— Я представляю, — поправился Лоренцер. — Так-то Альянс сомневается. Наша разведка, как я говорил, стала неоднородной. Многие интересы не совпадают. — Он скрежетнул зубами. — Но, тем не менее, я убеждён, что меня, наконец, послушают. Я, как-никак, лично участвовал в операции. Я наблюдал обстановку на Эр-Мангали. Мои цели прозрачны: всего лишь спасти Альянс. Без каких-либо мутных интриг и своекорыстия.

— Стало быть, в чём от меня ожидается помощь? — Кай почувствовал, что уж пора подводить итоги. — В уничтожении монстров на Эр-Мангали?

— Именно так, — покивал агент Лоренцер. — Специальные сведения, коими я ныне располагаю, убеждают меня, что герою, сумевшему справиться с Асмодеем, также подвластны и остальные задачи. Однотипность задач — самый верный тому залог. Если к особым способностям, наработанным в прошлой битве, нам удастся добавить и функционал из Короны Сида, то победа, считай, будет у нас в кармане...

Да? Видно, Лоренцер всё же не в курсе, что способности, коими Кай располагал «в прошлой битве», ныне ему абсолютно уже неподвластны. Все развеялись тут же, как сгинули соответствующие предметы: Призма, Тор, Пирамида, Конус и Шар.

— Что ж... — начал Кай осторожно. — Предположим, я в самом деле соглашусь помогать Галактическому Альянсу в этой ответственной миссии — уничтожении монстров. Какова будет выгода для меня самого?

6

Слово «выгода» верно подобрано. Кто не требует выгоды, тот не может рассчитывать на уважение Галактического Альянса. Пуще того, агенты Альянса никогда не поверят в сотрудничество с тем человеком, который о выгоде не спросил и не поставил свои условия. И всё равно будут искать его выгоду — но уже на путях, вредных для общего дела. И ведь найдут, паранойя им в помощь. Или решат, что нашли.

Ну так в чём интерес для Кая?

— Для начала — свобода, — твёрдо сказал Берт Лоренцер. — То есть, Альянс больше не будет тебя преследовать.

— Ты же сказал, разведка неоднородна, — напомнил Кай.

— Я готов отпустить тебя. Да, даже прямо сейчас. Не устанавливать слежки. Коллег убедить в том же самом.

— Ты сказал, для начала. Начало мне, кажется, нравится. А продолжение?

— Ты получишь Корону Сида.

— Странно бы было не получить, если она так нужна для вашей победы.

— Тем не менее, эта корона нужна и тебе самому. Если ты не разыгрывал беднягу декана Ульма... Кстати сказать, чтобы добыть для тебя корону, мне самому придётся ещё потрудиться. Силы Альянса, которые в данный момент контролируют артефактохранилище, не мои подчинённые, их предстоит убедить. Я уверен в успехе, но знаю, что будут препятствия. В нашем Альянсе чужих, мягко скажем, не любят.

Ладно, что делать, Лоренцер всё-таки прав. Каю действительно не обойтись без артефакта. И хорошо бы ему не решать самому вопрос о его добыче. Строго сказать, Кай как герой — не особо добычлив. Призму, Тор, Пирамиду, Конус и Шар он добывал отчего-то не сам. Адские гнёзда кто разорял? Бенито Родригес.

Кай размышлял, ну а Лоренцер продолжал:

— Далее — помощь моя и всего Альянса в осуществлении миссии на планете Эр-Мангали...

Пригодится ли помощь? Пожалуй, что да, пригодится. Но, разумеется, надо напомнить Берту:

— Интересная штука выходит. Я помогаю Альянсу, а Альянс помогает чему? Как бы только тому, чтобы я ему помогал...

— Ничего необычного, — Лоренцер только пожал плечами. — Повседневная практика взаимопомощи, предполагаемая чуть ли не всяким сотрудничеством.

И опять-таки Кай поневоле признал: предстоящие битвы на Эр-Мангали с демоническими существами никуда бы не делись и в случае, если бы Лоренцер не навязал ему сделку. Просто так — по условиям сделки с Альянсом — Кай будет вправе требовать содействия. А иначе бы что? Те же самые битвы, но Альянс не обязан помочь и готов помешать!

