– Итак, – бодро произнёс Эстебан, выравнивая полёт, – из-под огня ушли, от крейсера оторвались. Осталась, как я понимаю, только посадка?

Гонсалес выглянул из медотсека, где продолжал ухаживать за Трентоном и его ногой.

– Да. Посадка на планету. Эр-Мангали.

– И это всё? – чему-то удивился Альварес. – А дальше?

Родригес украдкой взглянул на Гарриса и понял со вздохом: у того снова начинается. Глаза потемнели, вот-вот забрызжут нездешним огнём.

И что такого сказал при нём космогатор? Любое, что ли, воспоминание о будущем ввергает беднягу в эти провидческие трансы? А перед стартом катера – молодцом же держался. Выполнял, что надо. Прочно сидел в настоящем, не падал в свои видения.

Правда, и не делал ничего такого, что с их посланиями не согласуется.

Ну вот, пожалуйста, Гаррис заговорил:

– А дальше на Эр-Мангали нам суждено стать предтечами. Грядёт герой. Нескоро, чтобы дать нам к его приходу подготовиться…

– Завёл шарманку, – недовольно проворчал Флорес. Ну ещё бы: к чему ждать героя, когда вот он – герой Флорес, сидит рядом, гордитесь.

– …Но и достаточно быстро, чтобы дать нам надежду.

Альварес заинтересовался:

– Подготовиться к приходу героя – это как?

– Для начала – выжить, – убеждённо произнёс Гаррис.

– Неплохое начало, – космогатор его с усмешкой одобрил.

– На планете полно диких тварей, выжить – та ещё задача, – прокомментировал Гаррис другим голосом, как бы от себя.

– Ну ладно, «для начала» мы выжили. Что дальше? – требовательно спросил Альварес.

– Дальше там, на планете надо сделать карьеру, – продолжил Гаррис, – как можно выше подняться в её социальной иерархии.

– О, вот это по мне! – хихикнул Флорес.

Гаррис объяснил и этот пункт, хотя никто специально не спрашивал:

– Мы не сможем помочь герою, если не сумеем занять достаточно высокие места…

– Справимся!

Флорес надувался опасной самонадеянностью, и связист предостерёг:

– Не забывайте: планета под карантином. Космолётчики на ней не нужны. А нужны в основном – представители более скучных профессий.

– Да уж, – помрачнел Альварес. – Горные работы. Понимаю. Совсем не моя стихия, не небесная. Ладно. Ну а дальше-то что?

– Дальше придёт герой, раздобудет где-нибудь крейсер и сумеет сломать систему «Карантин».

Что?

Герой «где-нибудь раздобудет» то самое, что мы полчаса назад с немалым трудом покинули? Выглядит глуповато.

Кажется, бредовые конструкции Гарриса быстро потеряют сторонников. Трудно выживать. Социально расти. Ждать на планете героя, и только лишь ради того, чтобы он выполнил вместо тебя что-нибудь из твоих же обязанностей?

– А ты что скажешь, коммодор Родригес, – поинтересовался Флорес, как обычно, не без подначки. – Что нам делать на Эр-Мангали? Тупо героя ждать? А если вдруг не придёт?

– Для начала – радоваться, – сказал, не особо подумав.

– Чему?

– Тому, что у Альянса хоть и длинные щупальца, но на этой планете до нас не дотянутся.

– Ну так это потому, что планета ими уже заграбастана, – включился в беседу Гонсалес, появляясь из медотсека. – Трентон уснул.

– Заграбастана, причём надёжно, – кивнул Родригес, – но ценой потери оперативного контроля. Кто из Альянса нырнёт под свой «Карантин», чтобы нас обезвреживать? Только тот, кем пожертвовали, не жалея. Из тех, кем они пожертвуют, многим ли это понравится?

– Хорошо сказано! – похвалил Альварес. – Я это вижу! На Эр-Мангали у Галактического Альянса отваливаются щупальца. Поэтому именно здесь он ими себя не почешет!

