О! Вот и снова примета войны: окопная линия! Извитая, неровная, со специальными загогулинами. Но, как будто бы, необитаемая?

Снизившись, Кай убедился: все окопы пусты и чисты, никого там нет. И непохоже на то, чтобы кто-нибудь в них побывал. Новенькие окопы, только недавно вырытые, занимай — не хочу.

Чьи окопы? Наверное, сидские. Кай наслышан, что сидский десант здесь, на Северо-Западном, специально «окапывается». Если так, то у Сида окопы ничем не отличны от окопов людских.

Или всё же людские они и есть?

Рваная линия уходила и влево и вправо, то есть на запад и на восток, забирая с обоих сторон понемногу к северу. Кай проследил над нею в западном направлении — и наткнулся на автоматический траншеекопатель с армейским клеймом Галактического Альянса. Низко надсадно воя, машина вгрызалась в почву многочисленными ковшами, извлечённую же породу извергала из длинной трубы с лопаточками на конце; деловито охлопывая возникающие у глубокой канавы кучи, эти лопаточки их утрамбовывали в аккуратный бруствер.

Значит, людские окопы. А что люди пока их не заняли — так и окопы ещё готовы не до конца. Или мало осталось людей, чтоб населить окопы.

Кстати сказать, при подлёте к материку Кай не видал и не слышал мотора флаера. Может, флаеры с космодрома из-под Бабилона доставляют людей и оружие где-то дальше на север. Или что-то случилось такое, что больше не доставляют? Ой, и что же могло случиться?

Неужели всё дело в погибели Флореса? Кай и не думал, что это убийство так уж сильно подействует на политику Бабилона в отношении неукоснительного выполнения всех указаний Альянса. Флорес — да, тот и правда считал, что его историческая фигура на планете так уж важна, но вот Каю казалось, что верховная власть над колонией целиком перешла к агентам Альянса — к двум одноруким старцам и к Лоренцеру. Может, так оно где-то и было — но почти, не на полную силу, а, как только былое начальство спалили из огнемёта, моментально переигралось.

Что и к лучшему, видимо. Видимо, всё-таки к лучшему. Сколько новых людей не пошлют на убой в эти гадостные траншеи.

8

Что ж, от западной оконечности здешней окопной линии, ныне строящейся — и, по-видимому, мало кому интересной, раз уж там не нашлось ни землян, ни штурмующих воинов Сида — Кай полетел на восток и немного на север, с намерением отследить, как далеко забираются укрепления и что происходит там.

Интуиция говорила, что мало что происходит. Раз уж Каю из функционирующих созданий встретились исключительно автоматы (дроны, траншеекопатель), это уже можно принять как намёк, что основные бои, вероятно, в прошлом. Ведь основную энергию боя привносят живые. Знать, не привносят, если энергии нет.

Ныне же те из последних живых, кто выходит из боя, уничтожаются дронами — как дезертиры.

Интуиция, или же попросту здравый смысл? Даже в присутствии Призмы Правдивости Кай не уверился, от какой из его познавательных сил исходил прогноз. Но прогноз оказался точен, и ему это сделалось ясно чуть погодя. За участком траншеи (неслабой такой длины), что возник по причине автономной активности механизма, шли другие, уже обитаемые участки.

Некогда обитаемые.

Обитатели ныне лежали вповалку на дне окопов, отдыхали на брустверах, либо немного дальше — как наглядная летопись очень быстро захлебнувшихся контратак. Между ними порою встречались долговязые трупы воинов Сида. Кое-где возникало обманчивое впечатление, что земляне с сидянами полегли в равных примерно количествах. Но — обманчивое. Ибо если считать по отдельным телам, а не по тем или иным конечностям, становилось понятно, что людей в отношении к представителям ксенорасы сгинуло больше — где втрое, где вчетверо, а где и в десяток раз.

Вероятно, сидяне имели более сильную мотивацию драться.

Кай летел над окопной линией на восток, а дальше на север, и чем дольше летел, тем больше видел следов от людской и сидской погибели. Только мёртвые, надо же! Совсем никого живого...

Бормотал: гладиаторы... Ну как есть, гладиаторы Асмодея!..

