Честер не сомневался, что вдогонку за катером кто-нибудь прилетит. Хорошо бы, чтоб место посадки никак не отсвечивало, не наводило на мысль поискать человека с пилотского кресла.

Будь отломанных веток побольше, прикрыл бы его и сбоку, где непослушно топорщился еле свёрнутый парашют.

От укрытого кресла Честер как можно скорее направился к Майку, то есть, в ту сторону, где, как он думал, стоит его искать. По дороге набрёл на ручей и нацелился вверх по течению. Показалось, ручей вытекает примерно оттуда, откуда и надо.

Майк, подумалось, как учёный, не чуждый зоологическим знаниям, должен идею с ручьём высоко оценить. Честер сам догадался использовать пусть не новый, но действенный способ, как уйти от ищеек, если кто-то из местных властей пустит свору по следу.

Всё бы шло идеально, да только ручей стал вилять. Честер не сразу поднялся на берег, думал, что он ещё выправится, а когда спохватился, то понял, что растерял весь остаток уверенности в избранном направлении.

Отойти от ручья? Как бы вовсе не заблудиться!

Но, с другой стороны, если Честер шёл правильно, то давно уже должен был выйти к месту посадки Майка.

Хитрый ручей его сбил, обманул ожидания. Да к тому же в конечном итоге сошёл на нет. Несколько струек воды поверх глинистой грязи не скрывали следов, а, напротив, создавали опасность по-глупому наследить.

Честер признал, что пора бы уже возвращаться. То есть, двинуться вниз по ручью, разыскать те места, где не сбилась ориентировка.

Стал спускаться. Но и на обратном пути узнаваемых мест не увидел. Видно, боль головная ещё по дороге туда помешала подметить детали. А без них этот юрбургский водоём хорошо, если отличишь, скажем, от множества Мутных ручьёв на планете Эр-Мангали.

Честер шёл по колено в воде, ну а солнце взбиралось по небосводу к точке зенита, по которой и вовсе не скажешь, где находится запад, а где восток. Это блуждание — наказанье Господнее. Заблудился по ряду причин: по собственной глупости, по эйфории от личной смягчённой посадки, по избыточной жалости к непомерно больной голове.

Надо признать, попущение Господа — к лучшему. Ну а если не к лучшему, то к перспективе извлечь урок. Много уроков. Во-первых, сидя в пилотском кресле, не пренебрегай гермошлемом. А во-вторых, бластер держи в кобуре. В-третьих, старайся держаться героя (получше старайся). Знаешь, к чему привело отпадение бедного Дьюи. Ну и в-четвёртых, думай сперва о других. Не о том, как ты ловок в посадке и ориентировке.

3

В некий момент над головою пронёсся флаер. Полицейский, не рейсовый — по расцветке видать.

Честер, вроде бы, спрятался, но не уверен, что хорошо. Быстро метнувшись с открытого места в тень от кустарника, он мог привлечь внимание фактом движения. А, рассмотрев пролетающий флаер в подробностях, долго не мог уяснить, по которой причине с флаера не рассмотрели его самого.

Может, ленились? Однако, вернее предположить, что его углядели. Просто устройство конкретного флаера не позволяло зависнуть над лесом и обеспечить поимку подозреваемого.

Ну так что теперь делать: убежать в чащу леса? Нет, не здесь, где его, вероятно, увидели. Отойти ещё далее вниз по ручью, а уж там...

Неожиданно перед собой он увидел знакомое место. Нет, сперва не узнал, просто отметил: на берегу-то натоптано! Минимум два человека спускались по глине к ручью.

Стоп! Да один из спускавшихся — это же Честер! Да, где-то справа, отсюда не видно, он оставил пилотское кресло и парашют... Надо же было вернуться в исходную точку!

Но, второй-то, второй: это Майк или хитрый преследователь? Кто бы ни был, он, видимо, двигался вниз по ручью. Ну и Честер так двинется. Но осторожно, неспешно. Слишком уж много с его стороны было самоуверенности.

Честер прошёл чуть пониже и встретился с трупом шпанки. Майк ли её расстрелял, или чин из полиции, настороженный следопыт? Попытавшись разжать металлическую ладонь, ухватившую прямо за сердце, Честер признался себе, что испуг его связан не с этой неопределённостью. Встреча со шпанкой, да ещё без оружия — вот что его напугало.

