- Не зря Король Драконов носит своё имя. Даже удивительно, что ты смог заставить проявить его столько силы, – Гильгамеш решил взять некоторую паузу.

- Ну что сказать? Могу быть убедительным.

- Ты ведь не понимаешь, в чём тут дело, не так ли?

- … Нет.

- ХА-ХА-ХА-ХА!

- Пошёл ты.

Гильгамеш с Одином устремляются в атаку, заходя на меня с двух сторон. Но тут на первого с неба свалился Багамут, вцепившись в него когтями и покатившись по полу. Сам же я остался один на один со вторым противником. Один был куда как меньше по размерам и Титана и Гильгамеша, а потому с ним уже можно было и помахать мечом. Делаю выстрел из БД, заставив его прикрыть оружием лицо, и стремительным рывком сокращаю дистанцию. Приблизившись, со всей силы отбиваю его копьё в сторону и, взяв меч в одну руку, блокирую им саблю. Правой же выхватываю нож и, вновь отбив копьё, всаживаю лезвие в глазную щель шлема. Один рассыпается зелёными огоньками.

Гильгамеш тем временем, выпустив оружие, в три пары рук пытался свернуть Багамуту челюсть. Несмотря на сопротивление последнего, ему это всё же удалось, и Король Драконов присоединяется к Титану и Одину.

- Неплохо, претендент, неплохо, – металлический самурай встал на ноги и поднял с пола меч и нагинату.

- Ты ещё не всё видел, – достаю из Инвентаря пушку.

Не уверен, что мне не показалось, но в этот момент на маске будто появились брови, которые приподнялись в удивлении. Но в следующее мгновение Гильгамеш бросился в сторону, уклоняясь от возможного выстрела. Вот только я и не собирался стрелять, лишь заставить его уйти в сторону и выиграть немного времени для сотворения Потока Молний.

Пушка в моих руках сменилась множеством ярких искр, стремительно увеличивающихся в размере. Гильгамеш, осознав, что его слегка провели, бросается ко мне, надеясь ударить до того, как заклинание будет готово.

Не успел.

- Умри, жалкий джедай, – с моих рук срывается множество молний, мгновенно достигших противника.

Не знаю, насколько хорошо проводит магическое псевдоэлектричество неизвестный металлический сплав, но через четыре секунды, которые длилось само заклинание, Гильгамеш упал на колени, а над его головой начал виться дымок.

- Теперь попробуй увернуться, – снова достаю пушку.

- Достаточно… претендент… – голос был пусть и хриплый, но всё же разборчивый.

- Точно? А то в любой момент могу добавить.

- СОВЕРШЕННО ВЕРНО! – неким образом мгновенно избавившись от всех последствий моей атаки, он вскочил на ноги, – И ТЕПЕРЬ Я МОГУ ПОЗДРАВИТЬ ТЕБЯ С ЗАВЕРШЕНИЕМ ПЕРВОГО ЭТАПА ОТБОРА, ПРЕТЕНДЕНТ!

- Чего? Стоп, первого?

- ИМЕННО ТАК, ПРЕТЕНДЕНТ. ТЕБЕ ПРЕДСТОИТ ВСТРЕТИТЬСЯ СО МНОЙ И ПОБЕДИТЬ ЕЩЁ ТРИ РАЗА, ЧТОБЫ Я ЯВИЛ ПЕРЕД ТОБОЙ ВСЮ СВОЮ ИСТИННУЮ СИЛУ! И ТОГДА МЫ СРАЗИМСЯ ВСЕРЬЁЗ!

- Ещё четыре раза с тобой махаться? Ну нахер, я сваливаю, – я развернулся к выходу с ристалища.

- ХО-ХО-ХО, ПОДОЖДИ, ПРЕТЕНДЕНТ, ВЕДЬ ТЫ ЕЩЁ НЕ ПОЛУЧИЛ ЗАСЛУЖЕННОЙ НАГРАДЫ!

- Внимательно тебя слушаю.

Вместо ответа он протянул ко мне одну из нормальных рук. В её ладони лежал красный шарик Призыва.

- Э, слышь, а чё только один?

- НЕ БОРЗЕЙ, ПРЕТЕНДЕНТ.

- Ладно-ладно, – забираю себе материю.

- СОБЕРИ РЕЛИКВИИ И ГОТОВЬСЯ К НАШЕЙ СЛЕДУЮЩЕЙ ВСТРЕЧЕ, ВЕДЬ ОНА БУДЕТ ДЛЯ ТЕБЯ КУДА КАК ОПАСНЕЕ!

***

Стою перед машиной, вновь не заметив момента перехода.

- Хм-м-м-м, кажется, не сработало, – произнёс Чадли, всё так же держащий наколенники у моих ног.

- На самом деле сработало, – смотрю на свою ладонь, в которой лежала материя Призыва.

- Вы просто обязаны мне рассказать всё!

- Ладно-ладно, только выдохнуть дай, энтузиаст кремниевый. Или какой ты там…

Пересказываю всем собравшимся в кают-компании укороченную и отцензурированную версию событий.

- Так значит эти реликвии являются ключом, дающим доступ к некоему пространству, в котором тебя встречает здоровенный металлический вутаец, что хочет тебя прикончить? Я всё правильно поняла?

- Поправочка, Тифа, он не хочет тебя прикончить, а… а… а... ну да, он хочет тебя прикончить. Внесение поправки отменяется.

