Только в следующую секунду я почувствовал, как моё сознание начинает угасать, а потом меня просто вырубило, словно кто-то щёлкнул рубильник.

Чувствую, как кто-то облизывает мне щеку, открываю глаза и вижу, что мне пришёл песец... Фиолетовый песец... Это был действительно, мать его, фиолетовый песец. Именно такое существо сейчас стояло у меня на груди и облизывала мне лицо, надеюсь не ради того чтобы сожрать. А в голове у меня неожиданно возник незнакомый голос... Женский и томный голос...

«м-м-м, какой ты сладенький»

Пять лет спустя. Великий клан огненного листа.

Тронный зал, наполненный белоснежным великолепием, поражал своим величием. Колонны из полированного мрамора, словно застывшие ледяные исполины, поддерживали высокий свод с искусной лепниной. Солнечные лучи, проникающие сквозь высокие витражные окна, играли на мраморном полу, создавая переливающиеся узоры.

В центре зала, на возвышении из семи ступеней, стоял трон, вырезанный из цельного куска белого камня с вкраплениями серебра. На нём восседал волк-зверолюд — массивная фигура с серебристо-серыми волосами и пронзительными янтарными глазами. Его мощное тело было облачено в королевские одежды тёмно-синего цвета с серебряной вышивкой, а массивная корона с волчьими символами венчала его благородную морду.

Придворные, почтительно держась на почтительном расстоянии, с гулким эхом разносили каждый звук по бесконечному мраморному пространству.

Массивные двери из белого мрамора с инкрустациями серебра и лазурита плавно открылись. Створки были украшены искусной резьбой, изображающей сцены великих волчьих охот и древних сражений. Петли, сделанные из редкого металла, не издали ни звука.

В зал вошла зверолюдка-волчица — высокая, статная фигура с серебристо-серым мехом на острых ушах и пушистым хвостом, грациозно качающимся при каждом шаге. Её рост превышал большинство придворных, а фигура поражала сочетанием гибкости и пышности. Пышная грудь туго обтягивалась тёмно-синим платьем с серебряной отделкой, тонкая талия подчёркивалась широким поясом, а крутые бёдра плавно покачивались при ходьбе.

Она опустилась в глубоком поклоне, демонстрируя удивительную гибкость, почти коснувшись лбом мраморного пола.

— Приветствую тебя, дочь моя, — прогремел глубокий голос зверолюда с трона. — Поднимись и приблизься к отцу.

Девушка разогнулась и начала говорить.

— Ты звал меня, отец?

— Да, дочь, грядут тёмные времена, и в скором времени неизбежна война.

— Но с кем? Разве мы не победили людей и не изгнали их полностью? И их империя разобщена, и возможно, они даже не восстановятся, а так и останутся мелкими баронствами.

— Не люди наши главные проблемы, а орки.

— Эти дикари? Да они же ни на что не годны, какие от них могут быть проблемы.

Восседавший на троне зверолюд тяжело вздохнул.

— Я тоже так думал до недавнего времени, пока наши скауты, исследовавшие пустошь, не принесли ужасные известия. Там появилась огромная орочья империя, ну это ещё пол беды, там же живут люди и зверолюди, а также множество полукровок, где в большинстве своём являются смесью орков и других рас. И всю эту империю возглавляет один полукровка, Масимилиан, убийца василисков и разрушитель империи.

— Отец, неужели это тот самый Масимилиан, тот, кто василисков убивал голыми руками, сражался на гладиаторских аренах в людской империи, потом эту же империю и уничтожил... – у девушки на лице отобразился шок.

— Да дочь, он самый, все считали, что он сгинул в пустошах, когда возвращался домой, реальность оказалась иной, он с сплотил вокруг себя зеленокожих и начал воздвигать собственную империю, мне страшно представить на что способна такая личность как он.

— Он вырос сиротой, без кланов, — начала шептать девушка, вспоминая о парне, о котором она так много слышала. — В юности он убил василиска голыми руками, создал отряд наёмников, сражался на арене и выжил там, где обычно не выживают другие. Он уничтожил людскую империю, и когда все думали, что он умер, оказалось иначе... Сейчас он строит свою империю, отец. Ты хочешь, чтобы я отправилась к нему и заключила с ним деловые соглашения?

