В последнее время Тодд все чаще задумывался о заговорах. Ирония в том, что на ум пришла старая шутка с наклейки на бампере: «Если ты параноик, это еще не значит, что за тобой не следят».

Он вернулся домой с тяжелым чувством, будто только что избежал чего-то ужасного. Розита встретила его у двери. Выслушав, как прошел его день, она вздохнула с явным облегчением.

– Я рада, что все закончилось, – призналась она. – Вся эта история мне просто… не понравилась.

– Думаю, это поможет мне сдать экзамен, – ответил Тодд.

– Оно того стоило?

– Чего стоило? Все, что я сделал, – это взял несколько дней отдыха, чтобы получить полезные советы.

– Не думаю, что все так просто. – Она глубоко вздохнула. – Все это: Хорхе, ты, твои тренеры, эти люди с их шрамами и отсутствующими пальцами. Это меня пугает, Тодд. Раньше я думала, что Автоинспекция – это просто скучная госструктура, где продлевают права. А теперь… Теперь есть и другая сторона вещей, о которой никто, кроме нас, не знает. И это безумие, понимаешь? Не просто странно или интересно, а опасное безумие.

– Мы не единственные, кто это понимает, – попытался возразить Тодд. – Посмотри, сколько людей отвечают на твои сообщения. Нас много. Мы все исправим.

– Лучший сценарий? Мы просто общаемся с другими людьми, которые верят в то же, что и мы, но не понимают, что все это часть какой-то группы интернет-конспирологов. Это если другие сообщения вообще реальны, а не вброшены. Худший вариант? ДТС уже следит за нами. Все, что мы делаем, просматривается и записывается с какой-то гнусной целью.

– Ого. Ты по уши в этом, да?

– Хорхе в лагере, – отрезала Розита, ее голос дрогнул. – Откуда, по словам твоих друзей, он либо вернется с промытыми мозгами, либо покалеченным. Или вообще не вернется. Да, я хочу быть в теме, чтобы раз и навсегда это прекратить.

Тодд не знал, что ответить. Он просто обнял ее.

– Я получу свои права. Хорхе вернется. Надеюсь. И на этом все завершится. Мы покончим с ДТС. По крайней мере, на какое-то время.

– В этом году у меня заканчивается срок действия прав, – мягко напомнила она. – И мы можем снова попасть в историю с заговорами, калеками и похищениями людей. Это уже не весело, Тодд.

Он снова ничего не сказал, чувствуя, что любые слова будут лишними, а просто крепко обнял ее.

Тодд приехал в офис Департамента автотранспорта за пятнадцать минут до назначенного времени. Очереди были не такими длинными, как в первый раз, и не такими короткими, как во второй. Но это не имело значения, потому что теперь он точно знал, куда идти. За круглым столом в центре комнаты сидел тот же клерк, что и раньше. Он сразу узнал Тодда, когда тот вошел.

– Опять ты, да? – сказал клерк с усмешкой.

Тодд не стал отвечать, просто показал документы.

– Номер три, – указал клерк на нужный терминал.

Следуя советам своих загадочных наставников, Тодд подписался, ввел информацию и увидел на экране первый вопрос: «Водитель должен полностью остановиться, если загорелся красный сигнал светофора. Верно или нет?» Прежде чем ответить, он ввел заученный чит-код. Затем выбрал «Верно». Это сработало. Дальше пошли стандартные вопросы, которые должен знать каждый водитель. Он уверенно отвечал на них один за другим, пока на экране не появился пустой фон с ярко-зеленой надписью: «Спасибо за тест! Вы сдали экзамен!» Вместо привычного назойливого зуммера, который он слышал раньше, раздался приятный звонок. Тодд вышел из кабинки и подошел к клерку, чтобы отдать документы.

– Я закончил.

Клерк недовольно нахмурился, но все же поставил на бланке печать, оторвал верхнюю белую копию и протянул Тодду желтую и розовую.

– Шестое окно.

Тодду с трудом удержался, чтобы не сказать что-то вроде «Выкуси!» или «Я справился!». Но решил не рисковать, кивнул и молча вышел из комнаты.

