Ладно, можно решить, что сперва Гильденстерн действовал слишком уж небезопасно, но потом-то он взялся за ум и решил, начиная с болот, пожалеть экспедицию, не подвергать угрозам… Но потом он зачем-то подводит нас под вулкан — и не может спокойно пройти мимо огненной твари, а стремится опять-таки на неё поглазеть.

Ну хоть каменный демон, надеялся я, будет изучен им в прежнем подходе. Но опять-таки нет! Наш начальник не стал на него смотреть. Объяснил это тем, будто где-то такое видел. Но не мог он подобного видеть на Эр-Мангали, да ещё на каком-то надуманном острове в океане.

Как итог, побрели мы в посёлок Свободный Содом не коротким путём, а каким-то некстати длинным.

Да ещё — я стеснялся спросить, но зачем же нам в тот Содом?

Вроде, нет в том посёлке тех лютых демонов, для низвержения коих Гильденстерна Альянс и нанял! Вроде, нет в том посёлке также и сил Альянса.

Если не для себя и не для бабилонского коменданта, так для кого было Гильденстерну туда идти? Нет ответа. По-моему, здесь есть какой-то секрет. Или глупость… Вполне вероятно, что-то и другое. Ибо разве не глупо секреты держать от Альянса?

Но подумаем сами. Кто-кто в том Содоме живёт? Раньше жили там люди, раскрепощённые в плане секса. Но в дальнейшем людей-то как раз-таки и не осталось. Кеннет Барбер, к примеру, был должен уйти в Бабилон. Ну а кто там теперь? Так называемые «перерожденцы». То есть, больше не люди, а как говорят, бывшие люди, что приняли форму сидян.

(Ох, неспроста они, думаю, приняли эту форму). И к таким «сидоморфам» стремится прийти Гильденстерн. Подозрительно, да? Подозрительно — не то слово! Поневоле подумаешь, а не хочет ли сам Гильденстерн снюхаться с главным противником человечества и Альянса?

Что, недостаточно оснований для подозрений? Что, либертины Содома в стороне от войны? Да не совсем в стороне. Всё же заняли в ней позицию. Отказались участвовать в мобилизации, обязательной для колонии. Наотрез отказались — и даже отстреливались не по-детски.

А Гильденстерн… Нет, без конспирологии вообще не понятно, что ему в этом Содоме надо.

Повторяю, к задачам своим по изучению демоном он отнёсся слегка странновато — то так, то сяк.

А к задачам, что были предложены супервайзером Нулбрайтом? Так совсем безразлично, коль тщательно разобраться. Нулбрайт что поручил: хорошенько разведать, не осталось ли войск в окружении возле Седой опушки. А Гильденстерн — он разведал? На первый-то взгляд, вроде, да. Но к какому итогу пришёл: все погибли. Вся бригада под руководством полковника Сэвиджа. Убедительно? Вроде бы. Раз остался один лишь Слейтер, да и тот не остался по милости брата Джека…

Но — внимание! Вот он, секрет, да такой, что не будет коменданту доложен. О полковнике Сэвидже Гильденстерн услыхал (ну и я тоже смог) — от Бенито Родригеса, злого врага и преступника, караулящего клад артефактов профессора Гилберта в тайнике на скале Мешок.

Что говорил Гильденстерну Родригес? Что некий полковник Сэвидж до сих пор присылает людей, чтоб отжать его клад. Стало быть, выжил полковник? И люди его, вроде выжили? Ибо кого бы к Родригесу мог он тогда подсылать.

То есть, выходит, что где-то в той зоне, которую Сид окружил барьером, кроме неверного гарнизона шахты Лесная где-то находится сколько-то верных людей, до сих пор подчинённых тому же полковнику Сэвиджу.

Где-то находятся, да? А Гильденстерн-то искать не стал. Специально не стал, чтобы скрыть свою встречу с Родригесом. И готов был уже донести до ушей коменданта недостоверные или неточные сведения.

Но дождётся ещё. Я их выведу!.. В смысле, на чистую воду.

Я давно бы спросил о полковнике Сэвидже, чтобы заставить лицемера оправдываться. Ух, подмывало… Но вовремя вспомнил — о чём? Да о том, что и я его слышал — тот диалог с Родригесом.

Мне-то важно на чистую воду вывести Гильденстерна — не самого себя.

