- Видишь? Меня попросили не отвечать.

- Знаешь, Рэд, не рассказывал тебе до этого, но я владею таки-и-и-им рецептом приготовления мяса на огне! Предварительно мариную его в обилии специй и лучка. Даю настояться. Потом развожу пламя. Обязательно использую дрова ароматного дерева, чтобы придать дополнительную нотку вкуса. После чего аккуратно насаживаю тщательно нарезанные, ровные, одинаковые куски мяса на шампуры. Выкладываю их над прогоревшими до углей дровами. Спустя несколько минут с них начинает капать жир. Вовремя переворачиваю, чтобы не допустить обгорания. Затем снимаю их и подаю с гарниром. Но можно и без него. А какой запах стоит, м-м-м-м.

Я шёл позади Рэда, поэтому было прекрасно видно, как у него из пасти начала обильно течь слюна. Хе-хе, дружок, мне ведь известно твоё слабое место.

- И знаешь, я мог бы приготовить его тебе, по-дружески, разумеется. А друзья что делают? Правильно, не имеют секретов между собой.

- И…и что ты хочешь знать? – борьба длилась недолго.

- Рэд!

- Прости Айрис. Просто… это сильнее меня…

- Хе-хе, так вот, о феромонах. От кого их больше и на сколько?

Вместо ответа мне прилетело сзади по голове посохом от возмущённой девушки. После чего она схватила меня за руку и потащила в самый конец нашей цепи, пробирающейся по заполненному водой и высокими кустами дну ущелья.

- Кстати, а с чего такое бурное реагирование? Я-то думал, что ответ очевиден – у меня больше, но твоя реакция даёт основания предполагать, чт… – мне зажали рот ладонью.

- Хейз Кворелл, ещё одно слово в подобном ключе и вся уборка с готовкой целую неделю будут на тебе, понятно?

- Это… это с чего вдруг? – не то что бы я испугался, просто не хотелось тратить своё время на это, точно-точно.

- Я маме пожалуюсь.

- Аргумент. Молчу.

- Всем тихо, – внезапно подал голос Рэд.

Мы смолкли и пригнулись. Котопес повёл головой из стороны в сторону, тщательно принюхиваясь.

- Близко.

- А кто? Есть предположения?

- Противник. Хм-м-м, что-то… запах как у трав, но будто с гнильцой.

- Направление то же?

- Да.

- Тогда я первый теперь.

Выхожу вперёд и начинаю вести остальных за собой, взяв в левую руку револьвер, а правой меч. Через несколько шагов заросли кустарника раздались в сторону и нам открылась достаточно просторная прогалина, которую огибал ручей. А в её центре был куст. Огромный куст. С десятками, если не сотнями ножками-лианами, похожим на тыкву туловищем ядовито-фиолетового оттенка и множеством растущих на нём белых цветов. Высотой монстр был с два моих роста, а в обхвате как бы не три-четыре десятка метров. Зашелестев множеством ножек, он повернулся в нашу сторону и раскрыл пасть, в которой мы могли поместиться всем скопом.

- Огнём его! – делаю пару отвлекающих выстрелов и бросаюсь вперёд, стараясь обогнуть его с правого бока и заставить повернуться за мной.

Получив два болезненных попадания, вырвавших из него по куску ткани и заставив зареветь от боли, он, вопреки моим ожиданиям, не бросился вслед за угрозой, а начал мотать телом из стороны в сторону, выбрасывая через цветы множество спор.

- ОТОШЛИ, ЖИВО! – выхватываю из инвентаря противогаз.

Одного снятого скальпа хватило, чтобы научиться постоянно таскать его с собой. Остальные же быстро отбежали за пределы поражения и приступили к вызову братской помощи. Закончив разбрасывать споры, цветок-переросток начал сближаться со мной. Трачу последний выстрел в барабане на подержание его интереса ко мне. Вновь заревев от боли, мегакуст замер, после чего его ножки-лианы взбугрились и выстрелили в моем направлении множеством атакующих зелёных щупалец.

Отпрыгиваю в сторону, пропуская бо́льшую часть мимо себя, оставшуюся бодро рублю мечом. Тем временем на поле боя стали появляться Призывы, которые обрушили на противника огненный шквал, а Шива, пользуясь повышенной влажностью, приморозила его к земле.

- Передавай привет своим покрытосеменным предкам, гнида, – достаю пушку и делаю выстрел.

