Гаррис легко догадался, что за людей обнаружили на катерах, а вот спасатели пребывали в иллюзии. Форма солдат Альянса, напяленная на каторжан, мобилизованных ради войны на двух континентах, заслонила их истинное происхождение. Как итог, беглецы захватили-таки минимум три звездолёта, да и были на них таковы.

Что ж, это даже и к лучшему, сделал вывод Гаррис. Ведь Альянсу придётся искать не один «Антарес». Ряд кораблей поновее придётся искать.

Он с трудом разогнулся, наконец-то решившись оторваться от своего артефакта. Сильная боль в закрепощённой спине говорила о том, что идеал безучастности к происходящему между Альянсом и Сидом, определённо, достигнут им не был. И самому было сложно понять, за кого он из них болел (вероятно, попеременно), но забота о безопасности шестерых обитателей крейсера стала вдруг легковесной, проявляясь на фоне многих тысяч реальных смертей.

Нет. Так нельзя. Смерти всё-таки неравноценны. Гильденстерн бы сказал, их различие определяет сюжет.

7

Шифрографическая переписка по делу вокруг каторжан, захвативших сперва катера, а затем звездолёты спасителей, разумеется, продолжается: слишком мощный от этих тем пошёл резонанс по различным службам Альянса, как секретным, так и не очень. У беглецов и захватчиков, как результат, остаётся единственный путь — космопиратство. Путь из тех, что, по правде сказать, слишком долгими не бывают. Но, пока он ещё не прервался, шифрограммы будут летать, отнимая у Гарриса время и волю на основное. Потому остаётся положить самому себе запрет на соскальзывание к периферийным темам. Разогнуться и не сгибаться над сидским прибором, до тех пор, пока самое главное не решено.

Переключаться с использования коммуникационного артефакта на непосредственное провидчество Гаррису, как обычно, весьма непросто. Дело в том, что в основе своей это разные виды опыта: там опыт внешний, а тут уже внутренний.

Ну... Итак... Пробегая свободною мыслью по пространству каюты, по коридору, по палубе, по всему звездолёту «Антарес», Гаррис отслеживал громче всего вибрирующие участки.

Два участка: брат Честер Хардерн и Кай Гильденстерн. То, что ныне переживают оба, отражается в будущем.

Первому мощно сжимает сердце демоническая рука. Чья рука: Асмодея, который повержен? Не может быть. Но рука такова, что с Асмодеем связана. Появилась в момент его гибели, обуреваема жаждою мести. И рука дотянулась до Честера от планеты Эр-Мангали, расстояние не уменьшило силы хватки. Что это значит? Не то ли, что Асмодей после себя оставил ещё заместителя?

А беспамятство Гильденстерна: откуда взялось оно? Соблазнительно думать, что дело в откате от трудной победы. В этом «откате» всё явственней проявляется скрытая цель: обезвредить того, кто судьбою определён в герои. И в итоге нельзя не заметить «ту же самую руку». Демонический заместитель опасается Кая даже сейчас, когда тот ослабел и лишился могущественных артефактов, раздобытых Родригесом.

А ещё что вибрирует на «Антаресе»? Цель полёта. Настоящая цель. Это значит, не Малый, да будь он здоров, Ардарик. Значит, Юрбург.

И теперь остаётся подумать ещё и о том, каково основание выбора.

Гаррис понял уже, почему он направил «Антарес» на Ардарик.

Но не понял ещё, почему надо лететь на Юрбург.

Потому ли, что в Юрбургском университете отучился Кай? Определённо, нет. Прошлое Кая в этом плане никак не вибрирует.

Что-то в Юрбурге есть. Надо будет спросить у Кая, что там есть вообще. Это нечто, возможно, представляет опасность для заместителя Асмодея. Это нечто, возможно, поможет восстановиться герою.

Надо, чтоб помогло. Потому что на Эр-Мангали после снятия «Карантина» нечто главное лишь начинается.

