– Давайте присядем.

Софи была далеко не дурочкой. Если перед тем, как сообщить новости, тебя просят присесть, это всегда повод для беспокойства.

– Все так плохо, да?

– Давайте просто сядем, хорошо? – настаивала Фиона.

Все четверо рухнули на скамейку. Дощечки из крашеного дерева нагрелись, и сидеть было неудобно. Фиона прикрыла глаза, готовясь к тому, что сейчас произойдет, словно ей предстояло прыгнуть с высоты.

– Этой ночью сгорел домик Битси.

Тишина. Софи молчала. Запоздалая реакция, ужасные новости только проникали в ее сознание. Наконец раздался тихий хрип. Это был звук чистой боли. Софи медленно согнулась пополам, словно у нее заболел живот. Три подруги крепко обняли ее. Софи была их злейшим врагом, но такого они не пожелали бы никому.

– Они нашли тело? – тихо спросила Сью.

– Не знаю, – ответила Фиона. – Мартин не сказал. Так что надежда еще есть.

– Надежда! – Софи резко выдохнула. – Надежда! Мы все знаем, что это не так! Он просто не стал говорить самое страшное! Зачем люди так поступают?

– Может, все иначе, Софи, – ответила Фиона. – Ему могли запретить говорить, пока полиция не проведет расследование пожара и не даст заключение.

Горе Софи неожиданно превратилось в едкую злость:

– А я думаю, ты знаешь, что там нашли тело. «Что это за большая обугленная штука в форме человека? – Это труп». Моя подруга мертва. Моя лучшая подруга мертва… – Ее гнев утих так же быстро, как появился, и вместо него пришла скорбь. Софи принялась раскачиваться вперед-назад, горе и шок оказались слишком тяжелой ношей для ее тела и разума. – Не могу поверить, что это произошло. Зачем кому-то так с ней поступать?

Дамы из детективного агентства «Благотворительный магазинчик» не могли ничего ни сказать, ни сделать, чтобы облегчить ее горе. Они тоже чувствовали боль. Битси стала нравиться им еще больше, когда она исчезла из их жизни так же быстро, как и появилась в ней. Горячая смесь богатства и веселья, не поддающаяся контролю искательница приключений с добрым сердцем.

Софи всхлипывала, выплескивая боль через рыдания, и три подруги всхлипывали вместе с ней. Столько слез не могло высушить даже горячее солнце.

Через десять минут настроение Софи снова кардинально изменилось: гнев вернулся, губы задрожали от злости. Она повернулась к Фионе.

– Вы должны найти того, кто это сделал, – выплюнула она. – Найти и привлечь к ответственности. Нет, лучше. Найдите того, кто это сделал, назовите мне имя, а я заплачу, чтобы кто-нибудь запер его в пляжном домике и сжег.

– Не думаю, что это хорошая идея, – заметила Дэйзи.

Два горящих глаза уставились на нее.

– С чего это, черт возьми?

Дэйзи, не желая еще больше распалить Софи в ее и так несколько неуравновешенном состоянии, старалась осторожно подобрать слова:

– Потому что это не вернет Битси, а тебе станет только хуже.

– И еще тебя будут разыскивать за убийство, – практично добавила Сью. – И вряд ли Битси бы этого хотела.

Софи ничего не ответила, замерев и молча глядя на Дэйзи. Та слегка сжалась в ожидании едкой гневной тирады. Но ее не последовало. Решимость Софи улетучилась, и она снова погрузилась в пучины отчаяния, превратившись в комок беспомощных всхлипов. Это было заразно, и через пару секунд подруги тоже снова всхлипывали.

Когда бесконечный поток слез лишил их тела остававшейся в них влаги, все четверо остались сидеть в тишине на скамейке, уставясь в пустоту, обезвоженные и похожие на зомби.

Фиона не представляла, сколько времени они провели в таком ступоре. Десять, пятнадцать, двадцать минут? Может, полчаса. Она потеряла счет времени. Постепенно ее вывел из этого состояния весьма своеобразный звук из-за скамейки: лизание или причмокивание?

