- Отставить подобострастие, Герд. Отвечайте на вопрос.

- Разумеется. Я собираюсь сделать ровно одну вещь, которую только и в силах сотворить — показать леди Айрис, что её чувства к этому негоднику лишь временны, и не смогут пройти проверку временем, когда рядом есть тот, кто ей идеально походит!

Ах ты же обморок. Как будто у меня методичку дейтсимовскую украл, поганец. Ну ладно. Сначала это должно было быть просто шуткой, но теперь я ясно видел выгоду, которую мог извлечь из ситуации. Зря ты полез в этот овраг, капитан, ой зря.

- Громкие слова, крайне громкие. А что вам позволяет утверждать подобного рода вещи? Ну, насчёт «преходящих чувств» и «идеального соответствия»?

Айрис с остальными только и успевали, как переводить взгляды между нами.

- Всё просто, господин генерал, — ещё шире улыбнулся шинровец, — я просто так чувствую. А в этом деле подобное является наиважнейшим, по моему мнению.

Ну вот не получается на него злиться. Если вначале у меня сыграла типичная собственническая реакция — как же, на «моё» посягают, то теперь я даже его уважать начал. Такая наглость и уверенность в собственной правоте мне импонирует. А то, что он подкатывает у меня же на глазах к моей девушке, меня особо не волновало. Если после всего, что между нами произошло, Айрис хоть на мгновение о чём-то таком задумается, то… Нет, мне даже смешно думать о подобном. Мои позиции в этом случае прочнее, чем у Красной Армии под Берлином.

- Сильное утверждение, сильное. Вот только вы немного просчитались, Герд. Её молодой человек тоже часть нашей группы, и вскоре прибудет на корабль… э-э-э-э, довольно необычным способом. Так что вам придётся поразмыслить о своих действиях получше.

- Вот как, — шинровец задумался, — тогда я должен взять назад часть слов. Но не откажусь от своего решения. И предлагаю вам всем посетить сегодня торжественный вечер, который мы организуем на палубе в честь избавления порта Балмер от угрозы нападения пиратов. Там я и покажу леди Айрис, насколько я могу быть лучше… э-э-э, кого угодно.

- О, с удовольствием. И насчёт ваших последних слов. Это вы так некоторым образом вызываете её молодого человека на… м-м-м-м, поединок?

- Да, да, точно, господин генерал, — шинровец с утроенной энергией закивал головой, — на дуэль за сердце мисс Айрис.

Ха-ха, да ты уже проиграл, дурачок. Какая же нормальная девушка согласится с ролью приза, которому не дано право выбора? Но ладно, кажется, он даже не понял, что именно сказал. Да и опять же, крайне удобная причина, чтобы ещё сильнее упрочить свою позицию в глазах Айрис. Ехе-хе-хе-хе.

- Тогда мы будем. И я передам ему ваши слова, так что готовьтесь, Герд.

- Непременно, господин генерал. А сейчас — разрешите идти?

Я кивнул, после чего шинровец развернулся и утопал в сторону мостика.

- Это што такое-е-е пы-ыло-о? — со свистящим шёпотом проговорила Айрис, ухватив меня за ворот водолазки.

- Капитанчик-то этот? Хе-хе. Жду не дождусь выражения его лица, когда он всё поймёт.

- Зачем? Просто… О, Планета, зачем? Тебе мало того, что нам мозги выедаешь, так решил ещё и им закусить?

- Ну вот, ты и сама всё понимаешь. А если серьёзно, то почему нет? В очередной раз покажу тебе, что лучше меня никого нет, — нагло смотрю ей прямо в глаза.

- Это ты про эту дурацкую дуэль? — она чуть отстранилась.

- Ага. Размажу его по палубе тонким слоем.

- Надеюсь, образное выражение?

- Разумеется. Хотя как только я сюда поднялся, то… Не буду продолжать.

- Тогда ладно, — она отпустила мой воротник, — если так хочешь, то развлекайся.

Айрис развернулась и ушла в сторону кормы, где в десантном отсеке пребывала наша машина. Остальная команда тоже начала расходиться, поняв, что зрелища не будет.

- Я как это увидела, так подумала всё — хана шинровцу, — ко мне тут же подскочила Джесси, — а ты смог меня удивить. Всех нас. Сначала даже непонятно было — а не галлюцинация ли это всё?

