Смыслы оперативных шифрографических сообщений в общем итоге сводились к тому, чтобы перехватить беглецов где-то в районе Юрбурга. С превеликой дотошностью передавались приметы крейсера: что за модель, где какая пробоина, знак принадлежности несуществующей ныне империи...

Да уж, с таким описанием трудно избегнуть поимки на космодромах системы Юрбурга. Стала яснее причина лететь в Ардарик.

Но откуда — вот это для Гарриса всё-таки непонятно — те чины на дредноутах, что рассылали теперь шифрограммы... да, откуда им знать, что к вероятным целям полёта «Антареса» есть основания отнести именно Юрбург? Очень странная, неочевидная связь, непонятно, кем обеспеченная.

Тот, кто знает, что крейсеру надо в Юрбург, знает, видимо, и о том, что на борту его ныне находится Кай Гильденстерн. Больше с Юрбургом из беглецов никто и ни разу в жизни не соприкасался. Но ведь Кая же не было среди тех, кто на космодроме под Бабилоном захватывал катер!

Оставалась, если уж быть дотошным, и такая возможность, что агенты Альянса на космодроме ловко поймали и разговорили Сантьяго, а затем по Н-связи известили об этом линкор... Но ведь Гаррис — он всё же провидец, а не ревнитель всей широты возможностей логики. Как провидцу, ему, между прочем, доступно наивысшее знание и о том, чего Сантьяго не делал. И для чего же он станет теперь возводить на беднягу напраслину — лишь для того, чтобы не усложнять проблему? Ну так вот, Гаррис может себе позволить не настолько спешить, чтобы её упрощать.

4

Гаррис думал отвлечься от своего артефакта, чтобы верней осознать глубину оснований привязки «Антареса» к Юрбургу в той ментальной картине событий, которая строилась чинами Альянса... Но увы, новый шквал сообщений отвлекаться ему не позволил.

На сей раз — по Н-связи, с планеты.

Как утверждал агент по фамилии Лоренцер, после первого, крайне удачного похищения катера, на самом космодроме участились волнения мобилизованных каторжников и нападения на вновь прибывшие катера.

Два нападения были успешно отбиты. Враг (то есть, по сути, те же солдаты Альянса, только сильно недобровольные и мечтающие о побеге с планеты), потерпел поражение и понёс значительные потери. Точную цифру потерь врага Лоренцер не сообщил; вероятно, пока он о них говорил, врагов как раз добивали.

Но затем — Гаррис так и предполагал — ситуация усугубилось. В новых сеансах связи Лоренцер свой оптимизм основательно порастерял. Подкрепление из Бабилона, что по совету с дредноута было им введено на космодром для охраны шести катеров, оказалось не очень-то и надёжным. Не успели охранники расположиться в предложенной им локации, как один охраняемый катер вдруг стартовал к орбите. Лоренцер кинулся прояснять суть инцидента, а пока выяснял, стартовал уже катер второй. С третьим же катером, что тоже готовился к вылету, Лоренцеру повезло: удалось задержать на старте. «Расстрелять всех виновных!» — потребовали с дредноута. Лоренцер взялся руководить расстрелом. Это было ошибкой: отвлёкшись от катеров, он проглядел, как все они стартовали. Вместе с третьим, который он вроде бы спас. И на них улетели те самые люди, что недавно ещё подавляли восстание, истребляли свободолюбивых «врагов Альянса», преждевременно выступивших, либо попавшихся на горячем.

«В чём причина предательства?» — допытывалось начальство. Лоренцер отвечал нечто невразумительное. Гаррис бы справился лучше с его задачей. Мотивировать бегство людей с планеты, лишившейся «Карантина» — так ведь нет ничего мало-мальски неоднозначного. Вероятно, одумались, взвесили шансы и запоздало решились.

5

Коль беспристрастно судить, опираясь на факты и логику, каторжанам и дезертирам, что прорвались с Эр-Мангали в той шестёрке планетолётов, светило не многое. За пределы единственной звёздной системы, где пригодна для жизни одна лишь Эр-Мангали, планетолётом не выбраться. Захватить звездолёт? Но не два же громадных дредноута! К ним подойдёшь — расстреляют без промедления. А других звездолётов поблизости нет. Был «Антарес» в подкарантинной зоне, но его-то уже забрали.

