Отсюда возникает вопрос: а как так получилось? Огромные и столь малонаселённые пространства? Ведь даже на монстров не спишешь, так как они стали появляться по историческим меркам совсем недавно, после начала промышленной революции, которая стала угрожать существованию потока жизни на Планете.

После подобных мыслей мне вспомнился один любопытный разговор с Айрис. Девушка тогда вернулась из очередного похода в деревню к девочкам-швеям. И, полная впечатлений, начала рассказывать об услышанном из их уст. Так как внимал я, честно признаю́сь, вполуха, то хоть и запомнил в общих чертах услышанное, но не обратил внимание на детали. А вот сейчас цепочка ассоциаций вытянула их на свет.

Значительная часть работы местных крестьян во время сева, оказывается, заключалась в расчистке полей. Казалось бы, а от чего нужно их очищать, если это поле? То есть уже подготовленный для ведения сельского хозяйства участок земли. Ну можно предположить, что всякие сорняки и прочую аграрную нечисть, но это было далеко не всё. И вычислить разницу можно было только лишь если у тебя есть с чем сравнивать, так как данное положение вещей было абсолютно нормальным для местных. Я о подобном и не узнал никогда, если бы не Айрис, городская девочка, кому был просто интересен быт местных, подробности которого она затем передала мне.

Оказывается, если постараться вычислить разницу между ведением сельского хозяйства на Земле и Гайе, то можно было с лёгкостью найти фактор, создающий эту самую разность. Поток жизни же. Находясь со всей местной растительностью и не только ею в некотором подобии симбиотических отношений, он способствовал наследованию наиболее выгодных в плане выживаемости признаков. И получалось, что любой, кто только попробует начать вести сельское хозяйство, а значит, и очищать землю для последующего сева, сталкивался с некоторыми трудностями.

Первое – постоянно плодящиеся всевозможные сорняки, что от поколения к поколению становились всё незаметнее, крепче и требуя больше усилий для борьбы. Второе – обычная растительность, которая стремительно отвоёвывала обратно место под Солнцем. Достаточно было порубить деревья на границе поля и леса, как на следующий год приходилось бороться с куда более упрямой растительностью. Третье – сами сельскохозяйственные культуры. Поток жизни превращал крайне полезную для сельского хозяйства науку селекцию в нечто среднее между гаданием на картах и дёрганьем рычага в игровом автомате. Никто не собирался подыгрывать людям в их попытках обхитрить природу. Обычная пшеница вместо того, чтобы увеличивать с каждым поколением размер своих зёрен, могла внезапно начать дико горчить, обрести более крепкую корневую систему или же вообще обзавестись оперением и начать выбрасывать зёрна в воздух. Про всяких жучков и говорить не приходится. Но против них крестьянам уже помогал предыдущий фактор, вырабатывая меры противодействия.

Всё это приводило к тому, что сбор урожая с единицы площади постоянно стремился к уменьшению, а количество труда, затрачиваемого на его получение – к увеличению. Вместе это давало результат в виде куда меньшего количества еды, а потому и низкого прироста населения. Новым людишкам просто нечего было бы есть – пусть взрослый человек и производит больше, чем потребляет, но ему ещё нужно вырасти. И вот на значительное количество детей производимой родителями еды не хватало, даже несмотря на ранний труд в крестьянских семьях.

Это всё я уже сложил в своей голове после того, как мы вернулись из Нибельхейма на Хайвинд и у меня выдалась возможность подробно расспросить Айрис. Здесь я уже проявил пристрастность, а потому девушке пришлось вспомнить всё, что она услышала и чему стала свидетельницей за прошедшую неделю.

В сумме получается, что значительный рост населения примерно совпал по времени с распространением людей по Планете, случившемуся благодаря новым технологиям. А он произошёл сравнительно недавно по историческим меркам, отсюда и скромная численность населения и, соответственно, армий. Из всего этого можно сделать простой практический вывод: если я захочу захватить Планету, то это будет не так уж и сложно. Куда как труднее будет удержать контроль и добиться выполнения своих приказов. Но это дело наживное.

