Плюмбумца выгнали, сами же заговорили — да всё о том же: где демона разыскать. «Он, — молвил Кай, — вряд ли способен к скрытному существованию. Он в эпицентре какой-то значительной аномалии». Честер ему: «Так все аномалии на континенте мы уже посещали». — «Может, не все. Континент-то не маленький. Мы по краям его и не ходили почти. Знать бы заранее, что нам за край прочёсывать».

Да, всё по новой прочёсывать было слегка лениво. «Надо, так надо», — Сантьяго сказал и заснул. И вот тогда осенила идея Бенито Родригеса: «Флорес как центр аномалии был не на периферии. Нечто стряслось с ним впервые на Мутном ручье — где-то в локации, позже захваченной и болотником. Но основное-то время провёл он не где-нибудь, а в Бабилоне».

Походило на то, что пора уже в Бабилон. Только какое там… Ведь «походило» — совсем не то слово. Кай Гильденстерн громко хлопнул себя по лбу: «Вспомнил, где видел я деревянную аномалию! Да, в Бабилоне. В тюрьме, что при Башне Учёных. Мы перед тем, как отправиться в экспедицию, там добирали людей до внушительного числа. И среди узников встретил я нашего Карлоса. Он был, как Флорес. Он корни из ног пустил… Странно, что я не придал никакого значения».

«Значит, — сказал тогда Честер, — наш путь — в Бабилон».

«Верно, — промолвил Сантьяго, — сбегать рановато».

«Так я и думал, что корень всему в Бабилоне, — заметил Бенито, — стоит не выдернуть, Эр-Мангали не освободится».

«В смысле, от демонов?».

«И от Альянса тоже».

или Как вы думаете, что-то таки останется?

1

Песнь героическая, поныне бытующая на Малом Ардарике,

возводимая к местному провидческому первоисточнику

(исполняется самыми разными голосами)

И, когда они поняли, что их путь к Бабилону, а не прочь от планеты, то пошли они к Бабилону, но только не сразу внутрь. Остановились в виду его стен, стали придумывать, что бы им сделать дальше.

Вот они рассуждают, а тут вдруг подходит тот плюмбумец. И говорит им: «Вы что, не сбежали ещё с планеты?». Честер ему: «А тебе-то какое дело? Что это ты возле нас вообще околачиваешься?».

Типчик тот с Плюмбума сразу же начал темнить. Мол, обида взяла его за вопиющую несправедливость. Кто-то, де, демонов глушит, а толку с того ни капли. Только того и дождётся, что перекроют портал…

«Кто перекроет портал?» — перебил Бенито. И, поглядев проницательно, вновь повторил вопрос. Типчик и начал юлить, мол, он точно того не знает, но какие-то люди могут портал прикрыть. А звездолёты на космодроме уже не садятся. Всё-таки Сид и война, Сид звездолёты сбивает. «Ну так кому, — не отступал Родригес, — надобно перекрывать портал?». Типчик в ответ: «Людям плохим-нехорошим». — «Ты их там видел, тех нехороших людей?» — «Сам я не видел, но, кажется, мне рассказывали».

«Врёшь, — сказал твёрдо Бенито, — теперь-то ты точно врёшь. Что за людей ты видал у портала?». — «Никого не видал». — «А кому они служат? Альянсу?». — «Нет, Альянсу не служат. Их вообще там нет». — «Я так и думал. И чем они пригрозили?».

С каждым вопросом типчик терял уверенность. А потом как прорвало его: «Гравипушками мне угрожали! Переносными и стационарными. Там весь портал под прицелом. И шпанке не проскочить».

«Шпанки, — Сантьяго изрёк, — как раз и проскакивали». — Но имел он в виду какой-то другой портал.

Плюмбумец же повинился и раскололся. И рассказал, кто подослал, да как. Дескать, он был в Бабилоне. Сидел, как дурак, в тюряге. Много в тюряге при Сэвидже всех сидит. Сэвидж с Альянсом держит Н-связь постоянную. Вот по Н-связи его-то и надоумили вытащить хитрого Джо из его тюряги, да и послать к Гильденстерну навстречу провокации ради. Очень желали в Альянсе помиловать демона дерева, а Гильденстерна — напротив, мечтали прикончить пораньше.

«Значит, меня, — произнёс тогда Кай, — в Бабилоне теперь не желают видеть». — «Очень желают, но неживым, — уточнил хитрый Джо. — Знали бы вы, как претят мне такие желания».

