Эстебан – он из группы самых давних знакомых Родригеса, из людей, которых Бенито в меру возможности старался держать в курсе важнейших событий. Правда, с отшельником и у Родригеса не было постоянного сообщения, так что последние новости до него пришлось довести самому Каю – о похищенной было Призме, о выездном бабилонском дознании, завершившемся зомби-волной и погибелью Ближней шахты, о жесточайшем Бабилонском погроме, о решении Бенито переехать со службою в Джерихон, о бабилонском рейдерстве на шахте Лесной и о Джерихонской осаде, а заодно о подробностях своего же визита к Гаррису – да, прилично всего накопилось.

Всё это выслушав, Эстебан произнёс:

- Как-то быстро всё стало меняться. Ты не находишь?

4

Каю последнее время везло на встречи с отшельниками. Гаррис, теперь Эстебан… А впереди ожидал его сидский, ну как бы точнее сказать, бывший отшельник, что лишился присущего данному статусу одиночества, но – вопреки своей воле. И к Содому, где этот сидский отшельник сейчас обретался, Каю ещё предстояло добраться, а вдобавок ещё ухитриться и переговорить. По его ли способностям этакая задача? Трудно сказать уверенно. Вот Бенито – тот бы её выполнил запросто, ну а Кай не гроссмейстер общения, ему будет сложно. В этой связи перед Каем имеется выбор. Можно просить Эстебана подбросить его на двухместном кладбищенском вездеходике до Содома и попытаться там выполнить всё самому, ну а можно – до Джерихона. Там, если всё с бабилонской осадой уже разрешилось, можно будет просить Бенито о помощи.

Вроде бы ясно: второй вариант понадёжней. Если бы знать, что осада снята, что снята не ценою выдачи Бенито врагу ловкачом и трусом Эрнандесом. Ну а если не так, то дорога в Свободный Содом дополнительно удлиняется…

- Ты о каком вездеходике, о том, что стоит перед хижиной?.. – переспросил Эрнандес. В тоне его Кай услышал неладное.

- Да, о нём…

- Сожалею, но он в настоящее время не ездит. Я пытался его починить, но чего-то не понимаю. Может, ты?

Кай замахал руками:

- Нет, я совсем по другим делам…

- Жаль, - Эстебан посочувствовал. – Значит, считай, нет у тебя вездехода.

То есть, пешком. До Содома отсюда, наверное, месяц пути. До Джерихона, по гипотенузе – намного-намного больше. Это ж с ума сойти, как надолго процесс затягивается!

5

Нет, ну серьёзно! Кажется, двигаться к цели, намеченной там, на острове, Каю по высадке на континент всё сильнее мешала некая вязкость среды. Вместо того, чтобы явить героический выплеск энергии, вместо свершений, недоступных простому смертному по силе и скорости, юный герой властью внешней необходимости обрекался на послушное ей старательное перемещение между не слишком-то значимым рядом пространственных точек.

Это после мгновенного чуда телепортации! Чуда, доступного Каю по-прежнему в каждый момент. И лишь потому, что доступное чудо ведёт не туда, куда надо.

Поневоле задумаешься: а не ошибся ли ты в прекраснодушном предположении, что тобою на острове была пройдена инициация? Пройдена – как бы не так! Ведь победный исход наделяет адепта силой, позволяющий разом преодолеть все барьеры необходимости.

По теории, так. А на деле? На деле, движению Кая всерьёз помешает элементарнейший фактор отсутствия исправного транспорта. Это, кстати сказать, повод сейчас же задуматься.

Ты до сих пор претендуешь, что ты герой? Если да, почему же твои шаги настолько медлительны? Ты, наверное, слабый герой, неспособный успешно противостоять внешним стихиям? Или хуже: ты прибегаешь к прокрастинации, выдавая за внешние факторы свою волевую слабость…

- Нет, ну попробовать можно, - пробормотал Эстебан, приглашая печального гостя вместе с собой к вездеходику. – Вдруг заведётся? Я не шучу, там же дело в энергоблоке, а его изготовили по технологии Ро, в общем, штука капризная, с ней нельзя ничего гарантировать…

Кай немного приободрился. Всё же культура Ро – в пределах его компетенции, правда, совсем не в техническом смысле, в ксеногуманитарном.

- А давно ли капризничает?

- Капризничал он всегда. Но уж года четыре, как вообще перестал работать.

