Что ж, первым шагом, который возможно произвести из салона, будет всё тот же стук в стенку кабины. Цель — заставить водителя остановиться; коль вездеход перестанет нестись по дороге, дальше всё будет намного-намного проще.

Но, конечно же, Лоренцер — он далеко не наивен. Он поймёт, что Альварес, выйдя из-под контроля, мог о чём-нибудь Каю поведать, о чём-нибудь главном. Если так, то захочет ли остановиться? Видимо, нет, не захочет. Но его нежелание тут же станет заметно для Эстебана, сидящего там же, в кабине. Значит, Лоренцер будет пытаться Эстебана — возможно, нейтрализовать, а возможно, пытаться его убедить в логичности происходящего.

Но вопрос: на какую возможность поставит Лоренцер?

Каю не удалось этот скользкий момент продумать. Вездеход неожиданно съехал с дороги в кювет, клюнул носом и здорово хряпнулся ботром о дерево.

Началось, понял Кай. Началось вопреки так и не завершённому плану. Началось где-то там, в вездеходной кабине, между Лоренцером и Эстебаном.

2

Дверца, ведущая вон из салона, раскрывалась медлительно и со скрипом, но хорошо уж и то, что не заела совсем. Кай в неё выпрыгнул первым, а вслед за ним — Альварес. Перед ними раскинулся ксенососновый лес, и стволы ксенососен стояли густо, образуя перед глазами картину сплошного забора.

Обе дверцы кабины были уже открыты. Эстебан, укрываясь за сильно помятым носом машины, увлечённо куда-то палил из бластера. Из-за древесных стволов кто-то пытался ответить, но не частил, огрызался, видать, на бегу. Судя по направлению перестрелки, Лоренцер углублялся в лес. Обнаружил неравенство сил? Надо думать, таки обнаружил.

И успел-таки выпрыгнуть и далеко убежать. Что ж, это лучший исход, чем каев прыжок на ходу с переломанными ногами.

— Не попал, — Эстебан с сожалением спрятал бластер.

— Ничего, — сказал Кай. — Судя по виду леса, в нём, по идее, должны ему встретиться шпанки. — Или другое подобное основание необитаемости.

— Вездеход пострадал? — Это спросил Альварес.

— Да, помялся, — признал Эстебан. — Выглядит так себе. Но, как я думаю, двигатель не задет. — Он с усилием попытался откинуть кабину. Не получилось. Кай и Альварес присоединились — не помогло.

— Криво стоит, — предположил Альварес. — В смысле, сам вездеход.

В том, что машина стояла градусов под сорок пять к горизонту, и сомнений-то не было.

Эстебан забрался в кабину на место водителя, без большого труда запустил двигатель вездехода и с осторожностью дал ему задний ход. Перемолов в труху пару стволов снёсённых в падении ксенососен, вездеход еле-еле, с натугой, но выполз к дороге. Здесь-то место ровнее — и мотор запыхтел веселей. Тут бы сесть, да и ехать подальше от места побега Берта.

Но, когда Кай с Альваресом вслед за машиной выбрались на дорогу, Эстебан уже ловко откинул кабину и копался в моторе.

— А зачем? — спросил по наивности Кай. — Ведь работает же и так...

Между тем Эстебан отвинтил уже некую маленькую деталь — вроде коробочки с красною лампочкой в центре. Лампочка неприятно мигала. Вся деталь эта выглядела несколько инородно по отношению к двигателю.

— Маячок, — сообщил Эстебан. — Информирует, где находится вездеход.

— Интересно, кого, — хмыкнул Альварес.

— Кого надо, того информирует.

— Между прочим, — заметил Альварес, — на Эр-Мангали технологии связи подобного типа давно под запретом.

— Ну а кто запретил? — ответил на то Эстебан. — Галактический же Альянс. То есть, сам же поставил запрет, сам же теперь и снимает.

Вдруг тревожная лампочка на извлечённой коробочке замигала быстрей. Альбинос побледнел:

— А не прост маячок. Кажется, здесь и система аварийного самоуничтожения... — Он, размахнувшись, швырнул коробочку в лес. Та срикошетила от не самых далёких деревьев и не успела даже коснуться грунта, как раздался хлопок. Полыхнуло неяркое пламя.

— Это и всё? — Кай улыбнулся. — Как-то не впечатлило.

