— Парни, вы новые люди на Эр-Мангали. Кое-чего не знаете. Здесь невозможно передавать картинку. Тупо не действуют никакие из форм электромагнитной связи. Все частоты повально заэкранированы, или что-нибудь в этом роде.

— Тю, не бывает такого! — сказал многознающий Фаринг.

Но Валентино отметил:

— Нет, правда, я слышал. Кроме Н-связи не действует ничего.

— Тю, так эти штуковины могут быть ею и оборудованы!

— Нет, не могут, — ответил Бенито. — Для Н-связи нужны высоченнейшие антенны. Этих антенн в настоящее время всего лишь две. Возле Нового Бабилона и Нового же Джерихона.

О побочных эффектах Н-связи распространяться не стал. Все и так неспокойны. О перспективах зомбификации могут узнать и попозже.

— Так предлагаешь сразу по ним стрелять? — с тайной надеждой переспросил Валентино.

— Тю, слишком просто… — опасливо молвил Фаринг.

— Лучше не сразу. Без простоты, — посоветовал им Бенито. — Надо сначала обдумать моё предложение. Основательно, не торопясь. Взвесить все «за» и все «против», прикинуть риски. Ну а после того — расстрелять этих роботов и скорее в обратный путь.

3

Камарга

Кай не влипает, как Трентон, в общение с «мудрым Клапациусом», он не готов его данным поверить на сто процентов. Нет, он хотел бы использовать, но не верить, сохранять на плечах полностью трезвую голову. Но такое стремление всё же чревато внутренними конфликтами.

От массивов сырой информации, выводимой Клапациусом на голоэкран, вроде бы трезвая голова кругом идёт у Кая. Слишком скоры и сильны эмоциональные реакции на её содержание. Слишком безличны пестрящие цифры прогностических версий. А поверить итоговым сообщениям — значит сдаться на милость передовым подходам Альянса.

Но от истин, приемлемых для Альянса, Каю нужно и должно отстраиваться. Ибо все эти истины — в русле неправедных целей. А у Кая с Альянсом, пока он способен думать, могут совпасть лишь текущие, оперативные цели, а конечные цели не могут, не должны совпадать.

Дни напролёт Кай проводил вместе с Трентоном у Клапациуса, прерываясь едва лишь на трапезы — то есть на завтраки да обеды, приносимые Финьесом в его собственный номер. Время ночное Кай тоже не тратил на сон — он пытался по-своему обработать все полученные содержания.

4

Что тревожило Кая, наверное, больше всего — это невнятность собственных целей. Назовёшь ли его поведение целенаправленным? Нет, он плыл по течению, начиная с победы над демоном Асмодеем.

Внешние силы не дали ему опомниться.

Не ему одному: всех застали врасплох. И несчастного Гарриса, что, похоже, не справился с информационным взрывом. И других, кто вернулся с Эр-Мангали не с победой, но с поражением.

Силы отката вряд ли кого пощадили. Разве, Сантьяго — навек закалённого боевыми искусствами, да и он затрудняется стратегически сориентироваться, уповает на силу и скорость тактических действий. Мнит себя инструментом, который должны направить. Но живым инструментом, мотивирующим направителя.

Все остальные находятся в худшей форме. Трудно надеяться, что они скоро оправятся, чтобы составить того «группового героя», о котором свидетельствует Клапрациус-18.

Гаррис, Гонсалес, Альварес и Эстебан прячутся на Ардарике от космопиратов и сил Альянса. Что они делают — ждут. Ждут, ибо Гаррисом велено ждать неизвестно чего, пребывая в готовности. Но слаба их готовность, и скверно припрятан «Антарес». Оттого-то за них переживает не только Кай. Переживает и Трентон, и Лоренцер, и Альянс — ибо Альянс запоздало решил, что они полезны.

