(Кстати, я только лишь в этот момент догадался, что и Мак-Кру нас покинул по сходной причине — этой же ночью, накануне аудиенции. Больше того, я загадал на будущее, что и Мак-Кру, как появится, будет выглядеть наподобие коменданта, то есть настолько же скверно, насколько и он).

И Гильденстерна, мне кажется, нюх не подвёл. Не исключаю, поэтому, что, обнаружив начальство колонии в столь откровенно жалком и бедственном состоянии, он и решил, что недурно бы на него надавить.

Не дожидаясь запроса от коменданта, он развернул голоэкран с распоряжениями Чрезвычайной комиссии и полномочиями своей экспедиции, не собираясь, по-видимому, опускаться до личных просьб.

Но коменданту подобный подход не понравился.

— Как поживает, — спросил он, поморщившись, — добрый мой друг и соратник агент-супервайзер Саллимен? — Старец надеялся, что у него получится поговорить обо всём, только не о деле.

— Жив, — сообщил Гильденстен. — Правда, рука его нездорова.

Не намекал ли он калеке на что-нибудь?

Нулбрайт в ответ содрогнулся. Вскричал:

— Чем обязан такой угрозе?..

А Гильденстерн:

— Я был послан сюда из Юрбурга с экспедицией сообразно с решением Галактического Альянса о разведке текущих процессов на Эр-Мангали… — Он повторил все главнейшие тезисы с голоэкрана, так как Нулбрайт по-прежнему на экран не смотрел.

— Ты невежлив, — сказал комендант. — И отрезал мне руку!

— И вторую отрежу, — пообещал Гильденстерн.

— Нет, — сказал ему Нулбрайт, — мы этак не договоримся. Что же я буду расшибаться в лепёшку, чтобы ты, негодяй, достигал своих целей?

— Мои цели, — сказал Гильденстерн лицемерно, — это цели Альянса. Потому ты мне должен помочь заполучить к этим целям средство. Ты отправишь Альянсу ту писульку, что я скажу. Лишь тогда, так и быть, я приеду на Эр-Мангали в третий раз, чтобы всерьёз разобраться с демонами.

— Почему не сейчас! — завизжал комендант.

— Потому не сейчас, что дружки твои, что засели на Юрбурге, нагло зажали кое-какой артефакт. И говорят, что если ты им не дашь отмашки, то с артефактом они ни за что не расстанутся. Сами будут носить эту «Корону Сида», надевая по очереди.

Мне показалось, что Гильденстерн несправедлив и невежлив к людям, его пославшим. Но, с другой стороны, его тактика явно подействовала на коменданта Нулбрайта. Потому я не вмешивался. Просто запоминал.

Нулбрайт смягчился. Заговорил о сделке.

— Вот, что, — сказал он, — я всё напишу, как вам надо для экспедиции. Напишу, например, что Альянс так и не проиграл в этой долбанной мутной кампании против Сида. Трудно ли мне написать, будто не проиграл? Напишу и о демонах. Чёрт их поймёт, что они такое. Но, наверное, есть они, демоны, если стряслась на планете такая задница. Всё напишу, мне не жалко. Но при условии. Экспедиция, кажется, послана с целью ориентации? Вот и мне очень важно сейчас сориентироваться на континенте.

— Да? В чём конкретно?

— Прежде всего — в наших собственных и отрядах, и гарнизонах. Где противник, я в общем-то знаю: он почти что везде. Кроме, разве что, мест, где царят существа демонические. Но вот наши — мне трудно понять, то ли всё ещё есть они, то ли давно уже нет. Посылаешь людей убедиться — так не возвращаются. Я и просил бы твою экспедицию прояснить, есть ли наши войска у Хвандехварова леса, спасся ли кто-нибудь возле Седой опушки, держат ли наши Дальнюю шахту и шахту Лесную… Просто давно не поступало вестей.

Комендант говорил, а я думал: а в чём подвох? Вроде, всё гладко. Даже, как будто, легально. Кто возмутится в Альянсе подобной сделкой? Вроде бы, Нулбрайт для дела, не для себя…

Правда, наверно, всплывёт, когда К.Гильденстерн поломает шею.