– И раз так, – Родригеса осенило, – стоит ли удивляться, если это самое место взрастит героя?

– Который отсюда потом героически убежит?

– Нет. Который схлестнётся с Альянсом и отрубит ему остальные щупальца.

И вдруг пред звездолётом откуда ни возьмись -

Эр-Мангали.

Группа 'Оу Дивиляй', 2315 год от Р.Х.

или Взвешенная ярость интеллектуалов

1

Вот это загремел…

Эр-Мангали — так называлась планета, куда после Юрбургского университета распределили везучего парня Кая Гильденстерна. Кто не расслышал — переспросил у ответственного наставника. Кто ушам не поверил, тот подошёл и к декану. Но старая лиса Ульм только подтвердил. Ага, не ослышались, всё верно и на полном серьёзе!

Да, на Эр-Мангали. Да, малыша Кая — того самого многообещающего вундеркинда, под которого на кафедре фундаментальной ксеноартефактики создали место магистра-исследователя, а в лабораторию — кучу не дешёвого оборудования навезли: продолжай, мол, нам интересно… Всё зря?

Прежде Юрбург не разбрасывался талантливой молодёжью. Кай был уверен, что его оставят, ещё со второго курса, когда разгадал криптомифологические коды цивилизации Сид — по правде говоря, просто посчастливилось, но как впечатлило факультет! А гляди ж ты — распределили чёрт-те куда. И добро бы на университетскую планету…

Дело ясное, наказали за неблагонадёжность. Политика! И за непочтительно задранный нос. Кай, видите ли, посмел не признать легитимности толстозадых марионеток Галактического Альянса, тех самых, что угнездились в Юрбурге в ходе очередного либерального переворота. Чуть ли не весь университет признал, а Кай не соизволил. Не встал при исполнении нового гимна. Поднял на смех новейший учебник 'новейшей истории терран'. Единственный на курсе отказался пожертвовать средства на ведение гражданской войны. То-то на него и взъелись старшие коллеги. Больно уж сами перетрухали.

Ныне, по зрелом размышлении, Кай не стал бы высовываться с обидными замечаниями. Кто как хочет, пусть так и встречает любую власть — ему-то что! Забота о самосохранении — тема, значимая для самого Кая, да и для науки не посторонняя. Вот-вот! Между прочим, сохранение — первейшая задача исторических наук, а всяк человек наделён личной историей, и не заботиться о ней — глупейшая поза.

Но в том-то и дело, что сохраняться можно по-разному. В прежнем статусе, жертвуя профессиональным достоинством историка? В прежнем образе мыслей, жертвуя статусом? Выбор-то был. Просто Кай по молодости не пожелал выбирать, а думал удержать всё. Надеялся, что его попытки спасти душу не воспримут так уж серьёзно, спишут на скверный характер юного гения.

Оказалось, гениев тоже бьют.

Наделённый живым воображением, Кай мигом оценил хлёсткость удара. Из столичного Юрбурга — центра одноимённой планеты и неслабого галактического сектора в придачу — да попасть в захудалую колонию, где вообще не место образованному человеку, а с затейливой специальностью Кая — так и подавно. Ксеноистория, ага. Какая, к Чужаку, ксеноистория на горнодобывающих предприятиях Эр-Мангали?

2

Кай попытался отказаться от распределения. Вместо вечернего выпускного гуляния с однокурсниками, откровенно говоря, по-прежнему малознакомыми — угрюмо составлял прошение об отказе, собирал сопроводительные документы, голографировал. Спозаранку принёс голограмму обращения в административный корпус, подал наставнику, ответственному за трудоустройство выпускников.

Не прошло.

— Вы забыли, — с едкой усмешкой произнёс наставник Фенбонг, небрежным взмахом рукава развеивая голографический бланк заявления, — что в Юрбургских учебных заведениях отныне действуют новые, более справедливые правила. Право отказа от распределения ими не поддерживается.

Интересная разновидность академической свободы настала в Юрбурге!