— Я не выживал, — сказал я. — Я лежал в коме.

Губернатор удивлённо поднял бровь — ту, что над повязкой.

— В коме?

— Да. Когда я очнулся, вокруг... — я скривился, вспоминая, — даже не знаю, как это описать словами, целая больница мертвецов. Благо, те не ходили, а первого ходячего я увидел только тогда, когда добирался домой.

— И сколько же вы пробыли в коме? Неужели рядом никого не было?

— Месяца полтора, может, два, сложно сказать. Единственное, что понимаю: мне крупно повезло, что дверь в палату была закрыта, чтобы выжить, достаточно было просто не издавать ни звука.

— Это удивительно, — Губернатор подался вперёд, положив локти на стол. — И что же было дальше? Как вы вообще выживали?

— Вернулся домой, — я пожал плечами. — Но никого там не нашёл, даже фотографий не осталось. Потом отправился в Атланту, укрылся в одном из домов и надеялся, что однажды найду Лори и Карл. А сам тем временем осматривал окрестности. Потом нашёл лагерь на холме... там были они... Живых не осталось.

— Мне жаль, — сказал Губернатор. Почти искренне, но именно почти, потому что в его глазах мелькнула тень любопытства, а не сострадания. — Мне невероятно сложно представить, какие ужасы вы перенесли. Вы воистину человек с крепким духом, близких всегда терять тяжело, и знаю, каково это. Совсем недавно потерял дочь...

— Мне жаль, — ответил я. — Нет ничего страшнее для отца, чем потерять собственное дитя.

— Да, Рик, — он посмотрел на меня с каким-то новым выражением. — В этом мы с вами похожи.

Мы замолчали. Тишина повисла в кабинете, тяжёлая и липкая, а Губернатор действительно выглядел так, будто ему было больно. Но я помнил, что он держал свою дочь, ходячую, взаперти, и кормил её людьми. Так что к его боли я относился... скептически.

— Ладно, Рик, — он первым нарушил молчание. — Что было дальше?

— Дальше я некоторое время торчал в Атланте, — ответил я. — Собирал припасы, выживал, прятался от ходячих.

— А выживших встречали?

— Встретил троих, — я поморщился. — Они убегали от толпы ходячих, и один из них повернулся к другому и выстрелил ему в ногу. Кинул того бедолагу на растерзание тварям. С тех пор я как-то не особо сильно искал встречи с другими.

— В каком же ужасном мире мы живём, — Губернатор покачал головой. — Как хорошо, что у нас здесь есть островок относительного спокойствия и безопасности.

Он посмотрел на своих охранников, а те покивали искренне, и с одобрением... Я чуть не усмехнулся.

— А как вы оказались в этих местах? — спросил он, снова поворачиваясь ко мне.

— Хотел попасть в Саванну, найти лодку и уплыть отсюда, — сказал я. — Но припасы и бензин кончились, потому я думал найти тут транспорт и что-нибудь поесть, а после двигаться дальше.

— Сэм рассказал мне, что вы столкнулись с каннибалами, — Губернатор подался вперёд. — Можете рассказать об этом поподробнее?

— Да что тут рассказывать, — я вздохнул. — На одной из ферм я повстречал людей и на первый взгляд весьма добродушные, знаете, такие добренькие соседи, которые любят всех угощать вокруг.

Он кивнул, и я продолжил:

— В общем, сначала всё показалось нормальным, я уже радовался, что нашёл нормальных людей. Семья фермеров, мать с двумя взрослыми сыновьями. Я помог им восстановить забор... ну, точнее не забор, а проволоку под напряжением, которая ходячих сжигает моментально. Они пригласили меня на ужин...

— А потом? — Губернатор аж приподнялся на месте.

А потом я бы хотел разбить тебе голову вот этой статуэткой, что стоит у тебя на столе, промелькнуло в голове. Но я сдержался, потому что если я убью его сейчас, меня превратят в решето. Охранники не дремлют.

— А потом они хотели накормить меня стейком, — сказал я. — Только вот свиней они не держали, а корова была у них одна, и та болела. В общем, в одной из скрытых комнат я нашёл бедолагу... без ног, со свежими ранами... До сих пор помню его взгляд... И его слова: «Не ешь это мясо».

Губернатор замер. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он смотрел на меня долго, очень долго, а потом медленно кивнул.