Впечатлило. Неслабо так впечатлило. Впору выблевать всё это впечатление!.. Но Кай продолжал полёт.

Он надеялся в этом людском и сидянском фарше разыскать живого Бенито? Нет, не надеялся, как убеждала Призма. Так зачем же?.. Трудно понять самому.

Но наверное, меру этого ужаса надо было увидеть. Хоть кому-то увидеть, а Каю — в особенности. Чтобы решительней уничтожать Асмодея.

Кое-где напротив окопной линии, выстроенной Альянсом, попадались дозорные башни, сложенные неприятелем... Вот оно: занимая какую-нибудь территорию, Сид не окапывается, он лишь строит дозорные башни. Об «окопавшемся сидском десанте» Каю поведали, опираясь на что? На фантазию, что родилась в антропо-геоцентричных умах Альянса.

Башни стояли друг от друга отдельно, без каких-либо соединительных стен, были круглыми или квадратными в плане — и достаточно живо напоминали редкие, но заострённые зубы сказочного чудовища...

Н-да, хоть что-то «достаточно живо» в этом оплоте смерти. А что именно живо? Только твоя же память, её свойство воспроизводить прежние образы вопреки актуальным картинам.

Башни Сида напротив окопов тоже стояли мёртвые. Их защитников (с лёгкой руки Асмодея) выбили до одного люди, мобилизованные Бабилоном по всей горнорудной колонии.

Бой закончился, да? Ну так кто победил? Неужели все умерли?

Было очень похоже на то, что всё так и есть.

Асмодей может торжествовать: здесь никого не осталось! Кроме, разве что, Кая. Да и он среди этой картины ни жив, ни мёртв...

Кай опомнился, лишь нарвавшись на засаду из дронов. Он летел и летел вдоль траншеи Альянса на север, а четыре летучих машинки атаковали его с востока. Подтверждая идею об их заградительной роли.

В самом деле: та линия из окопов, над которой Кай пролетал с юга на север, пополам разделяла Северо-Западный материк, и если в западной части предполагался противник (там, где натыканы Сидом высокие башни), то уж с восточной — соответственно, тыл. И оттуда, из тыла, по Каю ударили дроны. Угадай-ка с трёх раз, какую задачу они решали?

И уж что не порадовало: дроны били прицельно. Пользуясь всеми способностями Пирамиды, Кай уходил из-под огня лучемётов, но почему-то и сам их не мог поразить. Эти машинки могли-таки быть гораздо увёртливей, чем Каю сперва казалось. Верно, их кто-то сумел перепрограммировать и запустить в новом режиме — более жёсткого боя.

Кай поневоле сильно сместился на запад, то есть туда, куда подлые дроны его и гнали. Куда всех они гнали: в бой, в атаку на башни Сида.

Хорошо, что хоть башни не подавали признаков жизни...

(А ведь их дислокация с юга на север понемногу менялась, и за ближним холмом эти башни стояли уже в три ряда, как акульи зубы!).

...Не подавали? Да как бы не так!

Там, в глубине, где-то в третьем ряду башен Сида находилась одна не погашенная. Ярким зелёным огнём засверкала на вершине её непонятная установка, а потом с этой самой вершины в сторону Кая полетела ракета — неземной, чисто сидской причудливой формы, но конкретная форма не отменяет суть...

Кай от ракеты попробовал уклониться, благо, его Пирамида по-прежнему берегла.

А уклониться-то не получалось! Кай обнаружил, что с каждым новым его движением эта ракета тоже меняет курс — самонаводится на ходу, и именно на него.

Вот и стоило этак вскочить в эту глупую мышеловку!

Кай перестал уклоняться, а полетел от ракеты прочь — на восток, дабы выиграть время. Но лишь только пришлось пересечь окопную линию, как увидел за ней изрядную тучу дронов. Раньше было четыре, а теперь — привели дружков. И открыли по Каю перекрёстный огонь, будто только ракеты ему не хватало.

Ладно, всё-таки дроны — это меньшее зло. Уклоняясь от выстрелов из лучемётов, Кай врубился в их тучу и быстро прошёл насквозь.

А за ним — эту самую тучу атаковала ракета!..

Что-то сзади сверкнуло. Кай подумал: неужто спасён?