Всякий знает: найдёшь одинокую мёртвую шпанку — жди вдогон целый рой живых. Почему он подумал, что шпанок на Юрбурге нет? Вроде, Майк утверждал, но, наверное, это Честер его недопонял.

4

После встречи со шпанкой Честер думал уже об одном: от ручья теперь надо держаться как можно дальше. Шпанки — любители влажности. Водопои, заросли ив у неглубоких пресных водных источников составляют на Эр-Мангали привычную им среду. Почему бы на Юрбурге вдруг иначе?

Значит, будет умнее найти дорогу посуше. А куда приведёт — да куда бы ни привела. Ныне и Майку, и Честеру важно как можно скорей уйти от полиции, а не пытаться синхронизировать свой побег.

Где-нибудь там, далеко-далеко, где полиция их не зацепит, добрый Господь ещё даст им возможность встречи. А сейчас, раз не дал, это значит, пока не время. В настоящее время надо драпать и не роптать.

Честер пошёл через лес в направлении, где ожидал некогда встретить Юрбург — хоть уже понимал, что не следует думать, будто город окажется именно там, где он его ждёт.

Несколько раз его путь пересекали лесные дороги грунтовые, а, вернее сказать, это он их пересекал. Среди дорог были узкие — те, где пара машин не разъедутся, и настолько широкие, что без опаски и не перейдёшь. И куда те дороги идут? Неужели не в Юрбург? Если так, то, наверное, Честер движется мимо. Правда, Господу, может, угодно, чтобы он добирался туда долгим, кружным путём... Но, с другой стороны, не Господь ли прислал прояснение? Если так, значит, путь его распадается на участки: тот, где надо плутать, и другой, где уже бы не надо.

По одной из дорог мимо Честера (он залёг на обочине) быстро пронёсся полицейский микроавтобус. И, вероятно, он ехал на место аварии (если нет, то тогда непонятно, куда же ещё). Скорректировав направление по полиции, Честер пошёл в направлении, откуда она приехала. Разумеется, не по дороге, но параллельно ей.

Наступил уже вечер. Знать бы сразу, куда идти — быть бы Честеру к ночи на окраинах Юрбурга. Но, с учётом блужданий, его путь растянулся настолько, что потребовал прямо в лесу и заночевать.

Может, и к лучшему. Всё-таки Честеру не до спокойной ночёвки в городе. Денег-то нет абсолютно. Та голокарта, которую Майк ему выделил из большого запаса, вместе с бластером глупо посеяна где-то над лесом во время катапультирования. Хорошо ещё, карта была одна: из дырявых карманов крестьянского сюртука в тот момент улетело бы всё без задержки.

Где-то под утро полицейский микроавтобус снова промчался — в обратном уже направлении. Надо же, как скурпулёзно люди работают! Целую ночь проторчали в лесу в поисках Майка и Честера. К месту гибели катера тоже, наверное, подъезжали. Странно, как Чертер туда не дошёл в неразумных вчерашних блужданиях. Так бы встретился с группой заинтересованных юрбуржцев.

5

Ночью Честер, во-первых, на славу выспался, во-вторых убедился, что город таки впереди. Небо в той стороне было точно намного светлее. Юрбург себя освещал, ну а лес, разумеется, нет. Это лучший, надёжнейщий ориентир, чем сверяться по солнцу.

Важным барьером для Честера сделался выход из леса на открытое место. В слишком приметном костюме, видимый издалека... Лес, опять же, могли оцепить. Честер, правда, не видел полицейского оцепления, но того, чего ты не видишь, не обязательно нет.

Эх, была — не была. Господь — он своих не выдаст.

Оцепления, кажется, всё-таки не было. Может, позже его поставят.

Честер прошёл по широкому полю, после набрёл на негусто застренное предместье, постепенно и плавно перетекавшее в город. Не особенно людное, хоть и не вымершее. С чередованием богатейших особняков за коваными заборами, домиков средней руки, да порою ещё общежитий для простых работяг. Честеру думалось, это предместье — именно то, что и нужно. Мало людей, относительная разношёрстность. Вроде бы нет и слежки. Главное, что никто до сих пор его не попытался остановить.