У шестого окна очередь двигалась быстро. Через несколько минут пожилая женщина с угрюмым видом взяла его документы, оставила себе желтую копию, вернула розовую и напечатала его личные данные, затем отдала ему листок и попросила проверить, все ли правильно. Тодд бегло просмотрел листок и кивнул. Потом, следуя указаниям женщины, он переместился на два шага влево и встал перед серым экраном, пока она с помощью громоздкого фотоаппарата сделала его фотографию.

– Ваши новые права будут высланы вам по почте, – сообщила она с тем же бесстрастным выражением лица. – Если вы не получите их в течение четырех недель, обратитесь в Департамент автотранспорта через сайт или по бесплатному номеру. Всего хорошего.

Тодд кивнул, но внутри у него все ликовало. Он едва сдерживал желание закричать от радости прямо там. Да! Победа! Тодд чувствовал, что обязан как-то отпраздновать это событие, но все его близкие, включая Розиту, были на работе. Он позвонил ей и сообщил радостную новость, а потом не знал, чем заняться. Вернувшись домой, Тодд достал из холодильника бутылку холодного чая и вернулся к работе над новой книгой.

Зал, не имея ни родителей, ни других родственников, привык проводить праздники в духе инди-фильмов и романтических комедий – с «семьей» из друзей, коллег и знакомых, у которых тоже не было собственных планов. Последние три года они поочередно друг у друга отмечали День благодарения, Рождество и Новый год. К счастью, его дом до сих пор не становился местом сборищ, но теперь, к его ужасу, его единогласно выбрали организатором импровизированной вечеринки в честь сорокалетия Бернарда.

Зал понимал, что не претендует на роль самого крутого парня в мире, но совсем не хотел, чтобы окружающие увидели, как он живет. Это поставило бы крест на его попытках создать себе достойную репутацию. Особенно в глазах Вайолет.

Последнюю неделю он тратил каждую свободную минуту, чтобы преобразить интерьер. Содержимое комнат перекочевывало в гараж, который все больше напоминал склад. Полки очищались от маминой коллекции статуэток, сувениров и других безделушек, чтобы уступить место книгам – научной фантастике, фэнтези и старым комиксам, которые он вытащил из коробок в шкафу. Настенную живопись «среднеамериканского» разлива, доставшуюся от родителей, заменили кинопостеры – некогда купленные, но так и не вывешенные. Да, они были не в рамках, просто прикреплены к стенам кое-как, но хотя бы создавали ощущение, что это его дом, а не музей семейных реликвий.

Какие бы правила он ни установил, Зал понимал, что на вечеринке не существует по-настоящему запретных комнат. Кто-нибудь – случайно или нарочно – все равно заглянет за закрытую дверь или пересечет черту запретной зоны. Поэтому он приложил максимум усилий, чтобы переделать в доме все, что позволяли его бюджет и время. Полностью обновить мебель было невозможно, но он избавился от самых безнадежных предметов, пожертвовав их в местный магазин секонд-хенда, и заменил их современными, хоть и стандартными вещами из «Таргета».

С каждым шагом в этой декоративной трансформации Зал пытался представить, как его дом увидит Вайолет. Она была главной причиной, по которой он вообще ввязался во все это. Хотя он и не хотел, чтобы она об этом догадалась, ее мнение значило для него слишком много. Не меньше двадцати раз он выходил из дома и возвращался обратно, пытаясь понять, каким будет ее первое впечатление.

В памяти вдруг всплыла последняя женщина, которую он пригласил сюда. Он мог отчетливо представить ее лицо, но с изумлением понял, что не помнит ее имени. Ирен? Вероника? Он знал только фамилию – Фезерхилл. Но почему имя ускользало? Он был уверен, что это что-то вроде Айрин или Лори, но ни один из вариантов не казался стопроцентно правильным. Это открытие почему-то встревожило его. Что это говорило о нем самом?

Самой сложной задачей оказалась переделка родительской спальни. Он избавился от их старой кровати и комода, но времени на полноценный ремонт уже не хватало. Тогда Зал решил создать иллюзию незаконченного ремонта: нагромоздил в центре комнаты кучу коробок, укрыл их брезентом и старыми тряпками, найденными в гараже. Все. Готово!