Внешне немного похожа на силовое поле. Но из особых энергий, типичных для Сида. Фиолетовый «траур», он и «ярости» противостоит. И на земле не научились ещё генерировать поле с такой избирательностью.

Значит, дымка есть поле. Поле само, как правило, не возникает, а тем более — вдруг. Поле требует генератора. Где генераторы поля, куда их спрятали? Что, не видно? А ведь они где-то есть. И на дыхание демона Асмодея неправомочно ссылаться: это научное истолкование, религиозное было раньше. Нечего их эклектически путать между собой.

Генераторы поля, разумеется, есть. Но они припрятаны. Это разумно с точки зрения функции охранения входа. Будь генераторы на виду, их бы кто-нибудь мог разрушить. Эффективное действие фиолетовой дымки обеспечено скрытностью.

Чтобы верней разглядеть генераторы, Кай воспарил метров на сорок вверх. Выше того дымка точно не простиралась. Но, что сделалось ясно при взгляде сверху, покрывала собой всё пространство до самых врат. Не барьерец сугубо против наземных людей, а тотальный барьер. Хоть ты как левитируй, а не протиснешься в приотрытую створку: дымка не только над нею, дымка даже внутри.

Кай приземлился на старое место рядом с товарищем.

— Генераторы ищешь? — посочувствовал Честер. — Я и сам уже эти ворота по-всякому рассмотрел. Заходил и справа, и слева, вглядывался до боли в глазах... А бесполезно! Видишь ли, Майк, эти сидяне хитры: их артефакты допускают, по-моему, дистанционную генерацию.

А и в самом-то деле... Отчего это Кай вздумал искать генераторы? Да, он пытается в меру своей ограниченной подготовки рассмотреть эту дымку с позиций научно-технических. Но при этом его угораздило позабыть, что вопрос был решён в категориях сидской ксенонауки и при задействовании соответственных ксенотехнологий, каковые земляне худо-бедно научились воспроизводить, но по-прежнему тщатся отрефлексировать.

А, вроде, вот отчего: дымка висит не бесшумно. Для артефактов из Сида это, кстати, не характерно. Точно: шумит. Кай бы даже сказал, что узнаёт этот шум, только забыл, где он подобное слышал...

Кстати, прислушавшись, он различил и шаги.

— О, — сказал Честер, — сейчас он, похоже, появится.

3

— Кто появится?

— Тот из нелюдей, который не представляет опасности, — Честер определил по шагам.

Из приоткрытых высоких ворот, тяжело ступая, вышло трёхногое приземистое существо. Три ноги удивительно ровно держали продолговатое тело (тело — вроде коня, но коня спортивного). Голова — если это была голова, располагалась на гибкой подвижной шее и, вероятно, служила для балансировки.

— Не опасен? Совсем?.. А откуда это понятно?

— Я обстреливал, он не ответил. Только закрылся щитом и продолжил свой путь, как ни в чём не бывало.

Кай усмехнулся:

— Непростительный гуманизм для служителя Асмодея. А куда он идёт?

— Совершает обход долины. Топает по одному и тому же маршруту. Делает круг и потом возвращается, — Честер кивнул на ворота.

— И это всё?

— После того, как вернётся, вскоре выйдет второй, — пообещал брат Честер. — Этот второй будет как раз агрессивен. Можно будет с ним драться, но, как по мне, лучше во флаере спрятаться. Мне уже стоит беречь заряды, — Честер похлопал по зарядному блоку армейского плазмогана. — Я тех, вторых, уж троих уложил, а что толку? Всё равно появляются в точности в прежнем количестве. А заряды-то тают.

Многое тает в испорченном флаере Честера. Не одни лишь заряды, но и продукты питания. Честер их медленно подъедает, но не может остановиться, а запас-то конечен. Вероятно, должна была таять также надежда. Это ныне бедняга, наверное, приободрился — новый повод к надежде привёз ему Кай, а каково было Честеру чувствовать всю бессмысленность пребывания в гиблом месте перед вратами Тёмного Храма и сознавать, что не трудно уйти из долины, но с континента сбежать всё равно невозможно.

Уж чего не умеет брат Честер, так это летать.

