***

Воздух в столовой был густым от запаха жареного мяса и древесного дыма, но под ними угадывался другой, сладковатый и неприятный запах — старости, сырости и чего-то ещё, чего Ли не мог определить. Свет керосиновой лампы отбрасывал на стены пляшущие тени, делая улыбки хозяев похожими на гримасы.

За столом сидели Ли, прижимая к себе сонную Клементину. Рядом — Эдвин, его взгляд то и дело скользил по комнате с привычной учёной оценкой, и Лиза, тихо наблюдавшая за всем. Из студентов был только Бен, нервно теребящий край рубашки.

Хозяева, два фермера — назвавшиеся Бренданом и Дагом — сидели напротив. Брендан, тот, что постарше и с руками, исчерченными глубокими шрамами, улыбался слишком широко.

— Да уж, — проговорил он, покачивая головой, — кто знал, что сегодня эти мародёры припрутся. Наглецы, проходу не дают. Жаль, что вашего друга зацепили... как его... Трэвис? Но не переживайте, он у нас отлёживается наверху. Чистая комната, тихо. Уверен, с ним всё будет в порядке. Слава Богу, рана-то несерьёзная.

Его голос звучал ровно, заботливо. Ли кивнул, коротко бросив:

— Спасибо, что приютили. Нам бы только передохнуть и забрать свои вещи, мы не задержимся.

— Да что вы, какие разговоры! — воскликнул Даг, младший, с быстрыми, беспокойными глазами. — Ночь на дворе, да ещё и со стрельбой было, глядишь и ходячие припрутся. Вы уж отдохните как следует.

В этот момент из кухни, громко гремя посудой, вышла женщина — Марта, как представилась ранее. В её руках был огромный, дымящийся поднос. На нём лежали несколько крупных, толстых стейков, с которых стекал румяный жир.

— Прошу-прошу, дорогие гости, не стесняйтесь! — её голос прозвучал звонко. — Настоящая говядина, сами вырастили. В нынешние времена такая редкость, надо силы восстанавливать.

Она стала раскладывать тяжёлые тарелки перед каждым. Стейк, лёгший перед Ли, был сочным, с идеальной решёткой от гриля. Эдвин, забыв на миг об осторожности, с профессиональным интересом разглядывал мясо. Клементина тихо спросила:

— Ли, а это... С Трэвисом всё будет нормально ?

— Да Клем, не переживай...

Клементина тяжело вздохнула.

— Поскорей бы дядя Айзек приехал бы...

Он смотрел на хозяев. Брендан улыбался, наблюдая за ними. Даг торопливо нарезал своё мясо, избегая встречных взглядов. А Марта стояла в дверном проёме кухни, вытирая руки о фартук.

Весь этот идиллический ужин, эти заботливые улыбки и этот дымящийся, «редкий» стейк — всё это... Было необычно...

Зловонный запах горелого жира, который секунду назад казался просто аппетитным, внезапно стал пахнуть могилой. Все застыли, вилки замерли в воздухе. И тут послышался грохот — глухой, влажный удар, а за ним шлёпающий, волочащийся звук из коридора.

Все головы повернулись к дверному проёму.

В просвете, в слабом свете лампы, показалось оно. Фигура в знакомой клетчатой рубашке Трэвиса. Но только верхняя часть. Ниже пояса — кровавый, рваный обрубок, оставляющий на половице грязный, мокрый след. Его стеклянные мёртвые глаза медленно обвели комнату, челюсть беззвучно задвигалась. Трэвис обратился в ходячего...

Тишину разорвал не крик, а хриплый, полный абсолютного ужаса вопль Бена. Ли действовал на чистом инстинкте. Он рванулся от стола, отшвырнув Клементину за спину, в безопасный угол.

— Мясо... О, Боже, это... — его собственный голос сорвался. Не думая, он схватил свою тарелку и швырнул её в лицо ближайшему фермеру, Брендану. Горячий стейк и жир брызнули тому в лицо. — Эдвин, пушку! ДАВАЙ!

Но фермеры были не так просты. Их добродушные маски исчезли в мгновение ока. Брендан, отряхиваясь, с рывком выхватил из-за пояса тяжёлый револьвер и приставил дуло к виску Лизы, которая застыла в оцепенении. Его лицо теперь было искажено не улыбкой, а холодной, деловой жестокостью.

— Ни с места! — прорычал он. — Иначе башку ей снесём.

Даг, младший, схватил рядом стоящую старую винтовку. Заряжая патрон в патронник, он навёл длинный ствол прямо на грудь Ли.