В этот момент Эстебан приоткрыл капот, и только тут Каю стало понятно, что всё дело давно уже не в капризах ксеноштуковины. Кто-то пытался энергоблок чинить. Грубое вскрытие выдавало полное непонимание сути процессов, Каю известных в самых общих чертах.

- Эк вы его искромсали!

Эстебан уточнил:

- Ремонтировал вовсе не я. Это Брандт попытался. Обещал мне, что точно такие раньше уже чинил.

Ах, ну да: на Брандта похоже. Та же ярость, с которой водитель обрушивался на несчастных рептилий, проявилась и в этой попытке «ремонта» барахлящей техники.

Что же, по крайней-то мере, хоть какая-то определённость. Определённо, нет.

- Значит, пешком, - Кай огорчённо вздохнул, – если надеяться не на что.

- Ну почему же, - не преминул возразить Эстебан, - можно чуть-чуть подождать. Не исключаю, что кто-то сюда приедет. Если приедет, тут-то тебе и найдётся место на вездеходе. Правда, честно скажу как смотритель вот этого хлама, - белолицый латинос широким жестом охватил территорию корабельного кладбища, - мало кому здесь теперь хоть что-нибудь нужно. Этак можно прождать и полгода. Чаще других приезжает ко мне Бенито, но, если верно всё то, о чём ты говорил, то будет Родригесу не до того…

Да, чтобы здесь очутился Бенито – это было бы то ещё совпадение. Разве, Дантеро бы мог рассказать и об острове Экклезиаста, и о том, куда проще всего добраться оттуда на лодке… Но и тогда вряд ли Бенито станет сломя голову мчаться, чтоб только встретиться с Каем – просто так, ни о чём не условившись… Да, возможно, но всё-таки не особенно вероятно…

- Что за паломничество? – вдруг проворчал Эстебан.

Кай проследил за его удивлённым взглядом и увидел вдали два вездехода, обильно пылящих на грунтовой дороге.

- Неужели Бенито?

- Ну нет… Вездеходы другие. - Грузовики с невысоким бортом и с какой-то хреновиной, возвышающейся над кабиной; в каждом кузове с хреновиной управляется человек – и по всему, это охранник из Бабилона…

Что они делают, Кай догадался в тот самый момент, когда пара очередей пропахала крест-накрест неудачливый вездеходик, что стоял в паре-тройке шагов от них с Эстебаном. Да конечно, стреляют! Из исключительно мощных стационарных бластеров, укреплённых на подвижных турелях.

- Наземь! – вскричал Эстебан, падая рядом с изрешечённой машиной.

Кай немного замешкался, прежде, чем шлёпнулся рядом, и, как итог, за спиной пострадал рюкзак, где последний бурдюк с водой, прихваченный им из лодки, сразу дал течь и вылился прямо за шиворот. Это Каю ещё повезло: задержись он немного сильней – течь бы открылась в его собственном теле…

Но всё равно – жалко мешка сидянского. Как бы его половчей заштопать? Ладно, всё это потом, в каком-нибудь из посёлков.

И телепортер не капли не пострадал. А случись бы непоправимое – что бы он сделал, чтобы добраться до Гарриса на островок?!

6

Вслед за маленьким вездеходиком Эстебана бабилонские визитёры разобрались с его халупой. Так накрыли с турельных бластеров, что в ней что-то рвануло и высоко поднялся чёрный чадящий дым. Знать, в ней было чему гореть – вездеходик погиб потише.

- Отползаем! – зашипел Эстебан и махнул рукой в сторону остова малого планетолёта, что торчал из песка поблизости.

Сам Эстебан без большого труда выполнил эту свою команду, но вот Кай очень живо прочувствовал собственную медлительность в этом режиме бегства. Да, ползти он умеет, но не быстрей черепахи. А надо бы: ведь из парочки очень недружественных вездеходов выходили уже примитивные бабилонские плюмбумы.

Непроизвольно нащупал навершие телепортера. Только усилием воли остановился. Лёгким движением создал бы кокон, непроницаемый ни для какой агрессии – ну а дальше-то что? В коконе станешь заметным и не убежишь ногами. Плюмбумы не разрушат, но устерегут. Чтобы от них оторваться, придётся телепортироваться, а ведь с Гаррисом прямо сейчас ещё нечего обсудить. И опять проходить все ступени инициации: всё ущелье и, главное, времязатратное море… Ну а кроме того, Эстебана оставить, а самому слинять – это тоже ведь некрасиво. И не важно, что он много лучше тебя ориентируется на своём корабельном кладбище.