И вот на тебе: хвандехвары и плоскопузы. Интересно, кто их сюда привёл?

1

Казалось бы, кому как не Рамиресу, бывшему имперскому стрелку, дослужившемуся до начальника первого орудия крейсера «Антарес», идти на здешней карантинной планете в охотники? Что правда, то правда: к стрельбе по разного рода мишеням ему не привыкать. Задали цель на тренировочных стрельбах – поразил с первой говённой пули, вызвал у местных уважительные мины на лицах. Но не всё, блин, так однозначно.

- Классно стреляешь, - похвалил его Джон Грэди, шеф отряда охотников у Хвандехварова оврага. – В нашем деле это первое условие… - но высказал это как-то даже с сочувствием, дал понять, что обольщаться не надо. Как ни стреляй, что тебе здесь светит? Однообразная жизнь вдали от благ цивилизации, без малейшего шанса продвинуться, к тому же в полной зависимости от охотничьего счастья.

Пролетевшая мимо грязно-фиолетовая ксеноптаха снизилась, гордо пропев какую-то сложную трель. Клюв у неё под стать хищнику или стервятнику, запах тоже, но ведь заслушаешься, как ласково эта стерва поёт!

Неужели мерзавец Кафф и его люди Рамиреса мелко надули? Дали выбор между охотой и рудной шахтой, но с хитрым расчётом, чтобы выбрал самое худшее занятие. Эх, да если бы хоть сам выбрал, всё взвесил, прислушался к собственным потребностям – так нет! Только и развесил, что ослиные свои уши. Гаррис лишь брякнул «охота», все подхватили, послушались, разъехались по охотничьим базам, будто не своё здесь будущее выбирали, а неизвестного героя годы спустя встречать налаживались. К чему? Зачем? Непонятно. И потом что оказалось? Кто ишачит на руднике, тот хотя бы живёт в посёлке, верно, может и в люди выбиться. А кто вступил на охотничью стезю – тот живёт так, будто и не живёт вовсе. Не при Грэди будь сказано, хоть он парень и не обидчивый.

Фиолетовая стервоза, сделав прощальный круг, углубилась в Хвандехваров овраг и канула в нём, напоследок оставив по себе догадку: песня-то её призывная не о спаривании. Об охоте.

Чего в унылом быте охотников на Эр-Мангали Рамиресу больше всего недоставало, так это, откровенно говоря, баб. Ибо, говоря по совести, давно хотелось, очень уж пора. Сильная половая конституция кое-чего требует, ага. Условия полёта на крейсере лично ему приходилось выдерживать с трудом, но полёт – он уж по крайней-то мере гарантировал точные сроки возвращения, промежуточных остановок, зная их расписание, терпеть было в разы легче. Иное дело – карантинная планета, где ты застрял как невезучий голодный самец среди других самцов, мечтающих лишь о том же.

В общем, едва освоившись в охотничьем отряде у Хвандехварова оврага, Рамирес принялся зондировать почву. Как, мол, здесь обстоят дела с этим делом? И Джон Грэди с грустной откровенностью ответил:

– Ну, сам же видишь.

То есть никак, понял Рамирес. Очень жаль. Но почему же?

Шеф охотников сжалился, пояснил.

- Женский пол на Эр-Мангали – где попало не валяется. Бабы-то есть, в основном профессионалки с богатым опытом (обогащают его, гы, ну прямо на глазах), и всё бы зашибись, но их мало и не про нас с тобой. Понял?

Рамирес опять не понял. Попросил:

- Растолкуй.

- Да что толковать? Охотники сидят на базах, весёлые девицы – в посёлках. У каждой под дверью живая очередь с предварительной записью на неделю вперёд. И охотников хоть и пускают в посёлки, но нечасто и не просто за так. За заслуги. Вот перевыполнишь план заготовки чешуйчатых шкур наших тварей – будет тебе увольнительная в посёлок. Легко ли его перевыполнить? Так и выполнить нелегко: хвандехвары знаешь, как ловко шифруются… В общем, если за год хоть раз с какой-нибудь перепихнёшься, считай, тебе повезло. Что, маловато?

- Не то слово, - признался Рамирес откровенно. - Так любому рудокопу легче снять девицу в посёлке, чем нам, охотникам?

- Оно-то да. Только шахтёру не захочется, - заржал Грэди. – Из них же там соки последние выжимают. Ещё на рабочем месте, шлюхам ни капли не остаётся.

- Тю… Моих бы соков на всё хватило, - пообещал Рамирес.

Шеф и ещё пара охотников из отряда, прислушивавшихся к их разговору, весело расхохотались. Но, кажется, без желания уязвить.

Саркастически свистнула фиолетовая пернатая хищница, появившись на миг над оврагом, чтобы снова с мрачным задором спикировать вниз.

- Так ты ж, вроде, с имперского крейсера? – припомнил Грэди. – Вас там, я слышал, в строгости держат. Особые кодексы поведения, то-сё. Флотские офицеры в весёлые дома ни-ни… - он подмигнул Рамиресу, который уже слегка оторопел от продемонстрированной охотником недурственной осведомлённости об интимном поведении флотских чинов на досуге. Откуда?

Но первым задал вопрос Джон Грэди. Надо отвечать:

- Я унтер-офицер. К нам кодексы снисходительны. Были.

Фиолетовая ксеноптица, хрипло каркнув, стартовала ввысь из оврага. Летела с усилием. Кто-то здорово потрепал её хвостовое оперение. Кто-то более хищный, чем она сама.

Да уж, теперь-то Рамиресу придётся примеряться к здешним кодексам. Как и самому Грэди, кстати сказать. Ведь ясно же как день: парень и сам некогда служил в космофлоте, вот и захаживал в портовые бордели, как к себе домой. Кем служил, о том лучше не спрашивать. Раз оказался в охотничьем отряде на одной из самых убитых планет, - особо высоко не продвинулся. Поди, ещё юнгой за участие в пьяном дебоше был изгнан из флота Альянса без права восстановления. Сколько таких случаев!

Всё-таки спросил:

- Джон, да ты ведь и сам из флотских, а?

Греди в ответ сплюнул что-то неопределённо-нелестное в адрес своего космофлота и его адмиралов впридачу, отчего Рамирес ещё сильнее уверился в своей догадке. Ну точно. Из флота Грэди попёрли, вот и злобствует. Зачем бы ещё. А дебош, за который выгоняли – выдался, уж верно, не слабым. Как бы не с убийством… Парни из Альянса в портовых барах чудят по-всякому, задирают любого, кого приметят, что не так посмотрел. Рамиресу ли дивиться гнусной природе таких вещей? Да он сам – и не раз – на силу уносил ноги от драк по любимой этими парнями формуле «все на одного», или от вооружённых столкновений стенка на стенку, в которых стенка с вражеской стороны гарантированно превосходила твою числом и экипировкой…

Стрёмные места, стрёмные людишки, стрёмные поступки. Но вечерок с весёлой девицей в дешёвом заведении портовой зоны разве того не достоин? Кто-то морщит нос при мысли об этой дешевизне. Ха! Безопасность куда дороже, но она же и намного скучнее. И к лицу ли военному человеку тратить деньги на то, что некий помпезный вышибала будет охранять твой спокойный секс с элитной потаскушкой из какого-нибудь Парадиза?

Дешёвые стрип-бары портовых зон Малого Средизвездья с обнажёнными уайлд-гитаристками на входе – вот это была квинтэссенция! Разумеется, лётные экипажи дредноутов Галактического Альянса отправлялись туда чуть ли не в полном составе, а вот от экипажей более мелких судов латинских звёздных империй – только стрелки, орудийцы да инженеры, но никак не пилоты, не навигаторы. Ясно, почему. Аскетические идеалы имперской чести обязывали последних к более «интеллектуальным» способам проведения досуга, чем посещать бордели да клеить девиц в портовых барах… Впрочем, это на поверхности. А в глубине трезвый практический расчёт с изрядной долей трусости. Избегать ссор с Альянсом на уровне личных дуэлей флотских офицеров. Ибо так уж повелось: заносчивое офицерьё Альянса на скандалы в борделях так и нарывается, а имперские офицеры на оскорбления расположены отвечать. Не считаются с политическими издержками своих правительств…

Но то дело прошлое. Оно, как перья из ощипанного хвоста фиолетовой птицы: что упало, то не вернуть, на зад не приставить.

Ныне, ничего уж тут не попишешь, надо и тебе следовать охотничьему маршруту птицы. То есть спускаться в овраг и истреблять хвандехваров, которые – вот заразы, наделены особым талантом к маскировке. Настреляешь их сотню в месяц – может, Грэди и сжалится. Выхлопочет для тебя увольнительную в посёлок для, так сказать, рекреации. Всё же флотские корни – штука, как ни крути, общая. Даром, что флоты, к каким относились Грэди с Рамиресом, дружественными считались лишь на словах и с крепкой долей сарказма в интонации.