Убедительно? Всё-таки нет. Очень абстрактно.

4

Думать о мысленных тупиках — как ни крути, чревато. Сам обнаружишь себя в тупике, где тоже найдётся «шесть хитромудро закрытых дверей». А вдобавок поймёшь, что в отношении «пауков» предсказания Гарриса умолчали о главном: как герою их одолеть.

Есть вариант, где герой пауков и вовсе не одолеет, а им «достанется». Есть и другой вариант, где уже одолел. Но само одоление — где? Пропущено.

В общем, как ни крути, не удастся отрепетировать.

Кай пытался дурацких «пауков» пропустить и подумать о «царстве машин». Нет, не уверен, что удалось пропустить, ибо новое «царство» снова ему не поддалось. Вроде, предмет рассуждения поменялся, но тупик — тот же самый. Каю легко отследить воспроизводство логических признаков.

Если «машины», «собравшись», «разорвут героя на части», значит, надо создать им условия, чтоб не собрались. Но конкретику этих условий не прояснишь, если не разберёшься, кто такие «машины», ведь от этого напрямую зависят сами формы их сбора.

Ладно, если уйти от машин... Но и там та же грустная песня! В ней любая конкретика ещё глубже зарыта: «существа людские и нелюдские» его «истребят». И никакого рецепта, как избежать «истребления»!

Дальше — хуже. «Огонь, и вода, и шипы окровавленные» «помогут» ему погибнуть. Лишь «глубокий колодец» конкретикой радует, да ещё «лабиринт» — он «сводит тебя с ума».

А окончательно похоронит все попытки спастись «несказанное бедствие». Ладно бы только не было сведений, что оно значит, но и о действиях тоже толком нельзя судить. Что оно делает? Оно его «поджидает». Образ совсем неопределённой ловушки.

Двигаться дальше? А смысл? Ничего ведь не проясняется...

Кай в изрядной досаде собрался лететь к новой станции, но в полёте опять спрессовалось время. Не успел отключиться от прошлых переживаний, как услышал:

— Земля!!! — Универсальный будильник.

На горизонте увидел песчаную отмель острова с очертаниями дикобраза. Дальше — рукою подать — воюющий континент.

5

От Дикобразного острова до Северо-Западного материка Кай предпочёл пролететь, не теряя самосознания. Если уж рядом воюют, лучше быть в курсе происходящего, чем внезапно убиться неведомо чем, не приходя в себя.

Не прогадал: между островом и континентом вовсю патулировали летучие дроны. И совсем даже не одиночку. Целых три налетели — двигались перпендикулярным курсом, с ходу открыли лучемётный огонь.

Кай почувствовал, до чего неудобно на лету выхватывать бластер, но как только оружие оказалось в ладони, очень быстро патруль поразил. Просто на уровне навыков.

Первым шлёпнулся в воду и исчез в океанских волнах самый ближний дрон, вслед за ним через пару секунд — остальные два, левый и правый.

Царапнуло сознание собственной бесхозяйственности: Кай потратил заряды бластера, а трофеи-то утонули, лучемётов ему со дна не собрать — не его стихия...

Сам устыдился такого утилитаризма. Ведь победа, пускай и очередная, уже привычная. И на дне океанском он мог оказаться и сам. Дно не спросит, герой ты, или попросту сбитый лётчик.

Впрочем, кажется, настоящей опасности всё-таки не было. Может, сдуру, но показалось, а Призма Правдивости эту кажимость поддержала. Отчего же ему приуменьшать своё достижение?

Да, видал он подобные дроны. Точно такие летали над горнорудной колонией. Кай наловчился такие сбивать, пусть и не сразу. Кай наловчился, а вот эти летучие роботы — не научились. Потому что старьё.

Так и всё, что Альянс присылает на Эр-Мангали — далеко не последних моделей. И, возможно, не только от скупости. В старых моделях меньшая доля ксенотехнологий. Больше надежды, что всё-таки не обратятся против землян-изготовителей... Что ж, и Каю такое обстоятельство на руку. Но дело в другом — не в моральном устаревании техники, а в неверной тактике.

