Весь участок пути под скалой показался особенно уязвимым: слишком много построек большого хозяйства Мюллеров (старомодная мельница, электростанция, склады, небольшой элеватор, несколько мини-коровников) обнаружилось в непосредственной близости, а поля начинались — так прямо от самой скалы. Хорошо, что на них в этот час никто не работал. То ли так уж сложился сельскохозяйственный цикл, то ли всех зашугали космопираты, заставили спрятаться.

Кай и Честер шли быстро, стараясь держаться непринуждённо, но при этом держали в готовности бластеры и не теряли из виду строения мюллерского хозяйства — вдруг какое движение подтвердит, что за ними оттуда следят.

Вот и дорога. Достигли без приключений. Но интересно: пираты ещё в деревне, или уже ушли? Если ушли, они встретятся там, впереди — на дороге, или же у пещеры. Если уйти не успели, то могут ещё нагнать.

Эх, хорошо бы первыми их заметить.

Быстро, но настороженно пробирались вдоль малых зачатков леса. Микроволки не попадались, ну и правильно: не до них.

Кай предложил:

— Если они в пещере, мы применим вакуумную гранату! — Пару таких гранат ему выдал Гонсалез из арсенала «Антареса» (тот был здорово выметен на бои внутри крейсера, закоптившие целый ряд коридоров, но как выяснилось, выметен не до самого дна).

— Как понять, что они в пещере? — не понял Честер.

— Дьюи будет их сторожить.

Да, поскольку Дьюи при них в основном для таких вот функций.

— Ну а если они снаружи?

— Значит, бластерами. Эти гранаты — для помещений. На открытых местах много толку от них не будет.

Так говорил Гонсалес. Каю осталось только ему поверить, ну и Честеру — вслед за ним.

— То есть, если они и снаружи, то желательно, чтобы спрятались, да? — От избытка ментальных усилий Честер схватился за голову.

Да, он прав. Определённо, хотелось бы на пиратов пойти с гранатой, а не затевать бластерную перестрелку. Пусть граната и не артефакт, но по эффекту, наверное, может быть к ним приравнена. Заменяет суперспособности. Бластер — нет, он оружие слишком обыденное, а граната — скорее, да. Для Кая. Пусть и самообман, но довольно полезный в условиях депривации.

Так себя чувствуешь более защищённым, уверенным.

6

Под пещерой никто не стоял. Дьюи не выставили сторожить на тропинке. Это значило, видимо, что пираты покруче — Длинный, Шиллинг и Шёлковый — ещё не внутри, то есть, Честер и Кай их обогнали.

Кай позвал под пещерой:

— Эй, Дьюи! — И схватился за бластер: мало ли кто высунется оттуда.

Дьюи откликнулся:

— Ну чего тебе?

— Ты один?

— Да, один. Отсыпаюсь. Шёлковый, Длинный и Шиллинг ушли в деревню. Но, наверно, вернутся. Наверно, уже вот-вот.

— Мы залезем к тебе, — сказал Кай.

— Ты подумал?

— Да. Подумал. Залезем с обыском.

— Ну, как хочешь. Что эти вернутся — я ведь предупредил. А они, понимаешь... Ну, короче, зверьё...

Честер остался внизу — держать на прицеле пещеру, Кай же поднялся по верёвочной лесенке.

Что сказать про пещеру? Скорее, глубокая ниша. В ней уверенно размещалось всего три лежанки, для четвёртой же не было места.

То-то трое крутых и гоняли несчастного Дьюи сторожить свой бесценный сон.

А ещё в этой нише стоял запах винного перегара. И пустая стеклянная тара валялась кругом. Знать, пираты обчистили погреб у кого-то в деревне (может, у тех же Мюллеров). И, когда Кай и Честер в первый раз проходили мимо, эти гады, упившись, валялись здесь вовсе беспомощные — потому-то никто не услышал переговоров с Дьюи.

Вот тогда бы их и перекокать. Не ждать, пока протрезвеют. Между прочим, остался живым бы и Ганс-пастух.

В дальнем углу этой ниши-пещеры Кай углядел нишу поменьше — там громоздились какие-то вещи, вероятно, награбленные.

— А где деньги? — спросил Кай у Дьюи.

— Так все деньги у Шиллинга. Он у нас казначей... — И изумлённо: — Ты нас хочешь ограбить?

— Нет, — сказал Кай, — я хочу их убить.

