Это нормально — болтать будто просто с самим собой. Называется мысли вслух.

— А попробую-ка… — пробормотал Гильденстерн, и опять-таки не закончил. Мы стояли, глядели, что он такое попробует.

Вот что попробовал: выломал где-то сухую ветку (на деревьях вокруг было много таких сухих) и попробовал ею потыкать в ёмкость, наполненную грязюкой. Странное действие, да. Так и болото же странное!

— Ничего себе эксперимент! — прокомментировал, не удержался, провокатор Макконнелл.

А подождал бы минутку — не стал бы уже зубоскалить. Да потому что та ветка вдруг стала тонуть. Ветка метровой длины в литре грязи.

Кен возмутился:

— Что за нелепый фокус?! — Верно, решил, что лично его разыгрывают.

— Фокус? — переспросил Гильденстерн. — Я могу повторить… — И для второго эксперимента выломал ветку потолще и подлиннее.

Но и с нею ведь сделалось то же самое. Ветка пропала в контейнерчике, словно в чёрной дыре. Всё всосала трясина бездонная в небольшую свою глубину.

— Если кому-то охота и самому попробовать…

— Нет, неохота! — поспешил отказаться Барбер.

— …то прошу, — продолжал Гильденстерн. — Только руками советую не дотрагиваться. Раз эта дрянь так свободно глотает ветки, то и людей заглотить способна.

Ясно, способна. Плоскопуз-то в ней утонул. Утонулш бы и я, коли бросился за плоскопузом.

Нет, ну всё-таки как-то оно необычно. Совсем неправильно.

Кена Барбера проняло:

— Ладно, большое болото. Но этот вот мелкий стаканчик — от него ведь совсем не ожидаешь опасной бури… Может, уйдём? Скорее уйдём отсюда!.. — В тоне его было много панических и истерических ноток.

Ха, подумал я в этот момент, паникёр Гильденстерна не знает! Наш начальник совсем не таков, чтоб отступить перед жутким болотом. И в Джерихоне он не спасовал пред аномальным холодом, а добрался-таки — ну, до Снежной до Королевы. Так неужели в болоте не сыщет демонического эпицентра. Сыщет, сыщет! Он честен перед собой — и не обманет себя жалкой робостью перед препятствием, будет дотошен и точен, изучая противника.

Так я думал, но зря. Гильденстерн проворчал со вздохом:

— Не уйдём. Но и не двинемся к эпицентру. Обойдём по периметру, чтоб я нанёс болото на карту.

Хэмфри сказал:

— Ну и на том спасибо.

А вот мне было жалко, что снова не угадал.

4

Третий голос в истолковательной полифонии

(пренебрежительный тенор от Коннелла Р. Макконнелла)

Ха! На болоте, разлившемся там, где когда-то был Мутный ручей, Гильденстерн показал подчинённым свою слабость и трусоватость.

Все ожидали: он всё-таки двинется к центру болота. Он же не двинулся, а предпочёл обойти.

То есть, нарушил своё самоличное правило под дурацким предлогом, будто болото его заглотит, как заглотило оно плоскопуза бедняги Брандта.

Очень смешно, между прочим! Как говорят, обхохочешься.

Он ведь подводит кого? Самого себя!

Что с ним случится, когда он прибудет для поединка на болото, которое не разведал. Или он думает, что проблема сама рассосётся? Не рассосётся, дурак! Вот помянешь предостережение!

Ты, конечно, сумеешь навешать лапши на уши Нулбрайту, а затем обмануть даже Юрбургское начальство. Ты объявишь, что всё под контролем, ты всё разведал. Ты им скажешь: я выполнил цели предварительной экспедиции; подавайте-ка мне артефакт! И его отдадут, потому что поверят на слово победителю Асмодея.

Отдадут, так как знают: уничтожить-то демонов надо! Сильно надо, и непременно всех. Не исключая и здешней болотной твари.

Отдадут, но потребуют: демонов надо убрать! Всех, которые есть. Включая болотного, здешнего.

Ты же скажешь им: «Ха! Я о том только и мечтаю!». Нахлобучишь «Корону» и явишься к Эр-Мангали.

Здесь ты справишься, скажем, с Морозильною Королевой. И с другими ещё — почему бы и нет. Но по мере побед позабудешь о недоработках. О гигантской покрытой болотом площади будешь высказываться с пренебрежением, чтобы потом самому поверить в её незначимость.

