Кто же там может сидеть? Не хвандехвар ли? Ну, если он, ухо надо держать востро.

Слышит он хорошо. Препирательства шёпотом не помогут.

А вот ловцам помешают отреагировать.

5

Хвандехвар на них выскочил резко и неожиданно. Кроме Сантьяго ответить не смог никто.

Только что вспоминали, что Густав нашёл тропинку, а Фриц пещеру. Только что договаривались о грядущей совместной статье о проблемнейшем юрбургском ксенобиоценозе, как здоровенная сильная тварь промелькнула меж ними, выбивая у Фриза фонарь, а моментом спустя уж хрипела в агонии, продырявленная из бластера.

— Что за варварство! — Это Густав вскричал. — Мы же договорились, что будем стрелять из парализатора!

Да? Это с кем-то другим договаривались, не с Сантьяго.

— У меня, — сказал он, — и не ибыло станнера. Только бластер.

Просто напомнил, хоть оба-то знали и так: станнер — в руке у Фрица. Если бы Фриц не зевал, то и тварь набежавшую первым парализовал бы.

— Ладно, что уж теперь! — Фриц простил свою нерасторопность.

Ну а Густав сказал, созерцая поверженное животное:

— Это рептилия. Да.

— Ксенорептилия, — тут же помог ему Фриц. Классификаторы.

Ладно, Сантьяго, ну так уж и быть, расскажет им главное:

— Тварь эта носит название хвандехвар. Водится на планете Эр-Мангали.

— «Хвандехвар», полагаю, имя неверное, местное! — возразил ему Густав.

Ха. Ну, поспорьте теперь из-за главного имени.

Фриц и Густав, толкаясь, осматривали убитого хвандехвара, не заботясь о том, что пещера-то тянется вглубь. Что за непуганное племя ксенозоологов! Разбаловала их здесь безопасная фауна Юрбурга.

— Я, — с безразличием в тоне сказал Сантьяго, — первым делом осмотрел бы пещеру.

— Хорошо, — молвил Фриц. Мол, осматривай, кто не даёт.

— А фонарь?

— Он нам нужен при осмотре ксенорептилии.

— А, ну ладно. — Сантьяго-то справится без фонаря. Но ребята рискуют. Пещера-то здесь разветвляется. Кто и откуда набежит-налетит на яркий источник света, этого точно заранее и не скажешь.

Что ж, Сантьяго нырнул в темноту одного из проходов, с первого взгляда казавшегося тупиковым. Вот: очень правильно показалось. Был там тупик, хотя вдвое дальше, чем думалось. Там, в тупике, мог бы кто-то и притаиться. Нет, не взрослый большой хвандехвар, но детёныш его — вполне.

То, что пусто, считай, повезло. А во втором ответвлении? Здесь бы и парочка взрослых особей поместилась. Но, коли нет, остаётся только порадоваться.

Ну а теперь — в направление самое многообещающее. Шире других, по главной пещерной оси.

Здесь, если пусто окажется, то Сантьяго утратил нюх.

6

Нет же, не пусто. Пещера закончилась — да, тупиком. И в пути к тупику Сантьяго ни с кем не встретился. Но в самом тупике… Там был портал. Телепортер. Он светился, не требуя внешних источников света. Ярко светился сидскими красочными письменами.

Знаки, наверное, сообщали куда портал. Ну а яркая дымка сиреневая — перемещала.

Что и сказать, неожиданная находка.

Вот и причина того, отчего же под Юрбургом шпанки летают и хвандехвары бродят. Да и любые из представителей эр-мангалийской фауны.

Кто-то ещё говорил, что видел здесь сидского воина? Что ж, может быть. Так и заходят через портал. И забредают, и залетают оттуда.

7

Так, ну открытый портал — дело полезное, ценное. Только вопрос, как с ним теперь поступить.

Ясно одно — не соваться туда самому. Мало ли где ни с того, ни с сего окажешься, но несомненно, что где-то на Эр-Мангали. Там ли та цель, куда устремлён Сантьяго? Нет уж, навряд ли. Ведь не оттуда ли долгие годы всё население тщетно старалось выбраться?

С этим понятно. А как же со спутниками? Что им сказать, беспечальным Фрицу и Густаву?