Снаряд, усовершенствованный Софией и начиненный мако-взрывчаткой, проник в тело цветка, где взорвался, вывернув его наизнанку. По округе закапал растительный сок.

- О Планета, только не говори, что ты украл у Софии ту штуку…

- В смысле украл? Она сама всё сделала. Ну... после того, как я ее об этом попросил утром.

- Мне надо будет с ней поговорить. На этот раз о недопустимости потворствования твоим безумным идеям.

- Да ладно тебе, дорогая. После того как у нас появились Призывы, я начал стремительно проигрывать по очкам. Не лишай меня последнего шанса на победу.

- Хотела бы я знать, о чём ты говоришь…

Достаю из-за пазухи анализатор Чадли. Тот начал пищать, сигнализируя, что мы крайне близко подошли к протореликвии. Обхожу по кругу развороченный цветок. Но надежды тщетны. Сигнал точно и недвусмысленно указывал на внутренности мегакуста.

- Предлагаю кинуть монетку, кто именно полезет внутрь.

- Не, пацан. Тебе нужна эта хрень, ты и полезай.

- Согласен с ним.

- Ты ведь не заставишь хрупкую девушку забираться внутрь этой дряни?

Тяжёлым взглядом окидываю команду.

- Предатели… – после чего подхожу к груде растительной ткани и начинаю шарить в ней руками.

Хорошо хоть сок не являлся сильной кислотой. Писк усилился, намекая мне лезть глубже. Забираюсь по раскинутым в стороны ножкам-лианам на самый верх трупа. После чего прыгаю вниз, в центр месива. Не вижу вообще ничего. Кое-как на ощупь всё же отыскиваю нечто твёрдое, что не расползается в моих руках после лёгкого сжатия. Выбираюсь наружу, неловко вывалившись через разрыв, проделанный снарядом. Смотрю на находку. Такой же наколенник. Ну и отлично.

- И нах они тебе только сдались? – подошедший Баррет поправил очки, разглядывая реликвию.

- Да вот, хочу себя в роли коллекционера попробовать. А собирать всякий шлак широта души не позволяет.

Внезапно наколенник начал испускать бледное сияние, которое с каждой секундой становилось ярче, поглощая нас всех.

- Эм, и чего произошло? И… что за хрень? – из моего рта вырвался определённо не мужской голос.

- Да что за… – Баррет, неловко взмахнув руками, внезапно упал на задницу.

Перевожу взгляд на остальную часть команды и вижу… себя. После чего поднимаю перед собой собственные ладони. Ну… эти тонкие пальчики я из миллиона узна́ю.

- Так, народ, кажется, нас всех поменяло местами. Так что давайте, говорите кто где.

- Эм, Хейз? – моё бывшее тело подошло ближе и помахало перед лицом ладонями.

- Ага, а ты…

- То есть ты меня не узнал? – поставило оно руки в боки, надув губы.

- Как же это мерзко. А ну хватит, Айрис.

- О-о-о-о? И с чего бы мне это делать?

С насмешкой смотрю на неё, после чего начинаю вести своей правой ладонью по талии вверх, в направлении к груди.

- Стоять, – а у меня, оказывается, довольно крепкая хватка, даже не дёрнуться.

Двигаю плечами вперёд, одновременно поджимая локти, заставив грудь приподнятся.

- Не вздумай, – Айрис выпустила мою руку и схватила за щеки, не позволяя наклониться.

- Ехе-хе-хе-хе, да ты у меня в заложниках, подруга.

- Э, может всё же подумаем, как нам вернуться? – ну а в теле Рэда, очевидно, оказался Баррет.

- А зачем? Меня всё устраивает.

- А меня нет! А ну, быстро вернул всё обратно!

- Да если бы я знал как.

- То есть хочешь сказать, что не ты это устроил?

- Что за грязные инсинуации? Или считаешь, что моя внутренняя тяга к перевоплощению не была исчерпана до дна ещё с тем платьем?

- В твоём случае… я не уверена.

- Ну и ну… Тогда ходи так.

- Эй!

- Так, вы оба! – тело Баррета, размахивая руками, кое-как поднялось на ноги и обратилось к нам, – ничего не знаю, но я не собираюсь оставаться до конца своей жизни человеком, так что давайте думать.

- Хм-м-м-м, может… просто подождать? – вношу предложение я.

- М-да, идея – говно, как по мне.