Нет, оказалось иное. Портал-то как раз и действует…
— Головной посёлок колонии подвергается комплексному нападению, — проговорил офицер.
— Сид?
— В данном случае нет, господин адмирал. Сид по-прежнему держит осаду, но не идёт на штурм. Главные силы, задействованные в нападении — это зомби-волна изнутри Бабилона и Гильденстерн снаружи.
— Гильденстерн! — произнёс я почти торжествующе. — Я говорил, что опасность «героя» мы недооценивали! В сговоре с зомби он теперь уничтожит колонию!
— Кто обещал, что отведёт Гильденстерна к порталу?! — рявкнул тут Гуггенбюлль по-военному, по-адмиральски.
— Некто по имени Джо Дэйвенпорт, охотник на демонов с Плюмбума-11, — дал справку Нулбрайт нарочито нейтральным тоном.
— Где он теперь?
— Он находится на Безымянной.
— По шифрограмме от Гельдерна, — дополнил Лоренцер, — данный субъект вновь переправился через портал с небольшой группой беженцев с Эр-Мангали…
— Кто его выбрал, мерзавца, для этой миссии?
— Лично полковник Сэвидж, нынешний комендант Нового Бабилона. — Нулбрайт ответил отнюдь не без мстительного удовольствия.
— Где он теперь?
— Тоже на Безымянной.
— Бросил посёлок, сбежал? Комендант, называется… Кто этой крысе доверил подбор провокатора?
— Кажется… я, — поперхнулся Нулбрайт.
Так вот ему, оппортунисту, и надо!
Но для меня эти мелкие темы остались в глубоком прошлом. Я просмотрел все шифрограммы от Гельдерна и от других агентов. Я связался с агентами на Безымянной в сверхскоростном режиме; я заставил подробно допросить Дэйвенпорта и коменданта, чтобы составить картину достаточно полную. Чтобы картина была объективной, я ухитрился добиться ещё и того, чтобы Лоренцер был отстранён от последних опросов Гельдерна и не мог на его показания как-либо повлиять.
Что прояснилось? Да то, что Гильденстерн, определённо, не доверяет Альянсу и по вопросам Н-связи и Нового Бабилона специально ему вредит. Больше того — он о ловушке знает. (Джо Дэйвенпорт, примитивный охотник с Плюмбума, выболтал всё по дурацкой своей наивности — вот вам последствие моды на привлечение непрофессионалов)… Больше того: в Бабилоне и у антенны Гильденстерн был отнюдь не один; с ним совместно трудились трое старых его пособников, что когда-то внесли свой посильный вклад ещё в варварский акт низвержения «Карантина».
И ведь всем нам известно, опасней всего, когда он с командой…
— Я не считаю, что есть основания паниковать, — проговорил однорукий Саллимен. — Выход единственный с Эр-Мангали на Безымянную мы контролируем. Космоспецназ не допустит прорыва. Знает «герой» о ловушке, или не знает, с Эр-Мангали ему никуда не деться. Милостью Сида, туда звездолёты не долетают.
— Я бы не стал уповать на такие соображения, — жёстко ответил я, — цель их отнюдь не решить проблему, а лишь себя успокоить. Сид нам, как вы понимаете, не союзник.
— Верно, — сказал Гуггенбюлль. — Самоуспокоение — зло. — Правда, не двинулся дальше такой констатации.
— Нам, — так настаивал я, — необходимо любою ценой обеспечить, чтоб Гильденстерн не вернулся. Даже ценою глобального уничтожения. Пусть даже сгинет планета Эр-Мангали, важно, что и Гильденстерн сгинет вместе с нею. Адмирал, ведь у нас есть такое оружие, чтобы взорвать планету?
Гуггенбюлль отвечал мне без энтузиазма:
— В принципе, есть. Но не у меня под контролем. Оперативно его не применишь — есть процедура ступенчатого согласования… А потом: уничтожив планету Эр-Мангали, мы лишаем осмысленности борьбу за её ресурсы… — Очень узко смотрел адмирал. Не способен был осознать, что теперь-то игра не за одну лишь планету. Весь Альянс на кону… Но к чему его убеждать, если решение не в его компетенции, да и не в нашей.
Я приказал инженерам:
— Дайте запрос обоим Клапациусам. Пусть спрогнозируют, какова вероятность для Гильденстерна выбраться с Эр-Мангали.
Отдавая приказ, я предчувствовал: будет не нулевая. Но оказалась-то — 75% (в среднем по данным обоих продвинутых предсказателей. Но какова же причина этой не маленькой цифры?