— Не совсем так, дочь, — ответил мужчина, упираясь на подлокотник своего трона и подперев подбородок рукой. — Я хочу, чтобы ты его убила.

— Но ведь он же герой! В каждом регионе его почитают и возносят молитвы. Благодаря ему закончилась война, можно сказать, он в одиночку остановил вторжение.

— Я понимаю твоё негодование, дочь моя, — произнёс мужчина, склоняясь над троном. — Мы также выяснили одну неприятную вещь об этих орках. Для взросления им требуется около года, чтобы они могли держать оружие в руке. Они очень быстро плодятся, и что произойдёт через десяток лет, не знают даже боги. Уже сейчас их слишком много в той империи, и многие зверолюди начинают покидать города, стремясь попасть туда. Пока это лишь небольшой ручеёк, но в скором времени он может перерасти в катастрофу. Сейчас его империя держится лишь за счёт Масимилиана, и если его убить, начнётся раскол. По крайней мере, об этом твердят наши советники.

— Я понимаю, отец, — произнесла девушка, покорно склонив голову. — Как я должна его убить? Наверняка у него есть охрана.

— Да, его защищает собственный боевой гарем, каждая из них — сильная воительница. Будет непросто, но ты одна из лучших, поэтому я уверен, что ты справишься. К тому же, я дам тебе куб Арна.

— Один из артефактов этого безумца? Он же вроде исследует магию пространства, всё пытается воскресить свою жену или хотя бы попасть в прошлое, чтобы исправить.

— Именно, но, к несчастью или наоборот к большому счастью, у него это не выходит. Из его артефактов получается лишь оружие. Так как он полукровка, его убить крайне проблематично, поэтому мы дадим тебе один из его артефактов, чтобы ты справилась наверняка. Я верю в тебя, дочь, у тебя всё получится.

— Я поняла тебя, отец. Когда мне отправляться?

— Выступишь на рассвете, возьмёшь с собой лучших зверолюдей, которые будут сопровождать тебя до границ его империи. Дальше ты должна будешь инкогнито проникнуть туда, благо с этим проблем не должно возникнуть, ведь беженцев хватает. Ты прикинешься одной из них и подойдёшь к нему, а после по инструкции запустишь куб.

— Я все поняла, отец. Я могу идти?

— Ступай, дочь, и возвращайся с победой.

***

Три недели спустя

Девушка-зверолюд осторожно входила в массивные ворота, на страже которых стояли два орка. Она прошла без особых проблем, лишь пройдя небольшой досмотр. Внимание стражников привлек небольшой светящийся куб, который испускал зеленоватый свет. Девушка объяснила, что это светильник, который она принесла сюда для продажи. Ей поверили и пропустили, а она лишь усмехнулась, радуясь тому, что стражники оказались настолько неопытными и не распознали артефакт.

Когда она вышла за ворота, её глаза расширились от удивления. Хотя она и бывала в степи и даже несколько раз участвовала в зачистках стоянок зеленокожих орков, то, что она увидела сейчас, поразило её.

Город орков возвышался среди холмистой местности, разительно отличаясь от того, что было всего пять лет назад. Вместо привычных шатров из кож и грубых деревянных построек теперь стояли аккуратные каменные дома, обтёсанные из серого горного камня. Улицы, которые некогда представляли собой грязные тропы, теперь были вымощены плоскими камнями и даже имели примитивную дренажную систему.

В центре поселения возвышалась круглая площадь с колодцем, обложенным каменными плитами. Вокруг него сновали не только орки, но и несколько людей в потрёпанных дорожных плащах, пара зверолюдей-медведей, торгующих мёдом, и даже семья лисов, предлагающая дешёвые украшения.

Дома орков, хоть и выглядели грубовато, имели прочные черепичные крыши и настоящие стеклянные окна — невиданная роскошь для этих мест ещё недавно. На некоторых зданиях виднелись орочьи руны, выведенные красной краской — знаки принадлежности к определённым семьям или сословию.