***

- Нам точно нужно рисковать на ровном месте и драться с этими тварями? – Тифа с нахмуренным лбом наблюдала за тем, как я с Рэдом и Барретом готовимся к бою.

- Совершенно точно. Нужно проверить одно из изобретений Чадли, которое может нам сильно помочь в дальнейшем.

- А почему без меня тогда? – без особой обиды спросила Айрис.

- Потому, дорогая моя, как ты у нас сильная, но очень хрупкая. А нам нужно будет продержаться в драке значительное количество времени. Не сдуть их за несколько секунд, как мы уже умеем и не раз практиковали, а именно растянуть бой. И следить за тобой всё это время будет слегка проблематично. Потому без обид.

- Но я в любом случае буду смотреть издали, и если что…

- То они несомненно познают твой сокрушительный гнев, запертый в столь прекрасной и хрупкой оболочке.

- О, Планета, просто заткнись уже, пацан. Уши вянут от ваших сюсюканий.

- Пф, я ещё даже не начинал, здоровяк. Вот если услышишь от меня стихи, то знай – пора бежать.

- М-м-м-м, стихи, говоришь? Я бы послушала.

- Послушаешь, непременно послушаешь. Все готовы?

Рэд и Баррет кивнули. Тифа, после недолгого раздумья, тоже. Выходим наружу. Наш противник – стая аггревриконов в дюжину голов. Они представляли собой укрупнённую и бескрылую версию земных страусов с мускулистыми ногами, парой коротких рук, венчаемых пятёрками острых когтей, и серым оперением. Не самый опасный противник, а потому я их и выбрал. Вожак, правда, может подкинуть что-нибудь интересное и магическое, скорее всего, но он умрёт первым.

Располагаемся в ста пятидесяти метрах от них. Стая нас заметила, но пока никаких действий не предпринимала, только встала более упорядоченным образом. Поправляю наруч на правой руке, который перед боем мне выдал Чадли, после чего нажимаю на единственную кнопку. Короткая игла пронзила кожу и вонзилась в мясо. Я поморщился. Но если хочу не сдохнуть в ближайшее время, то придётся терпеть подобное. На левом же наруче выбираю применение Анализа.

«Цель не обнаружена».

- Подходим ближе.

«Цель не обнаружена».

- Да ёб твою… Ещё ближе.

Стая заволновалась. Некоторые особи начали переминаться с ноги на ногу и наклонять головы к земле, будто готовясь броситься на нас.

«Цель не обнаружена».

Пф-ф-ф-ф-ф. Ладно. Тогда по-другому. Извлекаю из Инвентаря пушку и ложусь на землю. Расстояние довольно велико – почти сотня метров, но думаю, что смогу попасть. Хотя… Перевожу прицел с вожака на землю под его ногами. Монстры стояли на небольшом холме, потому это было возможно.

Выстрел. Снаряд, наполненный взрывчаткой, зарылся вглубь, после чего сдетонировал. Вожака и четверых ближайших к нему страусов разорвало на куски. Эх, не будь Айрис такой милашкой, я бы уже приударил за Софией, ибо все её взрывные штучки просто потрясающи. В прямом смысле слова. Остальная же стая внезапно начала разбегаться.

- Чего? – впервые вижу подобное поведение у монстров.

- А ты что думал, когда решил палить по ним из этой дуры? Даже самые тупорылые из тварей способны чуять угрозу. По крайней мере, от других таких же монстров. И сейчас, мало того что ты убил вожака, так ещё и напугал их до усрачки взрывом.

- О, спасибо, чёрный папочка, за просвещение сирого и убогого. Тогда ищем дальше.

- Пошёл ты.

- Ага, к следующей стае. Вместе с вами и прямо сейчас.

Пока идём по полю, сжимаю и разжимаю правый кулак. После выстрела я почувствовал, как по руке расходится лёгкий холодок. Будто капельницу поставили. Но больше никаких изменений.

Через полтора десятка километров мы нашли следующую стаю. В этот раз я не рискнул палить из пушки заранее. Сначала отправили к ним Рэда, чтобы тот их спровоцировал, а когда аггревриконы разогнались, выстрелил по правому флангу, прикончив сразу пять штук из одиннадцати. Их это, слава Планете, не остановило. Не хотелось бы потому ещё столько же топать или же и вовсе возвращаться без результатов.