5

Четвёртый голос в истолковательной какофонии

(блеющий старческий дискант от коменданта Нулбрайта)

Я безупречен. Ко мне не должно быть претензий. Кто поверит в Альянсе, что супервайзер Нулбрайт предпочёл своё личное дело великому долгу? Нет, никто не поверит. А поверит, так кто докажет?

Главное, нет никакого экономического интереса. Для коменданта посёлка нет ни малейших выгод, одни издержки. Да, могут вспомнить потом, что Гильденстерн отхватил мне руку. Но не мне одному: вот и Саллимен в той же позиции. Кто из нас, если что, отомстит обидчику: я? Почему не он? Утешительно быть не единственным подозреванием.

Это если несчастье случится. Бывает же, что не случается. Ну, если нет, Гильденстерну тогда повезло. Я комендант осторожный. Я не повторяюсь. Делать мне нечего — подтверждать им закономерность. А на случайности даже Клапациус срежется. Разве он выведет вероятность из единичного?

или Не верьте доктору Фаусту, будто дело было в начале

1

Озабоченное либретто

(нейтральные данные — Клапациус-18, забота о важных деталях Томаса Трентона)

Вне зависимости от предлагаемых мотивировок и скрытых мотивов, предстоящие экспедиции действия с неизбежностью предполагали выход из-под защитного купола Нового Бабилона.

Часть этих действий (запланированная заранее) была ориентирована на поиск и уточнение тех локаций, в каковых ожидалось присутствие демонов. В отношении этих последних предполагалось ставить задачи, связанные с познанием, но не воздействием. Победить этих демонов без соответствующих способностей и артефактов было задачей заведомо нерешаемой.

Остальная часть действий (заранее не запланированная) проистекала из тех условий, каковые поставил комендант Бабилона Нулбрайт, заключив с Гильденстерном сделку об обмене услугами, сообразно которой экспедиции предстояло провести мониторинг сил Альянса, в данный момент оторванных от осаждённого Бабилона и, вероятно, пребывающих в местностях (лес Хвандехваров, Седая опушка, шахты Лесная и Дальняя) с коими не налажена коммуникация; Нулбрайт же, в свою очередь, соглашался дать письменное доказательство (на переданном с Юрбурга голоинформационном носителе) двух утверждений: первого, что земная колония на Эр-Мангали до сих пор не истреблена, и второго — о том, что на планете происходит усиление демонических форм сопротивления колонизации. То и другое, рассмотренные в единстве, предполагали для Галактического Альянса неизбежность вручения К.Гильденстерну суперопасного и суперценного артефакта.

Общий формат обозначенной выше сделки далее был конкретизирован и дополнен. В частности, Гильденстерн обусловил своё выполнение дополнительных условий от коменданта исполнением встречных требований, среди которых он выделил: а) дополнение экспедиции добровольцами из числа уже встреченных обитателей бабилонской гостиницы — и других, каковые будут встречаться впредь; б) посещение бабилонской тюрьмы в подвале сгоревшей Башни Учёных и включение в экспедицию (с попутным освобождением) тех сторонников службы Бенито Родригеса, каковые до сей поры могли содержаться там.

Менее значимой, но не лишённой внимания сферой забот руководителя экспедиции Гильденстерна стало здоровье представителей основного состава экспедиции, то есть Д. Р. Макконнелла и Ф.Мак-Кру. Рана ноги, полученная Макконнеллом на пути к Бабилону, в данной связи была медицински освидетельствована с определением меры её опасности.

По завершении данного ряда мероприятий экспедиция приобрела статус готовности к переходу от диалогической коммуникации к познавательному и преобразующему взаимодействию на открытых ландшафтах планеты Эр-Мангали.

2

Первый голос в истолковательной полифонии

(бас безмятежный от Фредерика Мак-Кру)

Мне не нравится слово «проспался». Применить его значит согласиться с неверной концепцией, будто я просто-напросто угодил в краткий запой на ближайшие сутки после вхождения в Бабилон. Подходящим бы было не это, другое слово. Ну, такое, в котором бы объединились и моё подозрение на недобрые замыслы хитрецов бабилонских, и протест, и восстание против проклятого искушения, и победа, и поражение в свалке. Жаль, не помню я слова такого, но вспомню — скажу.