Ты придёшь, якобы полностью «подготовленный к поединку», но не сумеешь пройти к демоническому существу, что сидит где-то в центре болота, прекрасненько там устроилось.

Ты, быть может, попробуешь, но возьмёшь да утонешь. Ничего ведь не помешает тебе утонуть. Никакие обязанности и обязательства перед Альянсом. Ни малейшая совесть, правдивость и аккуратность.

И, когда ты утонешь, я скажу: поделом. Произнесу это вслух, а не молча, как ныне приходится.

Ибо болото ты обошёл по периметру и вернулся на прежнее место, перепуганный насмерть опасными свойствами грязи. Ты кругами ходил, но не пробрался к центру. Сам себя наказал.

— Что, уходим уже? — разыграл я досаду и удивление.

— Убираемся, — подтвердил Гильденстерн.

— Так ведь мы ничего не разведали, — скромно напомнил я, — в том тумане, что там клубится.

— Почему ничего? — Гильденстерн постарался напустить на себя умный вид. — Это болото разлилось над Мутным ручьём по понятным причинам, среди коих особо проявлены несколько. В частности, это зелёная «сила», красная «тяжесть», голубой «страх покоя» и коричневые «голод-и-жажда».

Не впервой Гильденстерну выдавать откровенную тарабарщину за неведомый средним умам долгий ряд гениальных сверкающих истин.

или Загадочный мир продуктов процесса выветривания

1

Сырое либретто

(сырые данные от Клапациуса-18, Томас Трентон не вмешивался)

Вероятность успешного проникновения экспедиции на заболоченную территорию составила 0,04%. Вероятность реальной попытки проникнуть в её эпицентр — 50,1%. Шансы для К.Гильденстерна вовремя отказаться от данной попытки — соответственно 49,9%. Шанс понимания сути проблемы без посещения эпицентра — 88,7%. Вероятность обхода заболоченной местности по периметру — 77,8%. Мера полезности данного действия для уточнения карты — 22,4%. Мера полезности данного действия для успокоения совести К.Гильденстерна — 63,9%.

После того, как экспедиции предстояло покинуть заболоченную территорию, наибольшая вероятность избираемого Гильденстерном дальнейшего направления — северо-западное (99,7%). Наиболее вероятный маршрут движения экспедиции (75%) предполагал прохождение через такие точки: старый туннель, расположенный рядом с бывшим охотничьим логовом Адского Проглота, Малый Нутриев лес, что под Чёрной скалой, бывшее логово Адской Собачины и посёлок Свободный Содом.

Собственно, весь текущий участок пути определялся необходимостью посещения указанного посёлка (99,9%), а посещение всех остальных локаций определялось на 85,4% особенностями рельефа (преграждающими, либо затрудняющими продвижение) и наличием ограниченного числа известных и привычных путей. Что же касается 25%-ной вероятности уклонения от предполагаемого маршрута, то она, будучи рассмотрена отдельно, на 60,9% определяется непредвиденными встречами с разумными существами (людьми, сидянами, перерожденцами, демонами), а на 39,1% — с неподвижными объектами, характеризующимися новизной (неприсутствием ранее на горнорудном континенте Эр-Мангали).

2

Первый голос в истолковательной полифонии

(чуть беспокойный бас от Фредерика Мак-Кру)

Добрых полдня мы ходили вокруг болота, прежде чем разрешили себе двинуться дальше.

Хорошо ещё, что Гильденстерн отказался от мысли туда углубляться. На примере совсем небольшой посудины из-под морской капусты, где бесследно пропала ветка покрупнее её самой, он показал и себе и нам, что случается с тем, кто решается на углубление. Было очень наглядно. Когда ветвь исчезала в контейнере, был момент (очень странный), в который её ни наружу не вытащишь, ни сквозь дно её не протолкнёшь — то есть, впору задуматься, а куда она там девается. Все задумались, а Гильденстерн даже что-то понял и рассказал, что болото работает вроде портала. Но по-сидски работает, не по-людски, потому контролируют эту работу сидские же стихии. Голубая, коричневая, красная и зелёная — хорошо, самому Гильденстерну что-то ясно на тему такого набора цветов.