— Так-то лучше, — сипло сказал Даг. — А то гости невоспитанные. Еду на пол кидают.

— Вы... вы ебаные каннибалы! Ублюдки! — закричал Ли, его тело дрожало от ярости и отвращения. — Как вы можете?! ЭТО ЛЮДИ!

— МОЕГО ДРУГА! — подхватил Бен, рыдая и указывая на ходячий обрубок Трэвиса, который теперь медленно, но верно полз в их сторону.

Брендан пожал плечом, не отводя ствола от Лизы.

— А вы что, оленей едите? Свиней? — его голос стал лекционным, спокойным. — Это всего лишь мясо. Белок. В новом мире старые правила не работают. Ты либо ешь, либо тебя съедят. Мы просто... адаптировались.

— Это не адаптация! Это мерзость! — крикнула Лиза, собравшись с духом, хотя губы её дрожали. — Вы убили его! Сделали из него... ЭТО!

— Он был ранен, — вступил Даг, всё ещё целясь в Ли. — Истекал кровью. Мы просто не дали мясу пропасть. Экономика, понимаешь? Ничего личного.

— Ничего личного?! — Ли почувствовал, как его тошнит. Он видел, как Эдвин краем глаза ищет свой резак, валявшийся у ножки стола. Нужно было отвлечь их. — Вы заманили нас! Убили нашего человека и хотели накормить им же!

— Мы лишь предложили кров и еду, — парировал Брендан. — Вы сами пришли. А насчёт еды... голод — лучший повар. Скоро и вы это поймёте. Когда последнюю собаку в округе съедите, а гребаные мародёры будут требовать с вас еду.

В этот момент ходячий Трэвис, наконец, дополз до стола и с глухим стуком ударился головой о ножку. Его рука с судорожно сжатыми пальцами потянулась к ноге Дага. Тот, не отводя винтовки от Ли, с раздражением пнул отрубок сапогом.

— Марта! Убери эту падаль с кухни! — крикнул он в сторону двери, где уже стояла их мать с окровавленным кухонным топором в руках. В её глазах не было ни сожаления, ни ужаса — только практичная, хозяйская досада.

В воздухе повисла пружинящая, смертельная пауза. Звучали только тяжёлое дыхание, сдавленные всхлипы Бена и влажное шуршание Трэвиса по полу.

Всё висело на волоске. Любое движение — и начнётся бойня.

От автора: дорогие друзья как я обещал глава за 1600 лайков, следующая внеочередная будет за 2000, спасибо вам за поддержку.

***

В столовой повисла тишина, натянутая, как струна перед разрывом. Было слышно только тяжёлое, прерывистое дыхание от слёз Бена и влажное шуршание того, что раньше было Трэвисом, по деревянному полу. Ли не сводил глаз с дула винтовки, его мозг лихорадочно искал лазейку, выход, любое движение. Лизе под виском холоднела сталь. Даг и Брендан удерживали паузу, наслаждаясь моментом, как кошки с пойманными мышами.

И эту тишину разрезал тонкий, чистый, полный недетской уверенности голос.

— Когда придёт дядя Айзек, вы все умрёте.

Все, кроме ходячего, разом повернули головы к Клементине. Девочка стояла в углу, куда её оттолкнул Ли. Она не плакала. Она смотрела прямо на Брендана, и в её глазах не было страха. Была холодная констатация факта.

Братья переглянулись. Напряжение на миг сменилось недоумением, а потом — дикой, хриплой усмешкой.

— Ох, — фыркнул Брендан, наконец слегка опуская пистолет. Он присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с девочкой. На его лице играла гримаса снисходительного любопытства. — И кто же этот твой «дядя Айзек», а? Какой-нибудь супергерой? Рыцарь в сияющих доспехах?

— Нет, — без тени сомнения ответила Клем. — Он инженер.

Это было слишком. Глухой, давящий страх в комнате лопнул, как мыльный пузырь, под напором дикого, животного хохота. Брендан откинулся назад, хватая себя за живот. Даг, всё ещё держа винтовку, закатил глаза и фыркнул.

— Инженер! — сквозь смех выдохнул Брендан, вытирая слезу. — Слышал, Даг? Нас теперь инженерами пугают! Ох, детка, ты нас прямо... убила! Нас бандитами пугали, солдатами, ордами... а инженером — впервые! Он что, сметами нас закидает? Или линейкой будет нас лупить?

— Лучше бы супергероя придумала, — ухмыльнулся Даг, на мгновение отводя ствол от Ли.