Кай предложил:

— Может нам проследить за этим обходчиком?

— Нет проблем, — отозвался Честер, — с ним хоть рядом ходи, ему всё равно. Пару раз я уже попробовал, ничего интересного не заметил. Но, кто знает, может, заметишь ты...

Двинулись вслед за «нелюдем», не отставая. Да, походило на то, что он совершал обход. Цели обхода при этом не обнаруживал. Будто не было целенаправленных действий, а выполнялась наследственная программа.

— Майк, — вспомнил Честер, — ты же чуть ли не всех консультировал как ксенозоолог...

— Да, консультировал, — Кай подтвердил, ведь это не ложь.

— Ну так можешь определить, что за тварь эта «нелюдь»? Ведь не выглядит, как особо разумная, да?

— А сам ты как думаешь?

— Ну... Щеголяет, как будто, в одежде, но внешность обманчива. Или это и не одежда, а, к примеру, естественный экзоскелет?.. Вроде хитиновых панцирей у членистоногих...

— Да, — согласился Кай, — на панцирь похожа. А с поведением как?

— В том-то и дело, что признаков разума будто и нет. При обходе, возможно, подчиняется длессировке, но похоже ещё, что это такой инстинкт. Правда, когда эта тварь защищалась от выстрелов из плазмогана — впечатляюще быстро включила кокон...

Кай возразил:

— В этом деле, по-моему, главенствует не разум. Навыки реагирования. Операции, доведённые до автоматизма.

— Значит, всё-таки это животное... — сделал вывод Честер.

Кай на это сказал:

— А по-моему, это робот.

4

В самом деле: почему бы не робот? Та же самая жёсткость программы, только не врожденная, так как роботами не рождаются. Тот же экзоскелет, но искусственный, не естественным. Та же мгновенность реакции — и никакой произвольной активности.

Кстати сказать, если «нелюди» Честера — это роботы, то тогда избирательность действия дымки обретает понятные основания.

Эта дымка уничтожает живых, а механизмы не трогает.

Где-то уже Каю встречался подобный принцип...

Вот оно что! Да ведь этот же способ действия характеризует ещё и систему «Карантин», что развёрнута там, наверху, на орбите Эр-Мангали.

Тот «Карантин» на планету пропускает практически всё и всех, а выпускает отсюда лишь только одни механизмы.

Значит, здешняя дымка — «Карантин», только в миниатюре. Он здесь прячет концы, прикрывает единственный вход. Однако...

Если всё это так, то нашедший способ пройти сквозь дымку, тем же самым и одолеет весь орбитальный комплекс? Значит, если сумел сквозь неё перебраться, то улетай, сколько хочешь, с Эр-Мангали, и не надо тебе одолевать Асмодея. Ну, по желанию: коли захочешь, так одолеешь, но с уьеждением, что эта мера не обязательна...

Преткновение в том, что когда бы задачу было так просто решить, то её бы решили в отношении орбитальной системы. А не решили! И ответом на её нерешение стало пророчество Гарриса о герое. Но, однако, теперь, когда и планета дождалась героя, и герой себя тоже дождался и осознал, оказалось, что перед героем громоздится всё та же задача, без малейших намёков на возможность её решить... Если так, то герой бесполезен, а хитрец Асмодей ловко спрятал концы от решения в ту же самую воду.

Или всё таки «Карантин» с фиолетовой дымкой в чём-то совсем не тождественны? В чём конкретно: в размерах, в присутствии или отсутствии многих деталей, создающих неверное впечатление хаоса, наконец, в очевидности / неочевидности фиолетовости...

На долину спускалась ночь, и по мере сгущения сумерек становилось заметнее, что во мраке сияет лишь пара ориентиров: от идущего чуть впереди сидского робота расползается тусклый свет, и всё более ярким фиолетовым пламенем отмечает ворота защитная дымка.

Кай поёжился:

— А под прикрытием тьмы никто на нас не набросится?

Честер лишь помотал головой:

— Полагаю, исключено. Но вот если его обстреляем, тот, второй, поведёт его более агрессивно — не успокоится, пока не прикончишь. По всё это потом, когда этот вернётся. Он, наверное, и выпускает второго...