Что пещера пуста? Значит, по-видимому, безопасна. Как помешать им тогда по ней прогуляться.

Что в пещере кубло каких-то опасных тварей? Так такое им только давай: есть азарт у ксенозоологов!

Был бы на месте Сантьяго моральный урод, он бы прикончил обоих в конспиративных целях. Да, но Сантьяго пока изуродован не настолько, чтоб принимать такие простые решения.

Да уж, дилеммы. Дилеммочки. В общем, Сантьяго задумался, как Гильденстерн.

А, по-хорошему, надо было возвращаться. Чем-то запудрить парням их мозги куриные, озаботясь лишь тем, чтобы прямо сейчас в глубину не пошли.

8

Он опоздал догадаться, что что-то пошло не так. Просто услышал трескучую трель из сидского ружьеца. Там, вдалеке, в стороне, где начало пещеры.

После в проёме пещеры заметался фонарь. Два человека бежали сюда во весь дух. Тот, кто преследовал, подгонял их очередями. Немилосердно крошил нависающие сталактиты.

Ба, да в пещеру вернулся хозяин портала! Сидский разведчик, построивший здешнее логово.

— Ой! — судя по вскрику, задело Густава. Но не смертельно задело, судя, опять же, по вскрику.

А Сантьяго, досадуя на хаотический свет фонаря, бросил портал и скользил уже им навстречу.

Новая очередь сделалась роковой для стрелявшего. Выстрел Сантьяго на звук, через головы Густава с Фрицем был рассчитан на то, что сидяне весьма долговязы.

Не промахнулся, что радует. И никого не задел, хоть бегуны со слепящим его фонарём подставлялись усиленно.

— Что это было?! — воскликнул Фриц, не успев даже отдышаться.

— Сидский разведчик. — А смысл уже скрывать?

— Ну ничего себе! — отреагировал Густав.

Парню ещё повезло — лишь щеку обожгло. В общем-то, вся экспедиция ловко отделалась. Что при подобной неловкости поведения выглядит явным авансом со стороны судьбы.

9

Только авансы судьбы не стоит переоценивать. Парни же всё-таки перенапрягли её коромысло.

Начиная с вопроса Фрица:

— Сидский разведчик — интересно, откуда он взялся? — Сам говорил, и сам уже пялился на портал.

— Да, вон оттуда, — согласился Сантьяго. Что поменяется, если ты скажешь: «Не знаю»?

— Значит, на той стороне — головная планета Сида?

— Я полагаю, планета Эр-Мангали.

— Круто, — промолвил Густав.

Слышали все? Эр-Мангали — это круто!

— Что там, на Эр-Мангали? — осведомился Фриц.

— Вообще-то, земная колония. В основном, в уголовном смысле, а отчасти в экономическом. Рудники, ну и прочие там раскопки.

— А при чём там сидяне?

— Отжимают Эр-Мангали.

— А ксенофауна?

— Я бы сказал, богатая. Но находится в кризисе, думаю, долго не проживёт.

— Круто! — Вновь Густав. Повторение мать пропаганды.

— Ну а что, — сказал Фриц, подходя вплотную к порталу, — может, шастнем туда, чуть осмотримся, и назад?

Сколько лет ему, что болтает такие глупости?

— Из портала, — Сантьяго промолвил весьма выразительно, — уже показалось два существа. Их тела до сих пор в пещере. Здесь, на месте, их и изучай. Хоть снаружи смотри, хоть вскрывай, если интересно.

— Нет, второе нельзя, — снова Густав, — ксенозоологи не имеют права вскрывать разумных. Запрещает конвенция «О правах свободных наук», принятая Альянсом. Там говорится, что даже найденный труп инопланетянина может быть выпотрошен лишь в специальных исследованиях с грифом секретности.

— Ну, не знаю, как вас, — сказал Фриц, — а меня туда тянет.

— Так отойди и подумай о чём-то другом.

— Не могу… Не могу отойти.

— В смысле?

— Тянет физически. Это типа, как гравитация. Трудно сопротивляться… — Если Фриц не паясничал, то его прямо в сидский портал уж затягивало на манер архаического пылесоса.

— Нет, так нельзя, — сказал Густав. — Надо не поддаваться!

А Сантьяго:

— Улетишь — мы не будем тебя искать.