Тем не менее, Гаррис предчувствовал, что положение всех этих катеров далеко ещё не безнадёжно. Вопреки очевидности.

Как такое возможно? Только с вмешательством нового фактора. Гаррис ждал его — и опять угадал. Шифрограммы с дредноутов удивили паническими оборотами: где-то рядом повылетала из нуль-пространства многочисленная армада сидских боевых кораблей.

Ну ещё бы сюда не явиться и Сиду! К Эр-Мангали у сидян самый прямой интерес, и разведка на месте, так что падение карантинной системы не могло бы не вызвать реакции самой бурной. Что оно значит для них, как не отмашку на вылет?

А ведь дредноуты с сидской армадой сейчас ожидает бой!

Шифрограммы с дредноутов откровенно звали на помощь. «Всем военным судам Галактического Альянса — срочно двигаться на подмогу...», «Всем терранским судам вообще — обеспечить содействие...», «Враг готовится вероломно напасть...».

Может, и правда помочь, усмехнулся Гаррис, только вопрос, кому...

Разумеется, не всерьёз, а с холодной иронией. Вовлекаться в чужую войну, хоть бы даже эмоционально? Да с какой это стати! Дело вовсе не в том, что разогнавшийся крейсер не развернёшь в полёте, и не в скромности контингента терран на его борту... Крейсер имеет более важную миссию. Обе враждебные силы справятся и без него. Так ли важно, кто кого победит, и с каким итоговым счётом?

Да. Это так. Иначе и быть не может. Правда всё это Гаррису обязательно было чётко проговорить, чтобы какие-то действия не выполнить автоматически. Он, как-никак, бывший связист Альянса, каковую подборку страниц так просто из жизни не выбросишь.

6

Для дредноутов битва с армадою Сида не задалась. Что да как там реально происходило, Гаррис видеть не мог — таланты провидца под подобное дальнозрение не заточены, но по следу от происходящего в отправляемых шифрограммах можно было реконструировать основную логику боя. Логика полностью определялась ошибками.

Изначально — при самом начале дежурства в системе Эр-Мангали — дредноуты были слабо прикрыты быстроходными и маневренными судами (крейсерами, фрегатами да корветами), а в дальнейшем прикрытие было и вовсе снято. В те военные действия, что развивались на поверхности безнадёжно закрытой планеты, ни Альянсу, ни Сиду не хотелось бы вкладываться слишком сильно. Эскалации не намечалось, и фрегатам с корветами подыскали другие задачи, поважней патрулирования и без того защищённой Эр-Мангали. Давний конфликт между Альянсом и Сидом имел много других локаций, представлявшихся более значимыми.

А теперь вышло так, что задача поддержки линкоров оказалась в ответственности пяти катеров — чья маневренность в битве нивелировалась недостатком огненной мощи, да и лимитом развиваемых скоростей.

Неприятельский флот катера перещёлкал, как семечки, после чего занялся и самими дредноутами. Те, как могли, отбивались из всех орудий, но против сидских космических аппаратов мало чего могли. Редкие случаи попадания по врагу не нанесли ему неприемлемого ущерба.

На один из линкоров был высажен сидский десант — он зачищал его долго, почти с неделю, ну а второй супервёрткие истребители Сида расстреляли куда быстрей. Что они делали с катерами, населёнными беглецами с планеты, оставалось за рамками шифрографических сообщений, но походило на то, что и вовсе не отвлекались на дезертиров Альянса.

Позже, когда сидяне уже убрались (совершив всей армадой посадку на Эр-Мангали, как Джой Гаррис решил без указаний извне, под собственную ответственность), на обломках дредноутов не осталось живых терран, но продолжал ещё действовать автоматический передатчик, рассылая сигналы бедствия, обязательные для реагирования.

Привлечённые этим сигналом, в систему Эр-Мангали приходили на помощь звездолёты Альянса и каких-то не очень самостоятельных звёздных империй. Судя по новому облаку шифрограмм — уже от спасателей, на дредноутах, чьи фрагментированные корпуса не подлежали ремонту, были найдены лишь неживые тела, но — к великому счастью — чуть больше трёхсот участников битвы избежали погибели, оторвавшись от сидской погони на нескольких катерах...