Правда, косились. И фыркали. Тот ардарикский шик, что был куплен за старые деньги у Греты Мюллер, всё-таки здесь оказался ни к селу и ни к городу. Даже тот контингент, что населял общежитские «муравейники» (в основном — селюки же с убитых Альянсом аграрных планет) выражал на лице неприветливые сентенции. Типа: «ну вот, понаехали всякие невесть откуда!». А слабо «горожанам» на себя же самих посмотреть?

Впрочем, да, основная вина на Честере. Первый их начал дразнить. Нет бы переодеться во что-то приличное...

Но опять же: где здесь раздобудешь неброской одежды? И опять же: её за бесплатно никто не продаст. Раздобыть бы ему для начала каких-нибудь денег. И почестней раздобыть: не начинать с воровства. Всё-таки Честер в цивилизованном месте. Да и Господь же чинить воровство никому не велел.

6

К счастью, навстречу попался человек с выражением, не лишённым приветливости. Сам в обычной оранжевой робе, какие носят ремонтники. На костюмчик, надетый на Честере, глянул критически, но, пожалуй, без осуждения. Видно, помнил ещё, как и сам таким был.

— Друг, скажи, — молвил Честер ему, — где бы здесь заработать?

— Ты голодный?

— Ну да... — Показалось, что даже покормит.

— Нет, с работой не выгорит, — покачал головою местный. — Это дело, наверное знаешь, централизовано. Профсоюзы, советы работодателей — всё это расположено в центре Юрбурга.

— Это долго идти?

— Коль пешком, то часа четыре. Вон по той вот дороге. Только слышь, погоди, бесполезно идти. Ты ведь точно не местный. И, видать, на работу пока не имеешь прав...

— Да? А как мне бы их получить?

— Это сложно. Там надо сперва где-то год проработать бесплатно. Или купить своё право, но это получится дорого...

Дорого или нет, становилось уже не важно в ситуации абсолютного дефицита денег у Честера.

— Нет, ну если покажешь диплом с дефицитной иль, может, особо элитной какой специальностью...

И диплома у Честера нет. Не забрал его с Эр-Мангали. Даже толком не помнил, имел ли его перед этим.

— Хех, тогда и не знаю, что тебе и посоветовать... А! Наверное, вот что пойдёт для такого, как ты. Центр занятости при землячестве Плюмбума! Это близко: на улице, знаешь какой? Барона Арсениума Оводоранта...

— Плюмбума? — переспросил в замешательстве Честер. На лице его, по всему, что-то да отразилось.

— Да, при землячестве Плюмбума, — подтвердил советчик. — Ты, я вижу, о Плюмбуме малость наслышан?

Честер кивнул:

— Ну дак вроде того...

Майк о ребятушках с Плюмбума много чего рассказывал. Да и Честер на Эр-Мангали насмотрелся оттуда выходцев. Беспросветные случаи. Вроде с виду и люди, но с другой стороны — плоскопузы бывают повежливей, хвандехвары почистоплотней!

— Ну и зря. Да, на Плюмбуме есть и различное хулиганьё, но таких здесь не держат. Мы же в Юрбурге, парень! А в их центре землячества — люди, как наподбор: хорошо образованные, настоящие джентльмены.

— Так я сам же не с Плюмбума...

— Видно! — признал агитатор. — Ну да им это всё равно. В их землячестве примут даже без документов. Скажешь, что с Плюмбума — и не смогут тебе отказать. Будут обязаны срочно трудоустроить...

Ну, раз так... Если даже без документов. Честер сам не заметил, как начал уже колебаться.

Нет, ну надо, как минимум, посмотреть... Обустроиться в городе — всё же задача важная.

— Не подумай, конечно, — предупредил советчик, — что работа у них тебе непременно понравится. Дрянь их работа. Но где ты найдёшь не дрянь? Профсоюзы, что в центре, заставят ещё доплачивать. А за что? Чтоб устроиться точно так же!

7

Честер себя убедил совету последовать. Если бы, ясное дело, поступать по уму, то поначалу бы надо было и с Майком потолковать. Да вот где он? В лесу разминулись, в городе можно за месяц ни разу не встретиться. Честеру надо же что-нибудь есть в течение месяца. Да и переодеться, подалее от греха. Ясно, что Честер без Майка миссию точно не выполнит. Но ведь может помочь ему (так и Гаррис тебе говорил: надо будет помочь!). А какой ты помощник — без работы, без денег, без места жительства? Этот род помощи будет точнее назвать обузой.