Именно то, что уж было и с Асмодеем.

— И, наконец, гонорар, — Лоренцер заговорил с особой торжественностью, доставая миниатюрный прямоугольник цвета маренго. — Здесь безлимитная голокарта. Её обналичить можно теперь даже на Эр-Мангали. Правда, в одном только месте — в банке, основанном небезызвестным Вольфгангом Рабеном. Это в элитном квартале Нового Бабилона. В чём преимущество этой карты перед другими — отследить её не сумеет никто, кроме меня. Те же карты, что были тобою изъяты у Шиллинга, отслежу далеко не один только я, а любой идиот... Вроде, это и всё, что я могу предложить. Есть ли ещё условия?

Кай, подумав, ответил:

— Не мешать мне на Эр-Мангали непрошенными советами. Не препятствовать избранным способам подготовки. Не пытаться регламентировать, где и когда надлежит состояться битвам. Не контролировать, не торопить. И другое в таком же роде.

— Мне подходит, — легко согласился Лоренцер.

или Необходимость восстановления кислотно-щелочного баланса:

исполняет Честер Хардерн. Lento lugubre

1

Очень смешно! Снова отправиться вкалывать на планету Эр-Мангали. Точно туда, откуда так счастливо вырвался. За какие грехи?

Верно, Господь от Честера Хардерна отвернулся. Надо же было так глупо устроиться на работу! Знал бы — не сунулся бы в это землячество Плюмбума. Как же соваться, когда не имеешь бластера, чтоб обеспечить себе коридор на свободу?

Прежде, на Эр-Мангали, Честер умел блефовать. До обращения и перехода в Зеон. И получалось не раз — с чуткой Господней помощью. Мог сделать вид, что неплохо вооружён. Ему верили, пропускали, шарахались. Очень полезно — водителю-то вездехода.

Но на Юрбурге, в центре трудоустройства землячества Плюмбума, показаться кому-то опасным ему было почти немыслимым. Здешние хамы-охранники слишком непуганы, слишком разбалованы благодушием горожан. Кто же поверит, что деревенщина в глупом костюмчике, да к тому же с больной головой и хватающийся за сердце, может чего-нибудь отчебучить.

Честер и сам-то не верил — в этом корень всех трудностей. Если Господь отвернулся, надо смириться с его решением. В Новом Зеоне всем полагается так. Ну а Честер... Он, и покинув Эр-Мангали, не покидал ещё Новый Зеон.

2

— Располагайся и жди! — Его подтолкнули в спину.

Выйдя под чётким присмотром охраны во внутренний двор центра трудоустройства — очень широкий, заполненный чуть ли не сотней товарищей по несчастью, Честер подумал о следующем. Выход отсюда, к сожалению, только один — через который все сюда и попали, так что простых вариантов побега ему не представится. Но... Если удастся подбить эту сотню людей на мощный прорыв к свободе, то охране землячества — не такой уж и многочисленной — никого не удастся остановить. Да к тому же охранники во дворе не дежурили, только в здании по периметру (может, от страха, а может и по беспечности — не суть важно).

В общем, залогом освобождения будет умелая коммуникация. Выбрав среди ожидающих «трудоустройства» группу парней покрепче, Честер как бы случайно подошёл к ней поближе и сказал осторожно, в пространство, не адресуясь к кому-либо, но с отчётливо выраженной мрачной досадой:

— Вот попали-то...

А в ответ:

— Чё трындишь? Отвали-ка, селюк! — Надо же, как окрысились.

— Я — ничё, — защищаясь, ответил Честер, по возможности, соответствуя говору (он такие на Эр-Мангали уже часто встречал). — Я к тому, что для всех нас — засада...

— Нет, засада, селюк, здесь для таких, как ты. Долбодятлам засада, которые, сука, не с Плюмбума. А нормальным парням... — Честер понял уже, что прискорбнейше обознался. Понял и без тычка, понял даже и без затрещины, но и то, и другое отхватил уже поверх понятого.

Что за сволочь опять собирается к Эр-Мангали!

3