А чего другого ожидать от вентиляционной шахты?

Восходя, охранник беспечно насвистывал. Он и правда готов к встрече с хвандехварами? Кай по инерции даже обеспокоился, хотя ему-то что — неверующему в животную гипотезу пропаж…

— Ну как там решётки?

— Да нет там никаких решёток, — послышалось из вентиляционной шахты. Хвандехвар заходи — не хочу… Его, правда, тоже нет.

— А что есть?

— Крысы. Пищат уже рядом.

— Этак ты скоро до первой площадки доберёшься?

— Ага. Вот с неё-то и пищат…

Пауза. Потом:

— Чужжжаковы грудняки! Да сколько их тут?!

— Кого?.. Дэй, отзовись, кого ты встретил?

— Да говорю же — крысы… Что за… — послышались отдалённые звуки работающего бластера, потом всё смолкло.

— Дэй?

Тишина.

— Дэ-э-эээээй!!!

Никакого ответа.

— Дэй, ты слышишь?..

— Кажется, Дэю нужна помощь, — с испуганным недоумением произнёс Оукс. — Но… Дэ-э-эээээээй!!! Чужачина какая-то…

— Он не выстоял с бластером против… крыс? — усомнился Лаки.

— Смотря что там за крысы, — высказался Смит, уже взбираясь по стремянке.

И в этот момент в вентиляционной шахте что-то зашуршало.

— Осторожно, — выдохнул Оукс.

Смит отклонился и из отверстия мимо него вылетело три крысиных тушки. Одна — с оглушительным визгом.

Оукс ещё в полёте саданул визжащую из бластера, причём попал, но крыса не унималась. Орала, что твоя сирена.

— Живучая, гадина, — процедил Оукс сквозь зубы, продолжая расстреливать её уже на полу 'штольни'. Насилу затихла после пятого попадания.

Но тут зашевелились обе тушки, которые раньше молчали.

— Что за… — перепуганный охранник в них стрелял, а они продолжали оживать. Одна из них запищала с тем же надрывом, как самая первая. Или это останки первой продолжают пищать. Или звуки застряли в ухе.

Барри Смит со стремянки стал ему помогать. В трубу на выручку Дэю так и не полез, а стрелял по серым бесформенным комкам, в которые превратились крысы — но комкам, всё ещё способным к движению.

Затихли? Но тут в вентиляционной трубе зашуршало и по ступеням стремянки скатилась ещё парочка.

— Эссенхельд, пали! — рявкнул кто-то, вовлекая Кая в процесс.

Кай послушно нажал на спуск 'меноры', но никакого оглушительного бабаха не дождался. Сухой щелчок по осечному патрону. Надо было сразу выбросить.

Сказал, извиняясь:

— К сожалению, больше патронов нет.

— Плохо.

3

Когда дождь из крыс прекратился, Барри Смит пожаловался:

— Сколько зарядов извели на этакую падаль! Ещё пару случаев того же самого, и отстреливаться будет нечем…

— Нечем перезарядить? Сочувствую, — сказал Оукс, обновляя заряд в собственном бластере.

— И у меня ещё полная обойма, — похвастался Лаки, только сейчас вытаскивая небольшой чёрный пистолетик.

И к лучшему, что только сейчас. Прежде-то начальник экспедиции от крысиной бомбардировки за спинами прятался — а стал бы стрелять из-за чьей-нибудь спины — тут и спине-то несдобровать.

— Но что это всё за хрень, — Оукс пнул ботинком затихшую особь, — кто-нибудь понимает?

— Не знаю, как всё это связано с пропажей шахтёров, но кажется мне, хвандехвары тут не при чём, — пробормотал Смит.

Ага, хвандехвары лишние. Тут и без них — не пойми что происходит. Кай по привычке рассуждал не вслух, но вдруг заметил, что Лаки, Смит и Оукс выжидательно смотрят на него. С чего бы? Ах да, это ведь он здесь ксенозоолог — ему и поведение крыс объяснять.

— Примечательные особи, — сообщил он для начала. И да, это крысы — вернее, ксеноаналог подобной земной формы. И то, что некоторые размером с раскормленную кошку — не должно удивлять. Местные особенности аутентичной фауны Эр-Мангали…

— А что они творили-то, что творили? — не утерпел Оукс.

— К несчастью, ксенозоология не в силах этого объяснить, — Кай развёл руками. — Дело в том, что живых особей, коих она изучает, среди нападавших крыс не было.

— Как это? — Лаки совсем опешил.

Смит соображал быстрее:

— То есть, все эти выпавшие из вентиляционной шахты крысы…

— Зомбифицированные организмы, — закончил Кай.