Эстебан пояснил:

— Целью, наверное, не было устранение всех, кто стоял вокруг. Эта штука была прикручена к двигателю — вот его бы и подорвала. Чтобы нам не позволить далеко отсюда уехать.

Кай кивнул:

— Ну а дальше всем тем, кто нас ищет, осталось бы лишь прочесать лесок. Даже нет — оцепить. — И спонтанно добавил: — Этот лес и за них прочесали бы шпанки.

— Здесь есть шпанки? — Эстебан удивился.

— Я не видал, но мне почему-то так кажется... — Кай обнаружил, что затрудняется отрефлексировать, отчего он решил, что шпанки должны здесь водиться.

— А ведь верно, — промолвил Альварес. — Лес молчаливый, как будто бы в нём умерла вся фауна. Что типично для биоценоза шпанского леса. Ибо, как мне показал покойный Гринчестер...

Что это там?

Между стволами внезапно задвигались силуэты летучих тварей. В самом деле, сюда собирались шпанки, привлечённые звуками — не особенно громкими, но инородными здешнему месту — съездом в лес вездехода, перестрелкой на бластерах, взрывом коробочки. Всё же шпанки тут возятся. Кай почувствовал себя Майком-ксенозоологом, наделённым ярчайшими искрами самых глубоких знаний, позволяющих даже делать прогнозы.

Впрочем, мало прогноз предложить, мало с ним угадать. Надо ещё умудриться успеть им воспользоваться.

Кай с Альваресом быстро вскочили в салон, лишь того не учли, что дверца была деформирована. И открылась-то туго, со скрипом, а уж закрыться не желала и вовсе. На полпути вдруг застряла, Кай подёргал: никак не идёт. А ведь шпанки уже вьются над вездеходом.

Хорошо, Эстебан стартовал с уместной поспешностью. Но и то, пока скорость набрал, рой из шпанок успел окружить несчастливую дверь, возмущённо жужжал, бил по воздуху крыльями, возвещая о скорой атаке.

Чтобы не дать этим тварям ворваться в салон, Кай из бластера мощно лупил по ближайшим и агрессивнейшим. Слишком мощно лупил — батарея от этого села, замигал огонёк обязательной перезарядки, а последняя шпанка, что из прочих была всех настырней, продолжала лететь вровень с дверцей салона и, опасно насторожив оба своих яйцеклада, уж готовилась атаковать.

Спрятаться вглубь салона? Так ведь Альварес его не подменит, он-то с начальных моментов атаки роя затаился там, в глубине. А проклятую шпанку в салон вездехода только пусти! От колючих её яйцекладов здесь точно не спрячешься.

Кай отбросил уже бесполезный бластер и схватился руками за ручку дверцы, что было сил. Думал, нет, не поддастся, но последний рывок, что по времени точно совпал с началом атаки шпанки, был исполнен такой отчаянной воли, что дверца таки захлопнулась, да ещё прищемила проворной бестии один из её чудовищных яйцекладов.

Оторвались? Ох, даже не верилось.

Интересно, сумеет ли выжить в заражённом шпанкой лесу и Берт Лоренцер, бывший приличный водитель, в коем, как сделалось ясно теперь, воплотился тайный агент Альянса.

Нет, не так. Интересно, чтоб не сумел. Пусть не будет агента. Лучше уж в шпанском лесу воцарится победа популяции ксенотварей и, наконец-таки, к радости ей подобных, вылупится новая шпанка.

3

Остановились, когда происшествия шпанского леса отдалились настолько, чтоб и память о них оказалась в получасе езды как минимум. Благо, и сам-то лесок был совсем не велик, это вовсе не тот Шпанский лес, что на картах обозначают с заглавной буквы. Хорошо, Эстебан догадался не мчаться, куда поглядят глаза, а всего лишь уйти от Лоренцера и шпанок, чтоб затем обсудить с пассажирами направление.

Дверца с отщемлённым от шпанки орудием боя — её было теперь отворить намного трудней, чем захлопнуть. Кай в одиночку не справился: помогал Альварес, а с другой стороны за рукоятку тянул Эстебан.

Поддалась. Но при этом помялась настолько, что закрыться при следующем нападении шпанок не смогла бы физически. Да и не шпанок: любой хвандехвар сможет теперь вломиться в салон вездехода при мало-мальском желании это сделать.