или Предъявление проблемы, переформулированной в позитивном ключе и представленной в единстве с условиями решения:

исполняет Кай Гильденстерн. Semplice rizoluto

1

Кай не сразу добрался до Гарриса. Походило почти что на то, будто провидец повторно задумал осложнить для героя дорогу к себе полноценной инициацией. Только задачи имели теперь социальный характер. Надо было сначала просить у Гонсалеса ключ, дабы набрать его и открыть коридор в ту локацию крейсера, где находились каюты его экипажа, а потом, совершив символический акт путешествия в царство мёртвых, долго ждать у порога нужной каюты, ожидая, когда же провидец соблаговолит впустить.

В символической равнозначности коридора и царства мёртвых убеждала царящая там темнота (просто этаж пауков, да и только!), поражённое осознание, что по всему коридору горела обшивка, которая не горит, а помимо того информация от Гонсалеса, что недавно ещё, в самом начале полёта от Эр-Мангали, здесь лежали десятки обугленных тел. Вероятней всего, именно в этой локации крейсера состоялся последний бой отважного мстителя — пилота Алонсо — с вражеской силой: недобитыми ранее десантниками Альянса и предателями из числа имперского экипажа.

Под телами обшивка сохранилась получше, в черноте жутковато зияли более светлые контуры. Где был кто, Гонсалес, как будто, запомнил, но для себя, Каю не говорил. Факт, что в этом последнем бою на «Антаресе» никого уже не осталось. Потому и сам крейсер никто не помножил на ноль — за десяток прошедших лет. А иначе бы кто-то последний его прихватил вместе с собой в могилу, благо рядом всегда находился могильщик. Очень системный, по имени «Карантин».

Кай размышлял о давно минувшем сражении, о герое Алонсо, который чета не тебе. Настоящий, пошедший на доподлинно верную смерть.

Он настолько отвлёкся от ожидания перед дверью каюты, что не смог даже сразу припомнить, о чём собирался спросить у Гарриса.

Ах, ну да... Только поздно уже. Гаррис молча, кивком пригласил его заходить, сам же склонился над ксеноприбором несомненного сидского производства. Долг связиста, конечно. Как же не слушать происходящее в мире, коли мир замышляет козни?

2

Гаррис как раз принимал сообщения о нападениях космопиратов на торговые звездолёты. Кай не много-то смыслил в языке шифрограмм галактического космофлота, Гаррис ему перевёл.

Оказалось, атаке подвергся звездолёт агроконцерна «Секоб», а чуть ранее — торгового дома Кантора и строительной фирмы «Лобарт». Координаты такие-то и такие-то, близ таких-то звёздных систем. В нападениях были задействованы военные корабли — современные, грозные, однако, не самых высоких классов: миникорветы, фрегаты...

Кай не очень-то впечатлился этими новостями. Мало ли космопиратов рыскает по галактике? Не переводятся, сколько их ни лови. Что поделаешь, мощная социальная база: на планетах, ограбленных сателлитами Галактического Альянса — нищета, неспособность себя прокормить, дефицит легальных занятий, невозможность изжить агрессивные чувства.

А вот Гаррис отнёсся с особой серьёзностью ко всему, что нашёл в шифрограммах. Через голоэкран он связался с Альваресом, находившимся в рубке, и в подробностях пересказал сообщения о пиратах, не опуская даже координат.

— Эти три точки мне надлежит сопоставить? — Космогатор легко, на лету догадался, чего ждал от него провидец и поспешил прояснить предложенную задачу. — Есть какая-нибудь гипотеза?

Гаррис в ответ:

— Я заподозрил, что все нападения пространственно организованы по условной прямой, соединяющей Эр-Мангали и Юрбург.

— Очень похоже, — сразу сказал Альварес. — Подозреваю, что так и есть. Если нужны более точные вычисления... — Почти сразу и вычислил. — Да, гипотеза принимается. Правда, линия между координатными точками не прямая, но её кривизна отвечает кратчайшему из возможных путей... Скажем так, наш «Антарес» от направления к Юрбургу отклоняется дальше.

Гаррис одобрил: