Слишком много сказал он. Пришлось отвечать:

— Всё неправда. И я Гильденстерна давно уже не защищаю. Время, когда защищал, давно уже в прошлом. Потому защищал, что увидел в нём инструмент, некогда всем нам в Альянсе выгодный. Что изменилось? Теперь инструмент использован в полную меру. Надобность в нём для Альянса сейчас на нуле, а вот опасность — как раз возрастает. Это по данным Клапациуса-18, чьи прогнозы всегда убедительны и достоверны…

Тут судья перебил:

— Почему твой Клапациус не спрогнозировал то, что в засаду он всё-таки не попадётся?. Не потому ли, что этим Клапациусом ведает бывший сподвижник Родригеса и Гильденстерна — Трентон, зачем-то подобранный с Эр-Мангали?

Я возразил:

— Так ведь люди, которых я вывез с Эр-Мангали — Трентон, Торвальдсен, Финьес, Мак-Кру — это верные нам помощники. Неужели не ясно, зачем я их к нам пристроил? Их задачею было подать Гильденстерну позитивный пример, чтобы и он, в свою очередь, пошёл на сотрудничество. Напоминаю, что это недавно ещё было важно. Заменять их сейчас оснований не вижу: люди вполне добросовестно служат на предложенных им местах. Трентон вот квалифицированный инженер, он идеально подходит к обслуживанию Клапациуса. Не был замечен в утаивании прогнозов. Если же кто-то считает, что Трентон работает не на Альянс, тот может сверить прогнозы от разных моделей Клапациуса — хоть бы и той, что стоит в Превентивном Суде.

Фенбонг опять:

— Почему Гильденстерн догадался обрушить вышку?

— Потому что догадливый! А ещё по причине побочных явлений Н-связи. Он не вполне толерантен к явлению зомбификации.

— Странно, — сказал адмирал Гуггенбюлль. — К чему бы такие комплексы? Вижу, герой наш предубеждён и неадекватен. И абсолютно лишает нас мониторинга!

Я рискнул уточнить:

— Да, лишает, но не абсолютно. В данный момент мы не имеем Н-связи с Эр-Мангали, но зато с Безымянной планетой, где развёрнута наша база, продолжается регулярная шифросвязь. А ведь с этой планеты на Эр-Мангали в данное время открыт портал…

— Это не тот ли, который сейчас заблокирован?

— Э… не совсем заблокирован! — подскочил, как ужаленный, Саллимен. — Просто там теперь наша… в некоем роде засада…

— Для чего это? — перебил адмирал.

— Ну, на него же, на Гильденстерна… Мы озаботились, чтобы он не вернулся с Эр-Мангали; с этой-то целью при выходе из портала расположили кинскую гравиловушку, а при ней, по обоим бокам обездвиживающей зоны - целый взвод специального космоспецназа с тяжёлыми гравипушками…

— Да, я припомнил, — сказал Гуггенбюлль. Это ведь он космоспецназ и послал. От груди оторвал элиту свою ценнейшую.

— Но, однако, прошу заметить, — снова влез неугомонный Фенбонг, — что устройство ловушки данный канал перекрыло.

— Для Гильденстерна, — не преминул возразить ему я, — ни для кого иного. Космоспецназ действует аккуратно. Из гравипушек не лупит по каждому, кто пройдёт. Зонд у них есть в середине портала, он позволяет легко отличить Гильденстерна от посторонних. Если идёт Гильденстерн — уничтожат с порталом вместе. То же касается тройки важнейших его сподвижников. Космоспецназ не стреляет в кого попало, выстрел-то будет обоюдосмертелен. Бить Гильденстерна готовы любой ценой. Сами погибнут, но точно его не выпустят. Ну а другие могут свободно ходить. И туда, и сюда, на Эр-Мангали и обратно.

— Могут? — язвительно вымолвил Фенбонг. — Но почему-то никто не ходит.

— Нет же, — сказал я с улыбкой, — один подходил. Некий охотник по имени Джо Дэйвенпорт. Правда, его развернули, назад отправили. Ну, по причине невыполненных обязанностей… Всё это мне отписал шифрограммой верный альянсу пилот — некто Гельдерн; он находится там же, неподалёку, в моей космояхте и принимает участие в опознании обездвиженных у портала… Да и не он один: там же стоят звездолёты охотников с Плюмбума, да ещё звездолёт Онара с призами и поощрениями, также малый фрегат, что привёз туда космоспецназ, мелкое судно монтажников Н-антенны. Шифрограммы оттуда, скажу я вам, так и летают… В общем, имеется связь, хоть и несколько затруднена. По причине того, что обусловлена и опосредована.

