Бабилонцы уже подступали к нелепо ползущему Каю, когда он наконец-то решился на перебежку. Он помчался не к остову планетолёта, за которым удачливо спрятался Эстебан, а к большому, лежащему кверху пузом, горнорудному самосвалу. Так вернее: скрываться в различных местах здешнего хаоса, чтоб не прихлопнули с одного же удара.

Из-за спины донеслось:

- Джо, ты гляди, это ж чётров ксенозоолог! – и противные трели бластера.

Под ногами противно чавкнул спекающийся песок. Космос их побери, эти точные выстрелы. Ведь не задели чудом.

Кай успешно шмыгнул за продавленную корму перевёрнутого рудовоза, перебежал за небрежную горку из посадочных капсул, просочился чуть дальше – за погнутое крыло космолайнера.

Выглянул из-под крыла в сторону остова планетолёта. Там в замешательстве озиралась парочка плюмбумов, а Эстебан, вероятно, куда-нибудь отскочил.

Издалека донеслись голоса:

- Что, потеряли, свинюки?

- Их было двое…

- Будем прочёсывать! Тщательно, не торопясь…

Кай осмотрелся: куда же перебежать? Рядом с крылом не нашлось подходящих объектов. Мелочь дурацкая, не дающая даже тени.

И, как на зло, шаги. Заглянуть за крыло, в которое вжался Кай – это дело полусекунды…

Кай, решительно выпустив на песок отвлекающий телепортер, поднял крупный армированный кусок корабельной внешней обшивки – крупный настолько, что не удержишь одной рукой. Ситуативное, но оружие. В случае, если противник глупо подставится.

Плюмбумов, правда не стоит недооценивать. Феноменально глупы, но не в этом, не в этом смысле…

- Вон он! – послышались вдруг голоса. – За вон тем фюзеляжем!

Кай осмотрелся. Вроде бы, речь не о нём.

Где-то поблизости началась перестрелка. Видимо, обнаруженный Эстебан убедительно отвечал.

Пятясь, на Кая вышел пригнувшийся от осторожности плюмбум. Кай с облегчением (так как устал держать) тут же обрушил ему на склонённую голову тяжеленный кусок обшивки.

Череп врага раскололся с противным хрустом. Кай подобрал выроненный бластер и рванулся уж было бежать, но оглянулся и обмер: чуть не забыл телепортер на остров Гарриса.

Больше он точно не станет выпускать эту штуку из рук. Благо, бластер, который ему удалось раздобыть, оружие одноручное.

Вот бы кто-то ему объяснил, как снимать его с предохранителя!..

7

- Баз, ты где? Окружай его, гада! – крикнули с той стороны крыла.

Дальше шаги. Они, кажется, удалялись.

Кай осторожно выглянул и узрел пред собою спину. Эта спина умоляла его о выстреле. Тут же нажал на спуск и с содроганием убедился: нет, его новый бластер так просто не запустить. Там тягомотный набор операций, отключающих предохранители. Бластер – оружие, защищённое от дурака.

Юркнул назад, отдышался. Ладно, и то хорошо, что никто его не заметил. Было бы хуже, когда бы…

- Вон этот гад! Карабкается по трапу!

Выглянул снова – и на сей раз углядел Эстебана. Тот, пригибаясь от выстрелов, резво взбегал по ступенькам на малый сторожевик. Трап ходил ходуном, да и кораблик тоже.

Снизу уже подбегал тот хозяин спины, по которому Кай не сумел отработать бластером. Перед трапом преследователь остановился, попытался прицелиться, но стрельнуть не успел: три-четыре прыжка, и беглец уже скрылся в люке.

- Джо, догони его! – рявкнул начальственный голос. – Он же лезет к орудию, гад белобрысый!..

Джо возмутился:

- Стар я бегать по этим ступенькам! – Но на деле послушно полез, отставая от Эстебана на целый трап.

Кай покуда не видел того, который командовал. Тем не менее понадеялся на авось, перебежал от крыла космолайнера к далековатой громаде расколотого звездолёта.

- Вижу второго! – раздалось опять за спиной. Надо же, засекли! Если «второго», то это уж точно про Кая.

Кай оглянулся, но не заметил того, кто его засёк. А вот бедного «старого Джо» рассмотрел неплохо: тело его по частям скатилось по трапу, с самого верха на самый песчаный низ.