Ну так вот: Честер в Юрбурге встанет на ноги, а тогда не зазорно и с Майком потолковать. С Майка будет идея, как добыть артефакт, ну а с Честера, значит, стабильность.

И, опять же, с едой надо тоже как-то устраиваться. От того, что болит голова, кушать меньше не хочется. Даже больше — в надежде заесть и свой голод, и боль. Это Майк с его образом жизни наловчился уже голодать чуть ли не месяцами, ну а Честер к тому не привычен. Да, не привычен, это бы надо признать. Хоть, бывало, ему приходилось соблюдать кой-какие посты в Новом Зеоне на Эр-Мангали — но так то с Божьей помощью, а не по внешним причинам вроде отсутствия денег и не по внутренним вроде презрения к неприемлемой пище.

— Ладно, где эта улица? В смысле, барона Арсениума?

— Да не так далеко. На десятом квартале отсюда. Там, на здании будет вывеска. Мол, землячество Плюмбума, центрум трудоустройства. Ну, как я и сказал. Заходи — они сами заинтересованы. Повезёт — может, сразу дадут аванс... Если всё же дадут, помяни мой совет: загляни в магазин одежды. Подбери себе что-нибудь, ну не такое экстравагантное.

8

Было похоже на то, что приветливый человек не случайно решил поуговаривать Честера. Вероятно, он был на зарплате в том же центре трудоустройства или даже рассчитывал на проценты от совершаемых сделок по найму рабочей силы.

Ладно, искренность не безгранична, но с другой стороны... В том, что в Юрбурге с трудоустройством кругом засады, сомневаться не приходилось. Что-то искать в центре города, где и ты никому не нужен, и одежда твоя подозрительнее, чем здесь?.. Честер склонился к тому, чтобы разведать сперва, что за условия предлагают в ближайшей инстанции. Да, в плюмбумической — это хотя бы звучит откровенно.

Что оказалось: прохожий-то тот не соврал. Люди, что встретились в доме с указанной вывеской, выглядели, как чиновники нижних ступеней, но совсем не как хулиганьё. Честер даже подумал, а все ли родились на Плюмбуме — и не спросил, чтобы их не конфузить.

Ведь и они не спросили с него документов: ни улыбчивый распорядитель на входе, ни эксперт-социолог, ни серьёзная дама-юрист, ни инструктор-администратор, у которого и собралась самая длинная очередь. Он им сказал, что зовут его Ганс Кляйншефер (так, вообще-то, звали покойного пастуха с Малого Ардарика); он сказал, а они и поверили. Каждый поверил, на всех четырёх этапах. Он добавил ещё (по секрету), что долгое время жил не на лунах Пюмбума, а в аграроном мирке по соседству (кстати, оттуда такой костюм)... Мог бы, наверное, даже не перестраховываться: всё равно бы никто не собрался подозревать. Абсолютно никто, даже главный кассир, что покуда отсутствовал, но уже согласился выплатить крупный аванс. Честер спросил у инструктора-администратора:

— Точно придёт? Точно ли выплатит деньги прямо сегодня?

Тот ответил:

— Ну да, разумеется. Мы ведь сами заинтересованы; потому мы готовы со своей стороны выполнить все контрактные обязательства в полной мере и как можно быстрей. В этом будьте уверены; может остались ещё вопросы?

— Да, — вспомнил Честер вполне подходящий вопрос, — я хотел бы точней прояснить должностные свои обязанности.

— Ну, смотрите, — промолвил инструктор. — Вы в анкете своей написали, что имеете десятилетний опыт управления вездеходом. Вместе с тем указали, что вы по профессии не земледелец, не ремонтник аппаратуры и не горняк... Ну так вот, вы подходите нам в том конкретном качестве, каковое вы и указали. То есть, вам предстоит управлять вездеходом, все другие задачи вообще не для вас. Те подробности, о которых я пока не могу говорить, сообщат чуть попозже, в зоне финального рекрутинга нашего транспортного отдела... О, глядите-ка: появился кассир! Ну, раз так, предлагаю сейчас поспешить за авансом!..