Ладно. Раз ждут его в коридоре, а сюда набежать не спешат, самое время как следует подкрепиться. И не беда, что капуста в ожидании схватки не очень-то лезет в рот. Он давно ничего не ел, это факт. Ну и чрезмерно обьёмный рюкзак надо сделать зотя бы слегка компактней и легче.

Натолкался капустой, запил водой и спрятал бурдюк и контейнер. Усмехнулся: вель в давнее время, отправляясь на бой, люди старались идти на голодный желудок. Ясно, чего они так опасались — проникающих ранений в брюшную полость. Застрахован ли Кай от подобных ранений? Нет. Но, с другой стороны, голодай или не голодай, здесь никто не окажет медицинскую помощь.

Да и мало кому её кто-то окажет на Эр-Мангали. Доктор Гонсалес оставлен вдали, на Седой опушке, доктора Хойл и Джойс в разных смыслах переродились, ну а больше здесь, кажется, нет никого, кто умел бы лечить.

Там, поправила Кая Призма. Эр-Мангали — это ныне не здесь, а там. После его перехода через незримый мост, при котором были решительно искажены все пространственные отношения, трудно поверить, что Кай пребывает на той же самой планете.

Храм Науки — не только Лаборатория. Он ещё и Портал.

Что, между прочим, обещано в давнем концепте Гарриса. Тот ведь задолго до появления Кая предупреждал, что планета Эр-Мангали представляет Ворота Ада.

Вот теперь Кай Ворота нашёл и в Ворота вошёл.

Что за Воротами? Ад. Ад не может быть равен планете.

2

О! Побежали-побежали!

Кай такое вот дело и предполагал. Только сунулся в тот кроидор, что на адском конце переходного зала, впереди замаячила пара-тройка ажурных фигур. Значит, всё же скелеты в самом обычном, не переносном смысле. И скелеты, готовые драться? Век живи, век учись.

Кай отбросил рюкзак и скорее пустился назад, понимая, что бой в тесноте коридора выиграть будет трудней. Лишь по ходу подумал, что в зале с незримым мостом могут стать неприятным сюрпризом затруднения с левитацией. Ну да некогда долго раздумывать, когда время летать...

Удалось! Он взлетел без усилий. Вероятно, все уплотнения воздуха (или там силовые поля) актуальны здесь лишь над самим мостом. Значит, если в ту зону не залетать, левитировать можно.

С высоты пяти метров Кай наблюдал суетливый выход скелетов. Ну и что он немедленно понял о них? Что они, несомненно, создания здешнего Ада. Только Ада — технологического.

Эти скелеты, определённо, были антропоморфны. Всё на месте: и ноги, и руки, и череп, и позвоночник, и даже грудная клетка. Вот единственно вместо кистей верхних конечностей приспособлены были циркулярные пилы. Да и то не самая главная неожиданность. Эти скелеты состояли не из костей. Они выглядели очень похоже на каркасы люлей, но металлические каркасы. В их суставах, укрытых от глаз и от внешних воздействий широкими муфтами, весело щёлкая, трудились подшипники; что-то трудилось, наверное, и внутри черепов — и вот это, внутричерепное, издавало знакомый противный гул. Тот, что в шкафах Оломэ и у дымки на входе в Храм. Значит, и эты скелеты — тоже посильный вклад в асмодеевский Ад от ксенокультуры Ро.

Но довольно на них любоваться, пора расстреливать.

3

Каю легко удалось уничтожить ксенокультурных созданий, благо было их трое, и летать они не умели. Как и с ляянами, Кай себя чувствовал в полной неуязвимости. Зря скелеты-андроиды включали и тянули к нему руки с надсадно визжащими циркулярными агрегатами, он их бил всё равно не по пилам, а по мерзким «мозгам» — чьё гудение много противнее тонкого визга.

Ровно три метких выстрела, и гудение смолкло.

Дёрнулись пару раз и затихли циркулярные пилы.

Кай глядел на субстрат, вытекающий из металлических «черепов».

Нет, ну надо же, а мозги-то у них настоящие.

Стало быть, это не роботы. Стало быть, киборги.