Стали решать, как войти в Бабилон с учётом рассказа плюмбумца.

«Можешь ли ты, — спросили у Джо, — воротиться и Сэвиджу голову заморочить, мол, всё выполнено, Гильденстерн угодил в засаду…» — «Мог бы, да только не больно-то хочется мне в Бабилон. Что мне там делать? Опять прохлаждаться в подвале? Да и Сэвидж враньё мое быстро расколет, лишь придёт по Н-связи ему прогностическое послание».

Тут Бенито сказал: «А он прав. Первым делом нам надо обрушить антенну Н-связи. И для дела поможет, и устранит нежелательные побочки. Хватит уж с Эр-Мангали зомбификации». В том, как обрушивать, был он уже подкован, лишь оставалось обнаружить саму антенну. Впрочем, и в том преткновения не возникло. Самый внимательный лишь огляджелся спросонья, тут же ткнул пальцем: «Да вон она где, Н-связь». Вышка антенны виднелась на горизонте.

«Близко поставили, — неодобрительно молвил Кай, — из-под прошлой — и то зомбаки к Бабилону ходили. А уж от этой — так как бы в самом Бабилоне не выродились. Знать, комендант не догнал кое-каких деталей».

Ну и пошли они все впятером обвалить антенну. Плюмбумец Джо в первый момент кочевряжился, но ощутил он на горле хладные пальцы от демона Честера — и перестал кочевряжиться, бодро со всеми пошёл. «Ладно, — сказал, — если я вам по-прежнему нужен, так уж пойду добровольно, куда вам надо, так как недобровольно совсем не хочется».

И добрались к антенне Н-связи. А она защищалась, во-первых, силовым полевым суперкоконом, во-вторых, охранялась. Только охрана, уж так получилось, зомбифицировалась. Все, кто в охране стоял, превратились в живых мертвецов; а чего было ждать, стоя под самой антенной?

Честер пытался им издали поотвинчивать головы — всем шестерым (столько охранников встретилось). Но впечатления это не произвело. С головой, или без — им, зомбакам, вообще-то какая разница? И тогда подступил к ним отменный боец Сантьяго, он прикончил их молотом. Среди всяческих молотов Робарианский — это самое то, когда надобно нечто лишить энергии, если оно до сих пор противоестественно живо.

После того, как все зомби упали замертво, к опорам антенны уже подошёл Бенито. И сообщил: «Первым долгом отключим кокон, для чего надо выкопать генераторы поля». Долго ли выкопать? Залегали неглубоко.

Кокон погас, дальше дело осталось нетрудное: уничтожить саму антенну с применением плазмоганов. Не сказать, что в два счёта, но всё же конструкция поддавалась. Главное было, пока излучатель ещё не завален, быстро сработать, не зомбифицироваться самим.

«Кажется, всё», — молвил Родригес удовлетворённо. Ничего себе кажется! От антенны остался набор непригодных деталей. Для чего непригодных — да вовсе ни для чего!

«Да, — подхватил Гильденстерн, — а теперь к Бабилону». «Что, опять к Бабилону? — прищурился Джо, будто несколько раз ходил уже. — Что мне делать-то там?» — «Усыплять бабилонскую бдительность». — «А откуда ты знаешь, что я её усыплю?» — «Честер с тобой войдёт и тебе поможет». — «Верно, поможет», — признал этот бывший охотник, потирая шею. И добавил потом: «Я, ребята, не испугался — добровольно иду». Как считают на Плюмбуме, добровольцам верней заплатят.

2

Впечатления Берта Лоренцера

о далёких и близких событиях

(голос его — раздосадованный баритон)

Переиграл Гильденстерн! Вот реально переиграл. Снова нет связи с проклятой Эр-Мангали. Как на меня посмотрели члены Комиссии на заседании! Фенбонг — в особенности. Саллимен с Нулбрайтом — тоже, в значительной мере. Даже сам адмирал Гуггенбюлль утратил спокойствие.

И, казалось бы, из-за чего истерика? Будто бы кроме меня было некому надоумить героя!..

Фенбонг цедил:

— Всё это подлый Лоренцер! Это его, а не чья-то ещё игра. Нам говорил, что готов отпустить Гильденстерна, а на деле ведёт его, выводит из-под удара!.. Почему Гильденстерн не вернулся с Эр-Мангали? Почему догадался обрушить вышку?.. Поглядите-ка, все поглядите на Лоренцера: он спокоен и весел, ему даже дела нет, что с трудом возвращённая связь с колонией снова накрылась!