— Круто! — нервно заржал Оукс. — Так это мы сражались с толпой зомби?

— Типа того, — твёрдо ответил Кай. Он не стал углубляться в особенности сидских аналогов зомбификации: кому нужны эти подробности?

— И значит, — голос Оукса дрогнул, — Джонни там, наверху, вонючие зомби порвали?

— Получается, так.

Лаки всё слушал, хмурился, а потом как воскликнет:

— Эй, да о чём вы все болтаете? Какие такие зомби? Парень сочиняет, а вы уши поразвешивали!..

— Сочиняю? — насмешливо хмыкнул Кай. — Если кто вдруг не верит в зомби, так это его личное горе. На Эр-Мангали зомбяки — одна из реалий, мешающих жить колонистам.

— Каким ещё колонистам? — Лаки перенял и усилил насмешливый тон Кая. И зря. Сам же опростоволосился перед Оуксом и Смитом.

О зомбяках, периодически атакующих из-за реки, знает весь Новый Бабилон. Кроме, разве, оторванной от поселковой жизни Башни Учёных.

4

— Что ж, — тяжело вздохнул Барри Смит, — экспедиция чего-то, да добилась. Зомбифицированные крысы на Ближней шахте. Ральф Стэнтон будет счастлив — не то слово…

— Эй, вы что… — вдруг опомнился Лаки. — Рано подводить итоги. Экспедиция ещё, по сути, ничего и не выяснила…

— Экспедиция закрыта, — веско сказал Смит. — Возвращаемся к Стэнтону.

— Пока что я — начальник экспедиции! — вскричал белобрысый.

— В боевых и нештатных ситуациях руководство экспедицией переходит ко мне, — напомнил Барри. — Запечатаем дыру, чем сумеем, и…

— Как это запечатаем? — опомнился Нестор Оукс. — Там Джонни. Наверное, ему нужна помощь.

Поздновато вспомнил. Дэй без его помощи пролежал в рассаднике мёртвых крыс не менее получаса.

— Вы что-то неясно услышали, господин Оукс?

— Чихал я на твои запреты! — бабилонский охранник принялся хамить напропалую. — Чужаковы зомби загрызли Джона, ты это понял и хочешь тихо утереться? Но я не таков…

— Я требую подчинения! — рявкнул Смит.

— Да пошёл ты!

— Я, как начальник экспедиции, поддерживаю решение Нестора, — проблеял белобрысый. С какой радости он всё ещё начальник экспедиции?

На верхней ступени стремянки, прежде чем нырнуть в дыру, Нестор Оукс оглянулся, погрозил Смиту бластером и прошипел:

— Не вздумай меня остановить! — хотя останавливали его исключительно словом. И скрылся из виду

— Неразумно туда идти, — запоздало, в пустоту сказал Кай. — Зомбифицирующий агент, предположительно, прячется в вентиляционном стволе… — произнёс это больше для Смита, чем для Оукса. На того бы всё равно не подействовало. А Смиту — лучше бы знать.

— Почему ты так думаешь? — отреагировал охранник шахты.

— Зомби недолговечны, — ну, по крайней уж мере, в культурных практиках Сида, — разрушаются в какие-нибудь двое суток.

— Всего-то? — поразился Смит. — А судя по тому, как их трудно убить, я уже начинал думать, что они живут вечно.

— Заблуждение считать это жизнью. От подвергшегося зомбификации организма остаётся лишь оболочка — неспособная к самовоспроизведению. Она гниёт, как и всякий труп. Вселившаяся сущность наполняет её своей энергией, но то — до поры… — Кай понял, что Барри теряет нить, и умолк.

В тишине мерно раздавались шаги Оукса вверх по металлическим скобам. Навстречу непредставимому агенту.

— О! Замедляет ход, — прислушался Смит. — Верно, всю дорогу ожидал, что мы все втроём станем ему кричать: 'Оукс, вернись! '. А раз уж мы не кричим, приходится идти дальше. Попался, провокатор…

— Вы о чём? — истерически взвизгнул блондин.

Смит не ответил, но Кай прекрасно понял, о чём. Это ведь Оукс отправил Дэя первым в вентиляционную шахту. Что называется, взял 'на слабо' — тот не мог не пойти без потерь для имиджа. Когда же с Дэем случилась катастрофа, подстрекатель не то чтобы пожалел товарища, но не мог не осознать собственной ответственности — тем паче, что все всё видели. Потому-то и 'попался'. Вернее сказать: доигрался, ведь сами подобные игры неумолимы. Сперва берёшь 'на слабо' товарища, затем, чтобы не прослыть куском дерьма — себя самого.