— Я вот тоже смотрю — никак не могу оторваться. Этот «Маджестик» — в нём, чувствую, наше спасение. Счастье, что воины Галактического Альянса согласились нас защищать. Вы ведь знаете, варварский Сид — это страшные существа! Им бы только ломать, им бы рвать и крушить, им бы всех изнасиловать!

Варварский? Кай усомнился в определении. Ничего себе варварство: ксенокультура Сида создаёт артефакты, производство которых не могут наладить даже особо продвинутые терране — при огромном желании и великом богатстве доступных технологий копирования. Что, единственно, научились делать, это включать неразборные сидские элементы в более сложные «ксено-земные» системы, где всего-то земного бывает — один лишь дизайн оболочки. Ну так кто в этом случае должен быть назван варваром? Уж никак не сидянин, ага?

— Но «Маджестик» нас всех защитит, — продолжала старушка. — В Юрбурге, знаете, не было грозных таких кораблей! Мы не воины здесь, мы учёные и торговцы. Что мы сделаем Сиду? Ничего мы не сделаем! А Альянс этот Сид напугает одним только видом дредноута.

— Да, наверное, Сид испугается, — Кай произнёс это, постаравшись упрятать подальше сарказм. Что же он будет лишать надежды эту старую женщину? — Может, вовсе не нападёт.

— Ой, ну как это не нападёт? — возразила старушка. — Нападёт непременно! Их разведку поганую видели здесь, прямо под Юрбургом! Где-то в лесах она прячется. Где-то совсем далеко. И, говорят, на людей вообще не похожа...

Не о шпанках ли речь? Кай попытался выяснить:

— А какие они, разведчики Сида? Это такие летающие многоножки и многокрылки?

— Нет, вы не знаете, — объявила старушка. — Очень зря, ведь врага человечества надо знать в лицо. Нет, не летают они, говорят. Многоногие, но совсем не крылатые, это важно. И такие, вы знаете, долговязые — это главный их признак, издалека заметный. И глаза их такие: совсем, говорят, выразительные. Поглядишь в их — и ясно, чего они ждут.

— И чего?

— Так ведь я говорила: вторжения Сида к нам в Юрбург!

Хм. Отличный приём разоблачения сидских разведчиков. По глазам! Но, с другой стороны... Долговязые и многоногие? Может, и правда Сид. Оказалось, что компетентна седая фрау.

— Да, — сказал Кай, — кажется, это серьёзно.

— Но не стоит паниковать, — посоветовала старушка. — Хорошо, что разведчиков сразу заметили. Пусть на местные власти я лично не полагаюсь, но ведь не зря же Альянс прислал свой могучий «Маджестик». Адмирал Гуггенбюлль обещает, что планета под полным контролем. А он знает, что говорит: у него благородный профиль. И глаза смотрят смело: с такими глазами не лгут. Он покажет сидянам: пускай они только сунутся!

Опершись на перила площадки, поседевшая в полной наивности фрау замолчала, как будто забыв о присутствии Кая. Взор её был устремлён на дредноут Галактического Альянса — самозабвенный, едва не молитвенный взор.

4

Вот и второй разговор об одном и том же. То ли признак того, что Кай, наконец, проникает в основные глубинные смыслы происходящего в Юрбурге, то ли смыслы поверхностны, привнесены социальной силой, которой зачем-либо выгодно, чтобы лишённые внутреннего равновесия старички и старушки распространяли по городу слухи о скором вторжении Сида.

Или — может быть — сила весь Юрбург не накрывает, а фокусируется специально на Кае? Он ведь не слышал, чтоб эти болтливые старички обращались ну хоть бы к кому-то другому... Впрочем, во-первых, Кай не особо прислушивался, а во-вторых, он вообще не привык приставать с разговорами к горожанам — так что стоит ли удивляться, коль в таких разговорах он встречается с чьей-нибудь внешней инициативой?

К вечеру Кай очень сильно проголодался. Так бывало нередко: где-нибудь бродишь в задумчивости, да весь день забываешь себя покормить. Он зашёл в круглосуточное кафе, где заказал себе пару порций картофеля и моркови по-марсиански. Быстро разделавшись с ними, усилием воли не разрешил себе запросить добавки — всё же на Юрбурге не в дефиците никакие продукты вегетарианской кухни, значит, нечего и наедаться впрок.