Вожак слегка отстал от остальных и явно начал готовить какую-то гадость. Меняю пушку на болтовую винтовку, позаимствованную из приданого Софии. Пусть и не с прицелом, но сотня метров не то расстояние, на котором из неё можно было промахнуться. Успеваю всадить в тело вожака две пули, заставив того прекратить заряжать заклинание. А затем до нас добрались остальные страусы.

- ХА! – по телу Тифы пробежали золотистые искры, после чего она отскочила в сторону от приближающегося аггреврикона и нанесла ему удар в корпус.

Казалось бы, какой урон может причинить шестидесятикилограммовая девушка двум центнерам птичьего мяса? Правильный ответ – впечатляющий. Страуса согнуло пополам, и он завалился набок, после чего Тифа подскочила к его голове и нанесла несколько ударов каблуком. Минус один. Баррет не мелочился и изрешетил своего из пулемёта ещё на подходе. Минус два. Рэд же проскочил между двумя ближайшими птичками-переростками и в несколько секунд перегрыз им шеи. Минус четыре. Осталась последняя парочка.

Которая уже не горела желанием драться. Промахнувшись по мне своим наскоком, они сначала были готовы вновь пойти на разгон, но почувствовав обилие крови сородичей, замерли на месте, готовясь дать дёру.

Жму на кнопку применения Анализа.

«Цель захвачена, не прерывайте контакт».

Достаю БД. Два выстрела разнесли аггревриконам правые колени, заставив тех заверещать и упасть на землю. Тифа отвернулась. Ха, как забить ногой насмерть это пожалуйста, а как птичку мучить, так смотреть не можем. Ну да ладно.

«Сбор данных закончен. Нажмите, чтобы продолжить».

Всё вокруг погрузилось в темноту. Из неё стали появляться разноцветные пятна, складывающиеся в сюрреалистичную картину. Пытаюсь разобраться хоть в чём-то. Но пятна лишь продолжают поочерёдно на меня наплывать, не давая ни малейших подсказок. Разрываю контакт с сознанием страуса, проявив волевое усилие.

Зрение приходит в норму, рисуя привычную реальность. Оказывается, я лежу на земле, схватившись за левую руку. Поднимаюсь на ноги, чувствуя лёгкую слабость. Аггреврикон, которого я сканировал, в отличие от второго, заходящегося визгом, словно погружён в транс – его голова чуть покачивается, а из глотки не доносится и звука, несмотря на жуткую рану. Ну, хоть какой-то успех.

***

- Я отказываюсь это делать, мистер.

- Да ладно тебе, ничего такого не случится. Или ты в собственном изобретении не уверен?

- … И всё же…

- Оп, замялся. Так что давай, делай уже.

Я стоял напротив Чадли, одетого в пояс с Поглощением и Анализом, с наручем управления на левой руке. После сомнительного опыта, полученного от схватки со страусами, было решено попробовать наложить иллюзию на человека. Никто добровольцем быть не хотел, потому пришлось мне становиться целью.

- Да и если что вдруг, то меня Айрис откачает, ведь так?

Девушка с хмурым видом кивнула.

- Не понимаю, как позволила себя на это уговорить. Так и знай – помрёшь, можешь не извиняться за свою глупость. Не прощу.

- Ой, вы так говорите, будто я в первый раз делаю что-то сомнительное и опасное. Это не Шинра-Билдинг штурмовать, так что успокойтесь. А ты, Чадли, действуй давай, а то мы здесь до вечера проторчим.

- Ха-а-а-а, ладно, мистер, но если что…

- Да-да, я отказываюсь от страховых выплат и прочая-прочая. Запускай свою приблуду.

Андроид начал тыкать пальцем в наруч. Прошло две минуты.

- А чё так долго? Со страусами как-то поживей было.

- Всё-таки вы поумней их оказались, как бы это странно ни звучало, потому и нужно больше времени.

- Ха-ха. Ты смотри, заберу твой любимый тостер и что будешь делать?

- Ничего, ведь у меня нет любимого тостера.

- Да? А как же тот, что стоит на кухне? Видел, как ты на него вчера смотрел.

Чадли смутился. Да ладно? Я же просто несу чушь, что за намёки внезапные?

- Ну… понимаете… я не хотел афишировать наши отношения…

Моя и всех вокруг челюсти начали падать.

- Шутка, – смущённое выражение лица мгновенно сменилось на равнодушное.