3

Второй голос в истолковательной полифонии

(чуть беспокойный бас от Фредерика Мак-Кру)

Да, нам пришлось отступить. Не прошли мы через перевалы. Нам поневоле пришлось делать очень солидный крюк, чтобы добраться к Содому через туннель вездеходный, находящийся рядом с пещерой Проглота Адского. С бывшей пещерой Проглота, так как её хозяина больше года назад уничтожил Бенито Родригес.

Этот туннель, он вообще-то лежит на дороге, соединявшей когда-то Джерихон и Содом. Это от нас получалось уж больно на север. Снова на север, как будто мы ходим туда-сюда. (Ну а как же иначе: напрямик не пройти ведь из Джерихона; так как под сидским барьером не везде же туннели проложены).

Долго? Ну да. В пешеходной-то экспедиции. Но и неверно бы было сказать, что мы тратили время. Шли не бездумно — задумчиво шли. Рефлексировали над задачами экспедиции и над теми объектами, что Гильденстерн наносил на карту. Поменявшими облик горнорудного континента.

Если как следует разобраться в предмете, то экспедиция наша продвигалась хорошими темпами. Четверо демонов, что проклюнулись в Эр-Мангали через порталы из разных иных миров, были уже всесторонне обследованы. А ведь нам удалось побывать — не сказать, чтобы много где.

Что примечательно: первого демона (в Джерихоне) и второго (болотного, что на Мутном ручье) Гильденстерн отыскал совершенно целенаправленно, два же оставшихся, что близ Чёрной скалы, встретились нам без предварительных ориентировок. Повезло! Гильденстерн, говорят, вообще везучий.

Правда, хотелось бы, чтобы с таким созерцанием демонов нам везло бы всё же не слишком часто. С каждым «везением» возрастает количество, да. И количество это топографически локализовано. Всё, что нашли, плюс-минус на север от Бабилона. Что-то немного восточнее, как Джерихон, что-то чуть западнее, вот как Чёрная там скала… Но южнее-то мы вообще ещё не ходили! Сколько же. думал я, всех аномальных локаций?

Ведь Гильденстерн, между прочим, сначала ещё считал, что все демоны располагаются строго вокруг Бабилона — как окружая форпост человеческой цивилизации более мощным кольцом, чем это сделал Сид.

(Думаю, это не сам Гильденстерн придумал; он же не зря побеседовал с Нулбрайтом, бабилоническим комендантом. Нулбрайт, наверное, знал, о чём говорил, так как в Альянсе, я слышал, совсем дураков не держат — ибо совсем дураки недостаточно эффективны).

Так что в задумчивости да в обсуждении результатов мышления мы продвигались на север параллельно хребту непроходимых Скалистых гор, где, как я раньше уже говорил, я был не в курсе других перевалов каковые теперь контролировали огненный демон и каменный.

От пути ожидания были — пожалуй, не самые определённые. Мы с Гильденстерном надеялись, что в пещере Проглота не завёлся другой Проглот. А Макконнелл на то говорил:

— Почему бы и нет?

Гильденстерн отвечал, что Проглот был единственным в своём роде. Не представителем вида, а просто таким чудовищем, результатом воздействия некоего артефакта.

— Ну а что помешает другому чудовищу там окопаться? — спрашивал Кен; он страшился чудовищ сильнее всех.

— Вряд ли решится на это какое-нибудь животное, — возражал уже Хэмфри. — Запах Проглота любого, поди, отпугнёт. Я-то слыхал, от Проглота всегда воняло!

Ну а Брандт — он такое сказал:

— Ну, отдельная особь — она поселиться там не решится… Дык, а если колония, стая — например, хвандехваров? Если их, хвандехваров, по-настоящему много, то никого они, сволочи, не боятся. Наплюют и на запах Проглота, и на него самого! — Брандт, конечно, мечтал, чтобы рептилий встречалось побольше.

В общем, и целом, точно никто не знал, есть ли хоть кто-то в пещере Проглота, или она пустует. Но говорить о ней стоило, ведь находясь перед самым туннелем, адское логовище позволяло любому желающему контролировать там весь проход и проезд вездеходный. Этой опасностью (хоть от Проглота, хоть от других контролёров) было бы глупо пренебрегать.

И вот пожалуйста: не дошли ещё мы до вездеходной дороги, как на пути нам попалось трое каких-то сидян. Но не военных, по виду, почти совершенно голых. То есть, на парочке самых зашуганных было по две лишь набедренные повязки (то есть, на нижнем и среднем из поясов конечностей), а на одном (вероятно, на главном) также имелось подобие римской тоги, сооружённое, как полагаю, из пододеяльника.