— А-а, — протянул с облегчением Дьюи, — Это дело другое. Пожалуй, что и убивай. Это зверьё, прямо скажем, того заслужило. Стыдно сказать, что они принуждали делать — и крестьян, и меня... Так что их убивай, а я постою в сторонке. Нет, мешаться не буду. Но знаешь, и не помогу: знаешь, зверьё у меня вызывает оторопь... Ты их здесь подождёшь?

Кай прикинул: а что если так? Если внезапно открыть огонь из пещеры? Нет, внезапность — удобная штука, если с тобой Пирамида или заимствованный у неё комплекс завидных способностей. Но способен ли он с нужной мерой внезапности выступить против троих? Нет, сомнительно. Вот вариант с гранатой выглядит менее проигрышным.

— Лучше так. Мы уходим — по тропке, недалеко. Чтобы вернуться чуть позже. Когда эти придут, где ты будешь?

Дьюи вздохнул:

— Пошлют сторожить...

— Ну так вот: мы вернёмся, а ты «постоишь в сторонке». Как ты, вроде, и сам хотел... Ну а мы их в пещере прихлопнем, как будто в ловушке. Дальше подумаем, как нам отсюда линять. И нам, и тебе. Нет возражений?

— Совсем никаких, — отозвался Дьюи.

7

Кай едва лишь покинул пещеру и вместе с Честером отошёл за угол тропинки, как послышался шум — возвращались космопираты.

— Эй, Дежурный, собака, давай уже просыпайся! — возгласил грубым голосом кто-то из прибывших, кажется, Длинный.

Знать, у Дьюи и погоняло теперь «Дежурный». Кай сказал бы, что очень ему подходит — и самому бы не выдумать лучшего.

Дальше всё развивалось, как будто, вполне по плану. Трое добытчиков выперли Дьюи-Дежурного посторожить, сами же влезли по трапу попировать в пещере, и, между прочим, пока залезали, громыхали чем-то стеклянным. Алкоголь деревенский. Хорошая вещь алкоголь.

— А когда?.. — спросил Честер.

— Пока подождём, — сказал Кай.

Ждать, чтобы эти пираты совсем упились вином, дело, как будто, и неблагодарное, долгое дело. Ну да пусть алкоголь их увеселит хоть немного. Пусть расслабит, собьёт их реакции. Остальное попробует обеспечить уже граната.

Незаметно сгустились сумерки. Было утро не так давно...

Из лесу слышалась перекличка микроволков. Выли с трёх-четырёх сторон — далеко, но самозабвенно.

Если посмеют напасть в непосредственной близости от пиратского логова... Было ясно, что будет плохо. А насколько, Кай просто не стал до конца додумывать.

Подошёл чуть встревоженный Дьюи.

— Как вы, скоро? — Видать, и ему микроволки тянули нервы.

Кай решился:

— Пожалуй, пора!

Во внимание принял в основном своё собственное состояние. Стоит чуть задержаться — тревога ещё возрастёт. И приведёт к идиотским тупым ошибкам.

8

Дьюи шмыгнул за выступ скалы — он же «не при делах». Честер встал на его место и навёл раструб бластера на пещеру: если появится кто, Честер будет стрелять. Кай же, сжимая в ладони маленький шарик гранаты, аккуратно и тихо полез по верёвочной лестнице, про себя повторяя: «Перед броском не забыть бы сорвать с неё предохранитель. И, чтоб вернее, досчитать до пяти».

Где-то метр оставался до скального углубления, когда сделалось ясно: теперь-то и надо бросать.

Да? А как отвинтить этот чёртов предохранитель? Ведь у Кая вторая рука занята лестницей... Ладно, сумел совместить эти функции, вроде, дело пошло. Предохранитель, отвинченный, выпал вниз, на тропинку. Надо думать, сорвать, или отвинтить — разница в том не существенна.

Вот теперь эта штука взорвётся, надо её бросать.

Кай размахнулся, швырнул в темнеющий зев пещеры. Так, что теперь? Может, лучше спуститься, чтобы ударной волной не стрясло с верёвок...

Тьфу ты! Забыл досчитать до пяти... Впрочем, это не так уж и ва...

Что это? По покатому полу пещерной ниши что-то, подпрыгивая, катилось теперь на Кая. Да не «что-то» — его граната! Вот сейчас она спрыгнет и разорвёт...