- И ты там один с ним дрался?

- Переживаешь за меня, дорогая?

- Разумеется, дурак. Кто ещё, кроме меня, тебя убережёт?

- Ну, например, моё здравомыслие?

После короткой паузы машина заходила ходуном от всеобщего хохота.

- Эй! Я, вообще-то, не шутил.

Смех стих, а на его место пришли осторожные шепотки.

- … может, скажем?

- … да он сам понимает…

- … да не…

- … а если вдруг действительно?

- … не может быть.

У меня на виске забилась жилка.

- А НУ, ЦЫЦ, – все смолкли, – я вообще к чему про всё это рассказал?

Достаю полученный от Гильгамеша Призыв.

- Чадли сейчас определит, кто именно нам достался, а я пока предлагаю решить, кому его отдать. Моё мнение – Тифе.

- Ха? Мне?

- Тебе, тебе. И пора бы уже начать тебе активнее включаться в наши кампании по избиению всех вокруг.

- Знаешь… мне это как-то совсем неблизко по духу.

- Тут главное не то, что кому близко, а умеешь ли ты бить морды, – я хмыкнул, – и с этим у тебя проблем нет, уверяю. На личном опыте удостоверился. Аж два раза. Так что ничего не знаю. Каждый должен вносить свой вклад. Кто-то, как ты, крайне полезен, и его вклад больше. А кто-то…

«Вэдж», — проговорил я про себя. Вот серьёзно. Надо будет его чем-нибудь озадачить, а то ни к селу ни к городу. Как боец он откровенно плох – даже Джесси лучше, просто за счёт хорошей физической формы. И как работник тыла он себя особенно не зарекомендовал. Так что надо будет напрячь мою сержантскую извилину в голове и придумать ему дело.

- Я… хорошо. Я согласна. Буду теперь с вами ходить.

- Тогда лови, – бросаю ей красную материю, которую она тут же вставила в подвеску.

- Раз с этим закончили, молодой человек, то могу я задать вопрос? – подала голос Розария.

- Вопрос задать можете. Руки распускать не можете.

- Да я и не собиралась.

- А я так, на всякий случай напоминаю.

- Кхм, так вот, куда дальше едем? Мы только-только выехали на равнины, и было бы неплохо узнать о промежуточных точках пути.

- Джесси? По твоему направлению вопрос.

- Агась~, значит так, внимаем все мне! Я здесь немного посчитала нашу среднюю скорость и кое-что кое к чему прикинула. Получается следующее: весь этот и завтрашний день мы проводим в пути, а послезавтра в обед прибываем в Чокобо-сити, крупнейший город на Зелёных равнинах, центр разведения, собственно, чокобо, и наша остановка перед следующим отрезком пути.

- Так, кхм, – с некоторой долей неловкости провожу рукой по волосам. – а ты не могла бы… напомнить, а куда мы едем дальше? Просто из головы как-то вылетело.

- Ага-ага, вылетело у него из головы. Меньше пялиться и слюни пускать надо, когда рассказываю.

- И всё же? Насколько мне известно, дорога на запад через горы закрыта – болото и прикрытая мифриловая шахта нам проехать не дадут.

- Совершенно верно. Поэтому мы поедем на самый юг, к небольшому порту, через который идёт сообщение с архипелагом Мидил. Там мы сядем на паром до следующего региона. Затем снова на машине уже до самого Джунона.

- Стоять, погоди, а зачем нам тогда ехать в Джунон, если корабль можно найти в этом порту?

- Всё просто, паромы, которые там только и есть, не в состоянии пересечь Срединный океан. Они могут идти лишь рядом с побережьем или между островами архипелага. Нам же нужно что-то понадёжнее.

- Хорошо. Ещё у кого-нибудь вопросы? Нет? Тогда поехали, по курсу – Чокобо-сити.

Два дня протекли спокойно и размеренно. Если не считать стаю местных хищных птичек размером с вагон трамвая, возжелавших узнать, что такого вкусного может быть в этой быстроедущей и громыхающей консервной банке. Но пара очередей из пулемёта, прикончившие несколько тварей, быстро отвадили их интерес в сторону менее кусачей добычи. Быт, усилиями женской части каравана, был налажен быстро и эффективно – готовка еды и уборка машины были разделены между Эльмирой, Кларой и Розарией, которым помощником в качестве грубой силы был назначен Вэдж. Иногда присоединялась Тифа и Джесси. Айрис же никаких способностей к подобному времяпрепровождению не показала. Она, правда, пыталась, но после первой же сгоревшей яичницы её отстранили от готовки, а затем как девушка умудрилась выронить комплект простыней из открытого окна машины, от уборки её тоже отодвинули. Осталось ей только, присоединившись к Марлин и Квэджу, слушать мои вольные интерпретации русских и прочих народных сказок на местный лад. Частенько и остальные выказывали желание послушать. Мне же делать было особо нечего, потому упражнялся в балабольстве я с удовольствием, благо аудитория была крайне благодарная. Рэд бо́льшую часть время просто дремал. Чадли возился с блоками памяти своих копий и материями. Биггс, Баррет и Вэдж, когда его не припахивали женщины, рубились в карты и рассказывали друг другу офигительные истории. Иногда к ним присоединялся и я, но из-за постоянно выражаемых вслух сомнений в правдивости сказанного меня выгоняли из компании.