Те три дрона, которые он уничтожил меткими выстрелами из бластера, нападали все вместе, но лучемёты включали в режиме предупредительном: не поражали цель, а пытались её то ли отпугивать, то ли куда-то гнать — что идеально для цели, которая не огрызается, и не здесь, а там, на дорогах горнорудного континента. Не рассчитали их для борьбы с летящим героем — а могли бы, могли...

Но для слежки...

Для слежки, конечно же, рассчитали — это самое первое назначение летучих машинок. Значит, некто, кто их контролирует, ныне в курсе, что Кай уже подлетает к Северо-Западному континенту. Вот вопрос ещё, где он находится, тот, кто их контролирует. Хорошо бы, чтоб там, в Бабилоне — но вряд ли. Ни малейшего смысла — в отправлении патруля через океан.

Троица дронов облетала воюющий континент. Значит, и их оператор — на континенте. Что он предпримет сейчас, когда Каем расстрелян патруль? Вероятно, направит сюда резервы. Каю живо приспомнилась туча дронов и дрессированных шпанок, что пыталась его догнать на вылете из Бабилона. Неужели и здесь что-то этакое повторится?

Захотелось куда-нибудь уклониться с проваленного маршрута, но ведь нельзя! Здесь океан, проще нет, как над ним заблудиться. Как он будет потом выбирать ориентиры?

Ожидая подвоха со стороны континента, Кай продолжил свой путь.

И опять угадал! Новых дронов не прилетело.

6

Кай не будил себя воплем «Земля!», ибо ведь незачем. На воюющий Северо-Западный прилетел наяву. Можно было по сложившейся новой привычке попытаться найти уединённое место, передохнуть и немедленно улететь, но показалось, что будет разумней разведать, что творится на континенте. Да, по возможности, не попадая под перекрёстный огонь, не вовлекаясь в бои. Разве что издали посочувствовать вовлечённым.

А не опасно ли? — предостерёг его внутренний голос, усиленный Призмой. — Между Альянсом и Сидом ожесточённейшая война, Здесь ведь одна из линий соприкосновения...

Кай ответил себе: уж не опасней чем там, на Западном континенте, где расположено логово Асмодея. Кто намерен схлестнуться с эпицентром всего (далеко ведь не только здешнего) зла, тот не сбежит и отсюда, где зло провоцирует гладиаторские бои меж бабилонской командой Альянса и гостями из Сида.

Кроме того, есть маленький шанс отыскать здесь Бенито Родригеса. Он ведь тоже был послан сейчас на войну, на один из двух континентов — то ли на Юго-Восточный, то ли как раз на этот. Если Кай Бенито найдёт...

Кстати, а что ему в этом случае делать дальше? Ладно, слишком мала вероятность, чтобы заранее это обдумывать. Выпадет мизерный шанс — Кай тогда и подумает. Станет ясно по ситуации, чем он сможет помочь Родригесу. Но в чём можно заранее быть абсолютно уверенным, главную цель путешествия Кая встреча с Бенито не должна всерьёз скорректировать.

Вот и Призма Правдивости тоже свидетельствует: не должна.

7

Со следами боёв на обследуемом континенте Кай столкнулся практически сразу, как оказался над южным берегом, где от длинного мыса, похожего сверху на утиный клюв, расходились две бухты — каменистая и песчаная. В первой из них Кай не заметил ничего примечательного, но во второй — на мокром песке, вниз лицом, головою к прибою — разлеглись две человеческие фигуры. А вокруг ни души — на несколько километров.

Снизившись над телами, Кай рассмотрел их дырявые спины. Кажется, этих двоих убили недавно — раны довольно свежи. Именно в спину: в них стреляли, они бежали, потом ползли — к океану, чтоб скрыться в волнах. Из чего же их так? Кажется, из лучемётов. Летучие дроны?

Может быть, даже те три, что встретились Каю. Грохнули этих двоих, затем полетели дальше...

Что же за люди пытались от них убежать? Видимо, неудачливые дезертиры. А иначе зачем было дронам человеческого производства открывать огонь по своим?

Кай поднялся повыше, чтобы держать визуальный контроль над большой территорией, и полетел вглубь опасного материка. Там, внизу простиралась холмистая лесостепь. Жухлый пейзаж, довольно-таки унылый.