- Пф, за кого ты меня принимаешь? Опуститься до того, чтобы доказывать своё положение кулаками? Фи.

- За кого? За бешеного собственника, например.

- Иди ты. Лучше скажи, как там Роуэн.

- Просто отлично, — она показала большие пальцы, — и пусть ты только предложил попробовать, а сам ничего не сделал, но я всё равно ценю.

Она встала на цыпочки и быстро клюнула меня губами в нижнюю часть правой щеки.

- Только Айрис не говори. Не хочу проснуться обритой налысо, — она подмигнула и последовала за остальными.

Я только плечами пожал. Ну, это Джесси, в конце концов. А сейчас мне предстоит подумать, как именно раскатать охреневшего шинровца.

***

Мы вышли в море. Матросы надраили палубу до зеркального блеска, после чего вынесли на нос несколько раскладных столов и лавок, устроив импровизированную сцену. Затем протянули тросы от надстройки к фальшбортам, на которые повесили разноцветные лампы. Вместе со звёздным небом и освещаемым Луной морем выглядело приятно глазу. Мы всей командой расселись по скамейкам — даже машинные сидельцы выползли, чтобы посмотреть на происходящее.

Сначала был концерт корабельной самодеятельности. Ничего такого, чтобы было «вау». Просто люди, которым нравится заниматься подобным. Была пара стихотворцев, которые зачитали свои строчки о любви к морю, один певец под гитару, хор из матросов и даже художник, продемонстрировавший свои картины. Но все ждали главного — эпичной дуэли второго помощника против неизвестного члена специальной группы.

Слухи между моряками о предстоящем зрелище успели расползтись за первые полчаса, как мы поднялись на борт, потому сейчас на палубу и обращённую к носу часть надстройки вывалила вся команда, которая была свободна от несения вахты.

- Гм, господин генерал, — ко мне подошёл Штольц, форма которого оказалась ещё более выглаженной и белоснежной, чем в первую встречу, — а где, собственно, тот, кто должен был прийти? Уже пришло время, а вы говорили…

- Всё хорошо, Герд, — довольно улыбаюсь, — я с самого начала был здесь.

Да, долго я держался, выжидая этого момента. Лицо шинровца продемонстрировало усердную работу мысли, затем неверие, снова работу мысли, понимание, и что неожиданно — раздражение.

- Вы могли бы сказать это сразу.

- И лишить себя подобной возможности? Ни за что.

- Не понимаю…

- И не надо. Ты мне что говорил? Изволь теперь.

Штольц нахмурился, после чего, явно преисполнившись суровой решимости, пошёл к импровизированной сцене. Там он дождался одного из матросов, который поднёс ему небольшой футляр. Ох уж эти музыканты. Куда ни плюнь — попадёшь в одного. Шинровец извлёк скрипку.

После чего над морем зазвучала прекрасная мелодия. Герд стоял прямо, его корпус слегка был наклонен влево, рука со смычком чуть отведена назад, а вторая, прижав палец к струне, извлекала музыку. Смычок двигается, производя плавные, протяжные звуки. Левая рука стремительно перебирала струны, меняя высоту звучания. В кульминации он ускорился, резкими движениями смычка и перебором пальцев создавая захватывающий эффект.

Все захлопали, и я не был исключением. Настоящий талант, впустую тратящий своё время на военном корабле. Ну да ладно. Все перевели взгляды на меня. Два раз хлопаю ладонями. Из-за надстройки выходит Баррет, неся в своих руках чехол с гитарой. С двух сторон приближаемся к сцене. Встречаемся в её центре, после чего он раскрывает кейс, позволяя мне извлечь инструмент.

Один из матросов подносит стул, а второй микрофон. Усаживаюсь поудобнее.

- Кхм… Кхм… — прочищаю горло, а затем…

«Я видел, как она сидит под дождём

Капли дождя падают на неё

Ей, казалось, было всё равно

Она сидела там, улыбаясь мне»

Посреди куплета из-за правого борта вылетела Шива, которую я подговорил, заранее с помощью Айрис призвав её, помочь мне. Пусть вначале полубогиня и упрямилась, но после того как я рассказал, для чего всё это нужно, согласилась помочь. Моряки сначала занервничали при её появлении, но затем, увидев, что она не представляет ни малейшей опасности, успокоились.