Молодец Эстебан! Это значит, двоих нападающих они положили…

Кай обежал звездолёт, чтобы сбить со следа погоню, дальше бросился в узкий проход между двумя кораблями, обезображенными настолько, что уже и не определишь функционального класса.

Притаился. Прислушался: вроде, никто не гонится.

Медленно двинулся дальше, в ту сторону, где экспонаты из экспозиции «Кладбища кораблей» высились гуще всего.

Правда, в такой густоте как ты заметишь преследователей? Подберутся неслышно, а ты будешь думать, что спрятался хорошо.

8

Корабельная битая густота окаймляла высокий холм. Вот оттуда был шанс осмотреться, приметить охотников. Правда, и ты на холме будешь, как на ладони, что не больно целесообразно.

Рядом холмик другой, он пониже, с пологими склонами, и не лыс – на нём всякого-разного нагромождено. Вот туда-то ему и дорога.

Через щели в своеобразной баррикаде, сложенной из посадочных катеров и аварийных капсул, Кай попытался рефлексивно вглядеться в ранее пройденный путь от хижины Эстебана.

Правда, хижина полностью скрылась за тем холмом, что повыше, но вот дым, что над ней подымался, позволял угадать, где она раньше была. И верхушка разобранного планетолёта, от которого сохранился лишь остов, тоже торчала из-за холма - место, где прятался Эстебан в самом начале. А вон там – словно на ладони – перевёрнутый рудовоз из маршрута Кая. И чуть поближе, не закрываемое ничем – крыло космолайнера, гнутое и покорёженное, будто с живого рвали.

Кстати, рядом с крылом до сих пор лежал труп - надо же, издалека заметно… Кажется, этого плюмбума звали Баз? А чуть далее – малый сторожевик с грубо обломанным трапом. Это там бабилонцы обложили смотрителя Эстебана. Он поднялся по трапу, а за ним постарался залезть неуклюжий Джо – вон его части лежат рядом с частями трапа…

Кстати, люк-то теперь – отсюда видать – задраен.

Вдруг по малому сторожевику, куда влез Эстебан, грянули залпом стационарные бластеры. Знать, вездеходы туда подрулили поближе.

Да, ну конечно: вон ведь откуда бьют. Уж постарались себе обеспечить удобства - в плане линий огня.

Сторожевик не ответил. Там, надо думать, не сохранилось орудий, либо боезапаса. Значит, подонки его тогда зря опасались, а Кай напрасно надеялся? Значит, загнали-таки Эстебана в ловушку.

Бластеры на турелях неистовствовали, сторожевик молчал, Кай терялся в догадках, как же спасти Эстебана – и приходил к пониманию: поздно уже спасать. И без того раскромсанная и дырявая внешняя обшивка несчастного корабля под ударами бластеров так и свисала клочьями.

Мог ли выжить укрывшийся там человек? Как для взгляда извне, так совсем непохоже. Мёртвый корабль, находясь под таким уларом, вряд ли кого спасёт, уж скорее с собой похоронит.

9

Вероятно, стрелки ожидали, что корабль с Эстебаном взорвётся. Только тем и возможно, поди, объяснить слишком долгий период стельбы: сколько можно садить батареи?

Остановились, наверное, всё расстерляв – кроме боезапаса карманных бластеров. Сторожевик под ударами основательно пострадал, но не взорвался и не сгорел, не рассыпался на кусочки.

В той тишине, которая наступила, когда выстрелы смолкли, Эстебан показал, как умеет он всех изумлять. Всех, кто только случился вокруг: и бабилонцев, и Кая.

Малый сторожевик, расстрелянный было дотла, вдруг приподнялся на вывихнутых опорах.

Падает, молча сказал себе Кай – и ошибся. Чтобы упасть, ведь зачем было приподниматься?

Значит, эта дырявая банка ещё и летает? Оказалось, что да.

И летает послушно суровой руке Эстебана.

Мёртвый сторожевик аккуратно завис где-то в десятке метров над давно уж поверженным трапом и поделом четвертованным плюмбумом Джо. Не набирая ещё высоты, он развернулся кормой к одному из настырных в бою вездеходов - и дотла его сжёг мощным выхлопом из кормовых дюз.