Запивая свой ужин бодрящим напитком с Камарги, собирался уже уходить, но заметил компанию явно студенческой молодёжи — двух девиц и троих парней — за соседним столиком. Парни, как будто, пыталась оживлённо беседовать и шутить, но выходило у них и натужно, и грустновато, а девицы — те словно смотрели куда-то вдаль. В той дали, вероятно, предвосхищалось будущее — и оно их, пожалуй, ни капли не веселило.

Что-то гнетёт их, подумалось. Да, интересно, что? Полюбопытствую-ка, подхлестнул себя Кай. Ну хоть один разговор ему надо сынициировать. Третий, контрольный, на тему угрозы Сида.

Извинившись, что вмешивается в их разговор, Кай приступил сразу к главному:

— Как вам кажется, стоит ли опасаться нападения Сида на Юрбург?

— Нападёт, — спрогнозировал тот из парней, что шутил наиболее мрачно.

— Пронесёт, — с легковесной надеждой промолвил второй. Ух, какой оптимист.

Третий парень ответил:

— Кто знает? Никто не знает! — В общем, встал в гордую позу агностика.

Кай спросил их:

— И что тогда будете делать, если это случится?

— Всё бесполезно, — вздохнул мрачный парень. — Мы же не сможем сражаться с сидянами.

— А Альянс Галактический? — тут же спросил оптимист.

— А Альянс убежит.

— Нам бы тоже куда-нибудь убежать! — заявила одна из девушек.

— Да куда уж ты рыпнешься! — осадила её вторая. — Хвост не подчистишь — выпрут тебя с факультета.

— Пусть хоть выпрут! — пожала плечами первая. — Всё бы были целее...

— Но я слышал, — заметил Кай, — на космодроме, кроме дредноута, нет никаких звездолётов. Это правда?

— Ну да, — закивал оптимист, — звездолёты не ходят. Но планетолёты-то есть!

— Далеко долетишь ты на этих планетолётах! — возразил ему мрачный. — До Камарги, до Плюмбума, до Парадиза — а дальше что? Думаешь, там звездолёты спокойно стоят? Ждут лишь тебя, чтобы ты преспокойно убрался?

— Неизвестно, — промолвил агностик. — Может, ждут, ну а может, и нет. Нам же о том специально не сообщают...

— Если было бы точно известно, — мрачный даже повеселел, — то катера и планетолёты стартовали бы ежесекундно. А в неизвестности — горожане же не дураки. Понимают, поди: если будет нашествие, то сидяне накроют не только лишь Юрбург, а всю систему. Все планеты и луны, хоть кем-нибудь обитаемые. Первым делом, причём, не поздоровится Парадизу... Если где-нибудь прятаться, лучше уж в городе, здесь.

— Я слыхала, — сказала вторая девица, — что звездолёты сейчас в нашей системе садятся только на Плюмбуме.

Мрачный буркнул:

— На Плюмбум заехать — это бывает похуже, чем если нарвёшься на Сид.

— Потому так и сделали, — заверил его агностик. — Просто Плюмбум всегда за Альянс, оттого и в приоритете.

— Вот кто знает, — спросил оптимист, — что надо сделать, чтобы пустили на космодром?

— Ха! Докажи, что ты с Плюмбума — тут же пропустят. — Мрачный сильней помрачнел. — Только нам-то не светит. Слишком уж умные лица.

— Мне говорили, — промолвила первая девушка, — что сейчас есть один абсолютно легальный путь. Завербоваться наёмным работником где-то в землячестве Плюмбума.

— Фи! — сказала вторая. — Чернорабочим!

— Вовсе даже не фи! Я пошла бы туда. Хоть работницей, хоть кухаркой. Но смотрела: там всё для мужчин и ничего для женщин. Там планета без женщин, зовётся Эр-Мангали...

— Тю, подруга, — вторая подначила. — Что тебе стоит переодеться парнем?

— Ой, боюсь, что добром-то не кончится. Но, спасибо, имею в виду. Чем остаться на верную смерть, лучше с Плюмбумом на работу.

И в подобном же роде вся остальная беседа. Кай уж узнал обо всём, что хотел узнать, но из вежливости заставил себя дослушать. Как-никак, он же сам спровоцировал излияния, что ж он теперь уйдёт, разбередивши рану.

Слушал вполуха, а думал уже о своём.