Фиона обернулась. Кто-то явно бесчувственный присоединился к ним: какая-то женщина уселась на спинку скамейки, не обращая ни малейшего внимания на их горе. Она ела гигантское двойное мороженое в рожке. Фиона таких никогда раньше не видела. В центре торчали два кусочка вафель, а мягкое желтое мороженое нависало над рожком. Женщина была одета в короткую джинсовую куртку и белые брюки-клеш и выглядела бы стильно, если б не отвратительная засаленная бейсболка на голове и зеленые пятна от травы по всему телу. Что с ней случилось? И, что важнее, почему она выбрала именно эту скамейку, чтобы съесть свою гору мороженого, не обращая внимания на чужое горе? Фиона прожигала незнакомку взглядом, надеясь, что та почувствует, что ей здесь не рады, и уйдет.

И женщина действительно ощутила целенаправленный, как лазер, взгляд Фионы. Она медленно повернулась в ее сторону. Из-под грязной бейсболки на Фиону смотрела довольно измотанная Битси.

Фиона несколько раз моргнула. У нее открылся рот, а язык беспомощно пытался произнести слова, которые отказывались формироваться.

Битси продолжала жадно поедать мороженое, прикрыв глаза, которые явно не могли ни на чем сфокусироваться. Через несколько секунд она хрипло выдала:

– Простите, я немного не в себе. Не ела двенадцать часов. – Ее голос напоминал шорох камней в каменоломне.

– Битси? – только и смогла выдавить Фиона. Сперва она ее не узнала, скорее всего из-за низко натянутой бейсболки, но также потому, что до этого видела ее только в бесформенных пестрых сарафанах. Сейчас Битси не была похожа на ту яркую, ухоженную версию себя. Кожа ее посерела, и ей явно не хватало сна.

Остальные женщины тоже вышли из состояния горестного ступора и повернулись к присевшей на спинку скамейки Битси, которая увлеченно грызла вафлю в мороженом.

Софи практически сползла со скамейки, ее мозг явно не справлялся с двумя крайностями: ее еще недавно мертвая подруга сейчас живая и здоровая прямо перед ней поедала огромное двойное мороженое. Софи вскочила и бросилась на Битси, сжав ее в стальных объятиях с такой силой, что сливочные шарики выпали и плюхнулись на землю.

– Эй, я вообще-то это ела!

Софи взвизгнула, сжимая подругу еще крепче, и по ее щекам полились слезы счастья.

– Битси! Ох, Битси!

Сначала Битси повеселило внезапное и столь сильное проявление привязанности от подруги, но потом она поморщилась и попыталась высвободиться.

– Так, ладно, это уже не очень удобно, не говоря о том, что слегка странно.

– Ты жива! Ты жива!

– Конечно, я жива.

Привычка Софи переключаться с одной эмоции на другую проявилась снова: она сердито оттолкнула Битси обеими руками:

– Где тебя носило? Я до смерти перепугалась!

Лицо Битси тоже стало сердитым, и она толкнула Софи в ответ:

– В каком смысле, где меня носило? Я могу ходить где хочу! И твое разрешение мне не нужно!

Софи снова толкнула Битси:

– Мы думали, ты умерла!

И пока Битси не успела ответить, Фиона встала между ними:

– Дамы, возможно, нам стоит сесть и спокойно объяснить Битси, почему мы все так за нее переживали.

– Отлично, – сказала Софи.

– Отлично, – повторила Битси.

Обе подруги недовольно уселись на скамейку. Фиона мудро решила сесть между ними, на случай если драка возобновится. И только сейчас все заметили, что на Битси нет обуви и ее ноги почернели и испачкались.

– Что случилось с твоей обувью? – удивилась Софи.

Битси только отмахнулась:

– А, потеряла где-то прошлой ночью. Возможно, когда катилась вниз по тому холму в Крайстчерче, где замок. Отсюда и эти пятна.

Все озадаченно смотрели на нее.

– Я вчера решила поехать за покупками в Крайстчерч, – объяснила Битси. – У них отличные бутики. Там я купила этот прикид. Сразу надела и решила, ну не пропадать же ему, так что я пошла в бар, покрасоваться. Разговорилась с парой волосатых байкеров. Так, слово за слово, мы и провели вместе всю ночь. Отсюда и все остальное.

Софи неодобрительно взглянула на подругу.

– Ой, да брось! – рявкнула Битси. – Даже не смей обвинять меня в разврате. Ничего такого, ханжа. Но даже если бы что-то было – я независимая женщина и все такое. Мы не этим занимались. Мы пошли по игровым площадкам.