Кая едва не вырвало свежесъеденной морской капустой. Не оттого, что он вышиб скелетам мозги, а оттого, что такие существовали.

Что за мерзость — изделия цивилизации Ро!

Всем известно, что эта ксенокультура славится крайне продвинутыми биотехнологиями. Но зачем же вот так издеваться над человеком?..

Нет ответа. У Кая — нет.

4

Ловко разделавшись со скелетами киборгов, Кай возвратился опять в коридор, где оставил рюкзак. Здесь его ждало пренеприятнейшее открытие: рюкзака-то и не было. Видимо, кто-то из киборгов нагло свистнул.

А ведь в нём... Да, всё, что было в нём, Каю необходимо.

Ну и где теперь Каю искать артефакты и всё другое? Видимо, впереди, а не сзади. Те скелеты, которые прибежали к нему разбираться в предыдущий зал, были слишком ажурны, чтобы вынести каев рюкзак на себе незамеченным.

Кай поспешил миновать коридор, переложив бластер в левую руку, ну а в правую взял лучемёт — он быстрее включается.

Пробежав коридор почти до его конца, Кай, однако, притормозил у входа. Насторожил слишком яркий свет от панелей, а ещё чересчур уж знакомый вид на большие, во всю стену, ворота. Неужели же...

Да, походило на то, что Кай уже здесь побывал. Он выходил как будто к тому же холлу-предбаннику, где сначала сражался с ляянами, а затем нажимал на переключатели — все эти кодоприёмники «Уз», «Эфф», «Ккая»...

Как же это случилось? Неужели в том зале, где канава раздалась вширь, осложняя ему трансцендирование, Кай бездарнейше перепутал направление продвижения и вернулся вместо того, чтобы двинуться дальше.

Значит ли это, что трансценденция не состоялась?

Собственно, да. По причине банальной дезориентации.

Если так, Каю надо вернуться, взойти на незримый мост и скорее спешить переправиться к потустороннему брегу...

Он совсем было принял решение так и сделать, да призадумался снова. Стоп! Подожди-ка... Что-то опять не сходилось.

Верно то, что в том зале две стороны одинаковы. Каю даже тогда показалось, они зеркальны. А ещё, хоть и в шутку, но он ожидал увидеть своего двойника... Может ли статься, что он сделался тем двойником?

Нет, не может. Шутка не слишком удачная; от неё веет скукой, и скука информативна. Кай не помнит, чтоб он разворачивался, и тем паче не помнит, чтоб превращался в кого-то иного.

(Вот когда-то — когда-то было: Кай заблудился в своих четырёх именах, три из которых принял на Эр-Мангали, Призма его заблуждение так разогнала, что он чуть не остался и вовсе без имени, голой героической функцией. Но сейчас — не тогда; сейчас-то подобного не было).

А ещё — если правда, что Кай развернулся, то дополнительное недоумение вызывают скелеты. Ведь выходит, они оказались у него за спиной. Ведь выходит, пришли из предбанника. То есть, всё время, что Кай находился в холле, бил ляянов, воздействовал на энергоприёмники переключателей, вынимал и засовывал снова в рюкзак свои артефакты, а вдобавок ещё тушил в предбаннике свет — всё это время скелеты где-то поблизости прятались и отважились выйти лишь после его ухода, чтобы затем дерзко выйти навстречу и смело напасть...

Странные, странные эти скелеты-киборги. Точно как тигры, нападают всегда со спины?

Или весь Храм Асмодея, пока Кай по нему идёт, постоянно сам по себе перестраивается?

5

Ладно, сказал себе Кай, если так трудно отличить путь вперёд от пути назад, стоит пока хорошенько зачистить то место, откуда пришли скелеты.

Если оно впереди, как он изначально думал, то, соответственно, сможет немного приблизиться к цели.

Если оно позади, то он, может, сумеет обезопасить спину.

Если перёд и зад в этом Храме-Лаборатории совершенно и полностью относительны, и куда бы ты ни продвигался, выйдешь неведомо где... Это самый печальный из вариантов, при котором, того и гляди, не захочешь и двигаться, но и тут у тебя всё равно остаётся верный стимул сперва уничтожить скелеты — ну, до того, как руки опустятся.