Сейчас же мы находились на полпути к Новому Корелу, и через пару часов уже надо будет десантироваться. Для этого используем Призывов. Ну и для одновременной психологической атаки они тоже подойдут. Особого непотребства нет смысла устраивать – прикончить Скарлет и самых крупных шишек будет вполне достаточно. Учитывая, что вторжение вутайцев должно было начаться одновременно с нашим вылетом, все цели точно соберутся в одном месте, решая, как им поступить в сложившейся ситуации.

Все участвующие разбрелись по кораблю, кто готовясь, а кто просто бил баклуши, не буду показывать на себя и Винсента пальцем. Шатаясь по кораблю туда-сюда, я услышал через неплотно притворённую дверь оружейной чей-то разговор. Обычно таким, разумеется, не занимаюсь, но сейчас было просто скучно, а потому я встал чуть поодаль, чтобы случайный свидетель не подумал, будто здесь кто-то подслушивает, и напряг слух.

- …и теперь мне приходится делать вид, что я считаю, будто он ни в чём не виноват, – голос определённо принадлежал Юффи.

- А твоё настоящее отношение? – не узнать Айрис было бы просто невозможно.

- Он отправил меня с напарниками на верную смерть. Как ты думаешь – каково моё мнение о таком «папаше»?

- Уверена, что он это сделал добровольно, или же без умысла?

- ХА! Ты считаешь, будто бы он за меня переживал, а потому отправил подальше? Ничего подобного. Эта скотина поприветствовала меня словами: «Надо же, вернулась». Так, по-твоему, нужно встречать дочь, которая еле выжила на самоубийственной миссии?

- Но что тебя заставляет так поступать? Разве ты ему в таком случае чем-то обязана?

В обсуждении наступила пауза. Кажется, наш командный психолог решила немного поработать над ментальным здоровьем остальных.

- Это… я не думала раньше о подобном, – голос Юффи стал задумчивым. – Если говорить так… то… действительно, разве после всего случившегося я кому-то что-то ещё должна?

Айрис ничего ей не ответила, ожидая продолжения.

- Блин… раньше всё казалось куда как понятней, но вот вы пришли и теперь ничего не разберёшь.

- Да, я этому научилась кое у кого. Задавать вот такие интересные вопросы.

- Вот был у меня клан и страна, которые я должна была защищать, а теперь? Что мне сейчас делать, если я с ними порву окончательно?

- Как насчёт того, чтобы жить своей жизнью? Без самоубийственных миссий по указке тех, о чьих намерениях ты не имеешь ни малейшего понятия?

- Звучит крутецки! Мне нравится! Только…

- Что?

- Денег нема на такое.

- Ты же как-то жила самостоятельно до нашей встречи, так?

- Ну-у-у-у-у да… Вот только…

- Юффи-и-и-и?

- Я воровала…

- Ох, Планета.

- А ну, не-не делай такое лицо! У меня не было выбора! И я воровала только у богатых! Точно тебе говорю.

- Я не осуждаю. В конце концов, не мне кого-то обвинять в подобном. Всё же…

Так, я не понял, это когда это мы что воровали? Грабили, устраивали рэкет, захватывали заложников с целью выкупа – да, но воровать? Не было такого. Пока что…

- Вот-вот, вы сами такие же, потому верни своё лицо обратно, а то мне стыдно.

Можно подумать, она знает, что есть стыд. Вспомнить только её купальник в Коста-дель-Соль…

- И что же ты будешь делать, когда мы вернёмся в Вутай?

- Пойду к папаше и пошлю его… Куда подальше, вместе с кланом, обычаями шиноби и прочим… прочим… де-де-де… дерьмом, вот!

- Я рада, что ты с трудом, но всё же приняла это решение. Пусть мне и не нравится формулировка. Могу угадать, у кого ты этому научилась.

- Бе.

- Не показывай язычок, юная мисс, а то ужалит тебя в него кто-нибудь и будет больно.

- Ик! В-врёшь, не возьмёшь!

- И не собиралась. Кстати, ты, кажется, предвкушаешь начало миссии.