А брат Честер, пропавший после посадки на Юрбурге — мучимый болью сердечной и головной? Путь его даже Клапациус мог проследить лишь пунктирно. Вроде, на Юрбурге Честер пробыл недолго. Из лесу выйдя, сразу нашёл центр культуры плюмбумов, завербовался зачем-то снова на Эр-Мангали. Правда, и к этому рейсу прошёл по касательной: где-то на Плюмбуме, при пересадке, смог перепрыгнуть на катер, летящий до Парадиза, чтобы затем без свидетелей потолковать по душам с Пауком… Странные действия, и обоюдоопасные (кажется, кончились гибелью Паука, но победителю тоже не поздоровилось). В том же, что делалось с Честером дальше, стало понять вообще невозможно: всякая логика забуксовала, даже диалектическая. То ли однажды летал он на Плюмбум-11, то ли дважды, то ли желал отомстить, то ли думал спасти, то ли был с Господом, то ли наоборот, то ли молился, то ли уже не мог. И находился, как будто бы, в нескольких точках пространства. Странная двойственность, тройственность, множественность — и затруднённость в попытках его разыскать.

Как бы то ни было, Гаррис, Гонсалес, Эстебан, Альварес и Честер были едины в сознании, что существует проблема — пусть осознание их придавило — не окрылило для постановки цели, и даже Гаррис не разобрался в её подробностях.

Что касается Трентона, Олафа и, вероятно, Мак-Кру — все эти люди, как думалось Каю, ныне находятся в худшем из состояний, ибо предались Альянсу чистосердечно. И превратились в иное, чем были до снятия карантина. (Да, вероятно, Мак-Кру — в страдающее иное). Кто-то, как Финьес желал лишь в основном спокойствия. Кто-то, как суперапедатель Конни Макконнелл, может быть, очень хотел нажиться. Факт, что они покинули вектор, заданный им Родригесом. Всё почему? Посчитали, что прежняя цель наконец-то достигнута, а на новые цели они не подписывались.

Эх, да был бы Бенито поблизости — он бы им всем показал!.. Но Бенито единственный, кто не вернулся с Эр-Мангали. Как он мог убедить их, что возвращение призрачно?

Ладно, с ними понятно, но сам-то Кай… Так ли значительна разница между позицией Трентона, Олафа — и его собственной? Разница в чём: они взялись служить Альянсу, он же — свободно сотрудничает в меру возникшей необходимости. Это существенно? Вроде бы, да. Но при условии чёткого понимания собственных целей. Есть ли подобная чёткость? Похоже, что нет. Кай до сих пор не получил представления, что предстоит ему сделать на Эр-Мангали, да и средство пропало из юрбургского музея.

Нет, он, как будто бы, движется верным разумным курсом: ждёт звездолётную яхту Лоренцера, каковая его и подбросит на Эр-Мангали, чтобы во всём наверняка разобраться. Но сейчас всё равно бесполезно судить о чёткости цели. Цель появится в будущем. Нет, он имеет всего лишь надежду на появление. Да, лишь надежда его в настоящий момент отличает. Может быть, и несбыточная — откуда заранее знать?

И в подобной неопределённости, когда средство не найдено, да и цель не определена, Каю, возможно, придётся всю эту группу консолидировать. Это притом, что он вовсе не гроссмейстер общения. Но, похоже, придётся — не зря же Клапациус уверяет Альянс, что желательно всех их сохранить живыми-здоровыми.

Надо, так надо. Кай расскажет другим о грядущей цели, постарается вдохновить на свершения. Хоть не факт, что получится: то, что было под силу одному лишь Бенито Родригесу, Каю точно не повторить. И, что печалит, и никому другому. Помнится, доктор Гонсалес пытался уже сохранить его службу от полного расползания. Он командовал, жёстко давил, налагал запреты, но не мог предложить никакой подходящей цели, кроме одной: тупо держаться вместе на всякий случай. Что-то из этой позиции вышло, но все понимали: совсем не то! Странно, что люди не разбрелись после падения «Карантина».

Ах, Бенито! По-правде, лишь он один перед своими людьми умел ставить задачи в беспросветнейшем мраке планеты Эр-Мангали!

4

Жаль, что Клапациус-18 в данный момент вообще не наблюдает Бенито. К лучшему то, что ничего не говорит о смерти. К худшему то, что и о жизни не говорит. Есть опасение, что Бенито ещё в неволе. Ясно одно: карантинной планеты он не покидал. Там и искать его — может, у Кая ещё получится.