— Вероятность прохода на Безымянную через общий портал в данный момент — 0,4%, — сообщил инженер за Клапациусом-17.
Значит, «герой» наш пройти сквозь ловушку даже не попытается! Но при этом он всё-таки выберется с планеты. Как же всё это может ему удаться? А-а… Есть же подельники на Ардарике Малом. В их недостойном распоряжении — звездолёт.
Тут я затребовал перечень лиц в той команде, каковая, когда соберётся вокруг Гильденстерна, будет губительной для Галактического Альянса.
Первым ответил Клапациус-18. Я проглядел свежевыданный список и убедился, что все, кто оставлен на Ардарике, также в том списке присутствуют. По убыванию вероятности там находились Кай Гильденстерн (99,9%), Беньямин Родригес (98,5%), Сантьяго да Ферра (97,3%), пилот Эстебан (95,4%), провидец-связист Джой Гаррис (75,5%), космогатор Альварес (73,1%), Честер Хардерн (72,8%), Мигель Гонсалес (71,5%), а за ними ещё долгий список имён с вероятностью, не привышающей 20%. Среди этого списка я с удовольствием обнаружил и имя Томаса Трентона (ха, пусть попробуют отвертеться на пару с Лоренцером!) — но покуда не стал эту тему актуализировать. С Гильденстерном расправимся — там-то уже и придёт время распутывать все привходящие мелочи.
— А не прибудет ли за Гильденстерном на Эр-Мангали лёгкий крейсер «Антарес»? — задал я новый запрос обоим Клапациусам.
Отчего-то они показали нижайшую вероятность, почти нулевую.
Странно! Не может такого быть! Я задал новый вопрос:
— Представляет ли крейсер «Антарес» опасность для Галактического Альянса? — И что оказалось? Не представляет! Как же возможно в такое поверить? Засомневавшись в святом — в научных прогнозах Клапациусов — я на какое-то время затих и ушёл в себя.
Тут-то себя обнаружил злорадственный супервайзер Лоренцер:
— Что-то неясно? — вкрадчиво вымолвил он. — Так могу пояснить. Коейсер «Антарес» Альянсу не навредит по банальной причине: он нами уже уничтожен!
— Как уничтожен? — не скрыл я своей потерянности.
— Видишь ли, Фенбонг, — сказал адмирал Гуггенбюлль, — ты не единственный переживаешь за дело Альянса. Лоренцер тоже (и несколько раньше тебя) задавал подобный вопрос Клапациусу. В тот раз Клапациус выдал другой результат. И, на него опираясь, я и отдал приказ группе космоспецназа «Эвейнджер» уничтожить опасный для нашего дела крейсер.
— Но почему… Почему я о том не знаю?!
— Потому, — наслаждаясь моментом, высокомерно бросил мне Лоренцер, — что в наше время разведка Альянса стала такая неоднородная…
Я и не понял, на что это он намекал.
Но лишь одно осознал, и достаточно твёрдо: индекс вреда для Альянса у крейсера нулевой, но у людей, что на нём находились — весьма от нуля отличный. Вот о чём не подумали ни Лоренцер, ни Гуггенбюлль!
2
Песнь героическая, поныне бытующая на Малом Ардарике,
возводимая к местному провидческому первоисточнику
(исполняется самыми разными голосами)
В тот же период, что сильномогучий герой Гильденстерн — и сподвижников трое: Бенито, Сантьяго и Честер — зачищали планету Эр-Мангали от опаснейших ксенодемонов, четверо их наиближайших товарищей пребывали по-прежнему на Ардарике нашем. Звали их Гаррис-провидец, Альварес, Гонсалес и Эстебан.
Жили они в старом-престаром имперском крейсере, что находился у нас в звездолётном музее, расположенном под открытым небом. Цель нахождения там определил провидец: хорошо спрятать крейсер «Антарес» между других звездолётов, дряхлых-нефункциональных, ну и быть неизменно готовыми стартовать, если это понадобится. Что же до надобности, то она ожидалась после того, как герой Гильденстерн и другие справятся с эр-мангалийскими демоническими существами.
Но не всё, что легко предначертать или запланировать, столь же легко и в процессе свершения. Искоренение демонов долго откладывалось, обрастало различными предварительными условиями. Крейсер же, спрятанный на Ардарике, был обнаружен сверхмощными прогностическими системами. Обнаружение — так осознал провидец — рано ли, поздно ли, привело бы к уничтожению.