— Понимаю, — сказал он тихо. — Что ж, Рик, вы прошли через ад и я надеюсь, что здесь вы сможете хотя бы немного отдохнуть и набраться сил. У нас безопасно.

— Надеюсь, — ответил я, изображая усталую благодарность.

Что же мы оба нагло врали, но игра продолжалась.

— Мне вообще страшно представить, что толкает людей на подобное, — тихо проговорил Губернатор, качая головой.

— Голод, — ответил я. — И нежелание искать более сложный путь, как я узнал, эти люди платили бандитам дань, только вот у самих них продуктов не оставалось.

— Они платили бандитам? — Губернатор приподнял бровь. — Господи... Так получается, и бандиты потом... тоже ели?

Я кивнул.

— Всё так, эти твари из людей делали тушёнку и платили ею.

— Бандиты... — Губернатор задумался. — А ты знаешь, кто это был? Что за группировка, где находится?

— Нет, — соврал я. — Я о них толком ничего не знаю.

Губернатор замолчал, принялся стучать пальцами по столу, потом повернулся к левому охраннику.

— Слушай, Джонни, а где видели «железных» в первый раз?

— Мёрл столкнулся с ними в лесу, как раз недалеко от ранчо, — ответил тот. — А вы не хотите сказать...

— Да, — перебил Губернатор, и в его голосе появились стальные нотки. — Похоже, «железные» не просто моральные уроды, а ещё и каннибалы.

Бородатый, стоявший позади меня, аж отшатнулся.

— Так вот зачем они просили женщин и детей... — выдохнул он. — Вот же ж мрази.

— Похоже, всё так, — кивнул Губернатор.

Он наклонил голову, сжал кулаки, и на первый взгляд там был гнев и праведная ярость... Но я мельком успел заметить тень улыбки на его лице, которую он тут же спрятал за маской оскала и злобы.

— Эти «железные» вынуждают обычных людей идти на ужасные вещи, — тихо начал он. — Такие мрази просто не достойны жить, но ничего, в скором времени мы с ними покончим...

Я сидел и тихо охреневал от происходящего. Этот человек только что приписал моей группе каннибализм и теперь по всему Вудбери пронесётся слух, что «железные» ещё и детей жрут. А я ведь планировал наладить контакт с местными, возможно, даже перетянуть кого-то на свою сторону, но Губернатор делает всё, чтобы при одном упоминании «железных» люди падали в обморок от страха или хватались за оружие.

— Ладно, Рик, — Губернатор снова посмотрел на меня, и его голос стал почти дружелюбным. — Спасибо тебе большое за всё и за твою службу шерифом, и за то, что помог узнать некоторые важные подробности. Сэм, — он кивнул бородатому, — выдели нашему гостю один из лучших домов, он по праву заслужил и Рик, я надеюсь, что ты поможешь нам в нашей борьбе.

— Обязательно, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Я ненавижу мразей, которые истребляют другие поселения и вгоняют в страх всех окружающих. Это мой долг помочь в этом.

— Спасибо, — Губернатор откинулся на спинку стула. — А теперь мне нужно подумать, как защитить наших людей, а ты отдыхай, я потом тебя позову, мне ещё с тобой много чего нужно обсудить.

Я кивнул и поднялся, а бородатый жестом пригласил следовать за ним.

Мы вышли в коридор, а я шёл и прокручивал в голове увиденное. Губернатор окружил себя охраной, как президент, я даже не представляю, всегда ли так было или только после нападения Мишон, но факт оставался фактом: просто так к нему не подобраться, если я сейчас попытаюсь его убить, меня превратят в решето, не успев сделать и двух шагов.

Значит, нужно узнать его распорядок, а лучше чтобы он сам подпустил меня поближе... Доверился... Посмотрим, что из этого выйдет.

Сэм тем временем вывел меня на улицу и кивнул в сторону аккуратного домика с верандой.

— Вот, располагайся, — сказал он. — Если что нужно, обращайся. И... прости за подозрительность, у нас тут неспокойно.

— Я понимаю, — ответил я и направился к домику.

Я зашёл в дом и, сказать по правде, был удивлён. Это был не трейлер, в котором я привык проводить свои ночи, а вполне полноценный, функциональный дом. Я подошёл к выключателю, щёлкнул и загорелся свет, и для нынешнего времени это настоящая роскошь.