорошо. Каю в целом не к спеху. Но, и отвлёкшись от главных вопросов, можно извлечь из истории Честера дополнительные уроки. Скажем, припомнить о том, что в каких-то деталях предвосхищения миссии Кая над продвинутым цифровым интеллектом Клапациуса возобладал скромный провидец Гаррис.

Гаррис направил на Юрбург Честера вместе с Каем. А почему? Он, наверное, мог ожидать, что и Честер, и Кай вместе прибудут снова на Эр-Мангали. Мог ожидать в тот момент, когда до Клапациуса не дошло.

Вот преимущество человеческой простоты над машинной избыточной сложностью!

5

Нет, не сказать, что Клапациус был бесполезен Он с каждым днём всё полней и системней познавал становящиеся процессы — да и не только из общего поля далёких стратегий, но и из ближних прицелов конкретных тактик.

Трентон сказал:

— Погляди, что он нам советует: остановить звездолётную яхту не на орбите.

— Где же тогда?

— На планете соседней системы.

— А каков в этом смысл?

— Там установлен портал.

— С этой планеты на Эр-Мангали?

Трентон кивнул:

— Прямо в район, примыкающий к главному космопорту. То есть, тому, возле Нового Бабилона.

— А почему не спуститься на катере, как собирались?

— Шансы плохие. Три четверти катеров от орбиты до Эр-Мангали в данный момент на подлёте сбиваются Сидом.

— А не Сид ли, случайно, установил портал?

— Точно не Сид. Это портал человеческий. Действует, кстати, достаточно долгое время. Кажется, Рабен подсуетился, чтобы верней улететь с планеты.

Нет бы ему, подлецу, суетиться пораньше — стал лишь тогда, когда пал «Карантин»!

Впрочем, Каю-то проще. Пройти на планету через портал — это, пожалуй, быстрее и безопасней.

— Лоренцер в курсе?

— В курсе. Не возражает. Ну а Мак-Кру и Макконнелла известишь, когда сам захочешь.

Кстати, подумалось, Кай-то о них и забыл — о партнёрах по экспедиции. Видит их редко, практически не говорит. Крайне опасно подобное высокомерие.

Ну, не беда: Кай исправится в предстоящую треть полёта.

6

Сели. Пока не на Эр-Мангали. Да и не только «пока» — решили ведь не приближаться.

Сели хитро. На безымянной планете с повышенной силой тяжести. На планете не то чтобы облачной, но туманной. На планете, где солнечные лучи, отфильтровываясь атмосферой, уклонялись в лиловый участок спектра.

Здесь, разумеется, «Тысячетонный Гриф» весил намного поболее тысячи тонн. В мягкий лиловый дёрн он вдавился так сильно, словно увяз в болоте. Да и людям ходить здесь казалось тяжеловато.

Но зато на планете, как будто бы, не было Сида. И имелся портал — километрах в семи, под скалой, наблюдаемой от звездолёта.

Кай встряхнул в голове бесформенный ворох информации, наскоро выданной Трентоном и Клапациусом за минувшие сутки (всё по делу, всё важно, вот как бы ещё упомнить — чтобы потом не застрять на пути к Бабилону). Ладно, вроде бы, ясно, куда направляться и как идти. Значит, пора вспомнить ещё и о спутниках, ожидавших его команды.

(Он, как-никак, назначен начальником экспедиции. Благо ещё, не Макконнелл и не Мак-Кру).

— Ну, все готовы?

— Готовы…

— Тогда пошли.

Семь километров по мягкой лиловой траве. Ноги в ней вязнут, но рядом надежда на лучшее. Там, у скалы, они вступят в портал — и очутятся в мире с нормальной тяжестью. Надо надеяться, именно там, на Эр-Мангали, а не, скажем, на Юрбурге.

Хоть Клапациус и утверждал, что порталы есть в разные стороны. Есть и на Юрбург, но только намного дальше. Ну, если ни Кай, ни Трентон не перепутал.

Вот будет смеху, если чего не так!

Семь километров прошли тяжело, но без приключений. В том-то и смысл, чтоб приключений не было. Уж на Эр-Мангали без приключений не обойдётся. Ну, хоть полегче там будут и рюкзаки.

Подошли уже к скальной гряде, но портала не наблюдали. Ведь не бывает, чтобы он был невидимым! Впрочем, бывает. Но хорошо бы, чтоб не сейчас. Трентон, бедняга, умрёт от стыда за Кларациуса…

И портал отыскался. Не на виду — в рукотворной пещере. Но и портал зато — точно такой, как надо. Обоюдофункцианальный: и отсюда на Эр-Мангали, и с Эр-Мангали сюда.

В чём единственно Трентон погрешил против истины — в том, что сказал, будто портал не сидский. Сидский портал — других, уж поди, не бывает. Но — это да — установлен он здесь людьми.

Фа-иф-ляян бы сказал: кривовато слегка установлен.

— Ну, все готовы?

— Готовы…

— Пошли.

7

Что обещалось с другой стороны портала? Эр-Мангали, а не Юрбург?

Точно. Не Юрбург. Но как непохоже на Эр-Мангали!

Или похоже. Но как-то неуловимо.

— Кажется, мы промахнулись, — ляпнул Макконнелл.

— Может, в портал, — предложил Мак-Кру, — и обратно, пока не поздно? Ну, я к тому, что не видно нигде космодрома.

— Надо разведать, во всём убедиться — тогда и к порталу.

Но хорошо, что есть шанс и ретироваться.

Нет космодрома — он где-нибудь явно не близко. Кто его знает, может, за теми скалами. Скалы знакомы? Ну, скалы, как будто знакомы. Только по ним и возможно ориентироваться. А вот под скалами…

Этот обугленный лес кое-на что, определённо смахивает.

— О, — промолвил Мак-Кру. — Ты смотри! Я теперь узнаю.

Да и Кай узнаёт:

— Рядом логово Адской Свинючины. Было — когда-то. Прежде, чем всё сожгли. — Все молодые ксенодубки превратились теперь в головешки.

— Ну, если так, — допустил Макконнелл, — то космодром вон там.

— А Бабилон, соответственно, там. Ладно, идём к Бабилону.

Думали, здесь обуглен один лесочек? Нет же, в дороге не встретили ни одного не повреждённого дерева. И никак не подумать, что просто случился пожар. Нет, не пожар — боевые действия.