- Ну, наверно, по глупости. А ещё для того, чтобы вы уяснили: я вам троим нужнее, чем вы мне. Ну вот хоть по одной причине.

- Что за причина?

- Свободный Содом. Вы ведь не из лености не заехали внутрь посёлка? Вам там, должно быть, не очень рады. А молот искать – вы прикиньте – придётся как раз в Содоме. Что за неудобство!

- Молот в черте посёлка? – уточнил Диас.

- Это ценная информация, не так ли? – заметил Бенито. – Где бы её ещё получили? Но да, молот ещё там. Это мне известно с высокой точностью.

- А у кого? – грозным тоном осведомился Диас. Может, так получилось, может, тон содержал намёк на причинение боли – поди разбери.

- Вы, ребята, вынуждаете меня к выдаче ценных сведений просто на ровном месте! Но, пожалуй, скажу. Где робарианский молот – разумеется, у Мэри Бастинды. Вы ведь и сами не могли бы подумать на кого-то другого.

2

- Молот у Бастинды? – хмыкнул Рамирес. – Это да, похоже на правду. В толк лишь не возьму, отчего ты едешь от неё, а не к ней.

Родригес, отсмеявшись, ответил.

- Парень, слышь, ну будто ты сам не знаешь Бастинды на личном опыте! Ты ведь сам, вроде, к ней собирался, и на полном серьёзе, а оказалось что? В общем, не придирайся к направлению, моё нынче как раз правильное.

- Нет. Ещё раз! – потребовал Диас. – Но без этих дурных парадоксов. Молот у Бастинды?

- Да!

- Бастинда сейчас в Содоме?

- Да!

- Ты сейчас выехал из Содома?

- Да!

- Спрашивается, куда?

- К молоту, ребята, к молоту! – расхохотался Бенито со всей заразительностью, на которую был способен. – Уж прости меня, Диас, без парадокса не вышло.

- Поясни по-человечески, - попросил Маданес.

- Ладно. Поясню. Молот за просто так Бастинда ни в жисть не выпустит. Думаю, он ей подходит к новому платью. Чудный аксессуар. Выцарапывать силой – это, ребята, не мой путь. Если вы предпочтёте его, я мешать, конечно, не буду, но, как умный подельник, ни в коем разе не посоветую. И госпожу Бастинду, да и Содом в придачу есть кому защитить. Извращенцы, да, ну да кто ныне не извращенец? Здесь, в Содоме они ведут себя откровеннее, только и всего. Что до боевых навыков…

- Не хуже, чем везде, - признал Рамирес. Он-то был в теме.

- Собственно, да. Содомиты вполне адекватны. Их охрану несложно поставить раком, только вряд ли они дадут без прелюдии вам втроём. В общем, групповые движения выйдут сильно не в вашу пользу…

- Это ясно, - вмешался Диас. – Что предлагаешь ты?

- Я не то, чтобы вам предлагаю, - Бенито изобразил смущение, - только с Мэри Бастиндой я кое о чём договорился. Вот как раз насчёт молота. Коль хотите, сами спросите. Умоляю лишь об одном: не говорите Бастинде, что молот робарианский. Что бы это ни значило, оно так красиво звучит, что сразу же резко повысит его цену.

- Ну и сколько же по её версии стоит сейчас молот?

- Её версию его цены, - заметил Бенито, - сложно перевести в ксерокредиты Нового Бабилона. У неё же Свободный Содом, и здесь бабилонские деньги официально не ходят. Вещь обменять на вещь – так надёжнее и понятней самой Бастинде.

- Что за вещь?

- Браслетец один. Из ксеноартефактов.

- И почём?

- Да бесплатно где-то лежит! – Бенито взглянул на вытянувшиеся рожи и рассмеялся вновь. Через смех выпускать тревогу – милое дело. Только с Диасом и Маданесом прослывёшь большим юмористом, а скорее даже сатириком.

- Так ты выехал за браслетом? Но куда?

- Именно, именно за браслетом, - подтвердил Родригес. – А куда – в логово Адской Собачины. Ну, или крысопса – кому какое имя более нравится. По словам Бастинды, владелец браслета посчитал себя способным сразиться с этим чудовищем. Но, как видно, переоценил свои силы. Так, во всяком случае, понимает вопрос она.