Я говорил-говорил, а Гуггенбюлль, оказалось, всё размышлял над самым началом речи. После спросил:

— Кстати, а в чьей компетенции этот охотник? «По имени Джо».

— Извините, в моей… — произнёс старый Нулбрайт и покраснел, будто девушка. — Он, пока действовала Н-связь, был комендантом направлен (с моей подачи) для ускорения возвращения Гильденстерна с Эр-Мангали…

— Только за тем?! — рявкнул тут адмирал. — Что за чёртов порочный круг! Лоботрясы какие: друг другу мешают, никто ничего не делает!

3

Песнь героическая, поныне бытующая на Малом Ардарике,

возводимая к местному провидческому первоисточнику

(исполняется самыми разными голосами)

Глупому Джо, добровольцу-охотнику с Плюмбума, что на горе своё сам прибился к команде героев, к Бабилону идти не хотелось, причём совсем. Он пытался отделаться от этой великой чести. Говорил: «Да меня же посадят назад в тюрьму, и на том всё закончится, только на том и закончится!»

А весёлый Родригес ему отвечал: «Вот и здорово, вот и правильно! Нам ведь мало попасть в Бабилон, нам в тюрьму бы как раз и забраться. То есть в самый подвал бабилонской Башни Учёных. Там (ты должен быть в курсе, наверное) ныне сидит некий Карлос; правда, слово „сидит“ не так, чтоб совсем подходит; этот Карлос как раз примечателен тем, что лишился он человеческих ног и пустил вместо них в том подвале древесные корни; в общем, если быть точным, то он в той тюрьме не сидит, а растёт — в самом растительном смысле слова. Ну так вот, с этим Карлосом надо тебе пообщаться; расспросить, что да как, коль не весь он задеревенел, то, я думаю, что-нибудь, да ответит. Если так, наведи его на такую тему: что он знает, бедняга, о демоне дерева. Ведь не может совсем не знать! Хорошенечко выспроси, но постарайся, чтоб не навязчиво (то есть, не так, как уламывал Гильденстерна идти в портал). Главное вот что узнать: где этот демон находится. И, если где-нибудь расположен портал в его деревянный мир, то, соответственно, и такое для нас интересно. Понял, что делать?» — «Всё понял: сидеть и болтать, пока он, деревянный, мне будет скрипеть о демоне… Только вот что не понял: за что это именно мне?» — «А за что не тебе?» — «Ну ведь я не один там буду». — «Да, вместе с Честером. Но у Честера важная миссия». — «И какая же?» — «Да тебя вдохновлять на выполнение обязательств». — «Это пальцами, что ли, на горле?» — «Само собой. Но в критических случаях. Не доводи до них, ладно? Всё понятно?» «Теперь уже всё понятно».

А пока говорили, подошли к тому месту, от которого видно подземный ход в Бабилон осаждённый. И пришлось тогда Джо — под присмотром у Честера с «теневиком» — на нетвёрдых ногах отправляться, куда не хочется.

По пути Джо из Плюмбума всякое-разное говорил. Мол, не лучше ли Честеру подождать снаружи? Джо и сам бы всё сделал; без присмотра ему сподручнее… Честер, однако, на эти уловки не поддавался: «Так давай без присмотра. А я… Ну а я присмотрю».

Честеру, правда были даны и другие инструкции — что там, да как в Бабилоне ему самому поразведать. Но и за плюмбумцем тоже следить, человечек-то мутный.

Вот миновали уже они колею, по какой вкруг посёлка тупо сновали сидские башни шагающие. Вот и дырища, в которую надобно им залезть. «Зябко мне что-то, — темнит Джо из Плюмбума, — вроде плохого предчувствия. Может, вернёмся?» — «Вернёмся, но только потом».

И прошли они по подземному ходу.

Там, с другой стороны — зазнобило, похоже, и Честера.

«Ой, а что это с ними?» — обернулся к нему бледный Джо. «Сам, что ль, не видишь? Немножечко зомбифицировались». — «Что, всем посёлком?» — «Так поодиночке и не бывает». Вот оно как с антенной-то получилось: хоть уж свалили её, да чуток опоздали.