- Да уж, она «понимает», - передразнил Рамирес, впрочем, с претензией вовсе не к Бенито. – Сучка его спровоцировала, ясно как светлый день. Думала, он пойдёт, да погибнет, а браслет ей оставит в наследство. Ну а парень, не будь дураком, на собачину пошёл прямо в браслете! Уважаю за такое! Хоть дурак дураком, и к монстру попал на съедение, а Бастинде нос натянул…

И Родригесу лишь осталось признать, что и он понимает историю с тем браслетом, скажем так, в очень сходном ключе.

3

Молот сменять на браслет – в этом весь Бенито. Сам он с таким упрощением в корне не согласится, но что-то в подобной формуле, определённо, есть. Если же вспомнить вербовку группы «Оу Дивиляй» - во спасенье, конечно, но выгодную и Бенито – что ж, тогда эта формула приобретёт уже более полный вид, позволяющий фантазировать о её настоящем смысле. Синтез, вселенский синтез – вот в каком направлении движется Бенито Родригес, обманывая людей ограниченных. Вселенский синтез на опытной площадке адской планеты, отграниченной карантином от остальной вселенной.

Да, Бенито умеет людей обманывать. Любит ли – дело другое. Но вселенский синтез – славная цель. Жаль, что её не приемлют Диас, Маданес и примазавшийся Рамирес.

- А каковы с Адской Собачиной наши шансы? – этак задумчиво произнёс Маданес. – Я имею в виду шансы найти браслет.

- Высоки, - произнёс Бенито. – Если только Бастинда не пошутила. Соображенья такие. Адская Собачина, говорят, дальний родственник хвандехваров.

- Да не может такого быть, - возразил Рамирес. – Хвандехвары рептилии, что же до Адской Собачины, то она – крысопёс...

- Ксенорептилии, - уточнил Бенито, - и ксеномлекопитающие. На Эр-Мангали граница между этими классами достаточно сильно размыта.

- Майк Эссенхельд рассказал? – прищурился Диас.

- Нет, Эссенхельд ещё мал, чтобы взяться меня учить. Но паренёк толковый. При дефиците ксенозоологов на планете…

- Да, мы всё поняли, - влез Рамирес. – Если не он, тогда кто?

- О родстве крысопсов с хвандехварами? Ну, я так понял со слов Альвареса, который – ты помнишь – застал самого Гринчестера, пока его хвандехвары не разорвали.

- Всё равно я вижу немного общего.

- Нам не так-то много и надо. Одно лишь качество: аккуратность в процессе питания. Всё, что не относится к поедаемому организму – его одежду, личные вещи – эти твари склонны не трогать.

- То есть, браслет…

- Отыщется где-то в логове. В груде вещей, оставшихся от других охотников на этого крысопса. Уж не знаю, сколько их было.

- Не пополнить бы только самим этой груды, - хмыкнул Рамирес.

- Наша цель – не убить крысопса. Только обшарить логово, пока сам крысопёс на охоте.

- Ну а если как раз вернётся?

- Тогда бластеры нам в помощь. Хоть не факт, что останемся живы мы все вчетвером. Очень быстрая тварь. Очень живучая.

4

Подходили к пещере затемно. От грунотового тракта, где оставили вездеход, освещали путь фонарями. Лес густой, без них не пройти. Даже Белой скалы не увидать в потёмках – не спасает её контраст. Но попутчикам Бенито, как водится, рассказал:

- Шёл бы я один, как и собирался, не светил бы огней.

- И нарвался бы во тьме на Собачину! – сделал вывод Рамирес.

- Коль нарвёшься, фонари не помогут. - И это грустная правда.

- Ну хоть как-нибудь уравняют шансы, - заверил Маданес. - Адская Собачина видит в ночи, как днём.

Да, конечно, ночная тварь видит и так: для любого исчадия тьмы породившая среда проницаема. Но сказать, как маданес, что фонари что-то там «уравняют», Беньямин Родригес не отважится при всём своём оптимизме. Вчетвером, конечно, открываются шансы, но призрачные. Как отчасти призрак сама Собачина…

- Та дыра в Белой скале – её логово? – Диас указал фонарём.

- Да, оно, - произнёс Бенито. – Аж сюда тянет псиной.

Хоть своими глазами прежде не видел, но не возникло и мысли о возможной ошибке. Тошнотворная вонь обитаемости плюс широкий вход, открытый взорам издалека. Кто бы ещё из животных на Эр-Мангали расположился для жизни в такой пещере? Только Собачина, только ей с высоты мощных пружинистых лап может быть безразлично, явятся к ней охотники, или нет. Не имеет причин опасаться слабых врагов. Ест она тех охотников, пусть и не слишком любит. Давится, но ест.