В общем, задача уровня Гидеона, минимум.

— А вот интересно, — задумчиво произнес Сергей. — Как сражаться, если Академия закрыта щитами?

— Очень просто, — ласково заверила его Эльза, указала рукой на здание факультета боевой магии, к которому они приближались. — Для того и придумана боевая магия. Выскочить из-под щитов, ударить, скрыться. Враги будут пробовать то же самое, но внутри их будем ждать мы, служба контроля. При поддержке студентов, конечно, в случае осады учебная программа будет изменена.

— Хотелось бы, чтобы до такого не дошло, — вздохнул Сергей, — до осады, в смысле.

Осада, конечно, открыла бы массу возможностей по убийству Гамильтона, но она же означала бы, что враг вторгся на остров и успешно одолевает Британскую Империю. Толку с жизней и выполнения миссии, если все они будут потрачены в рабстве? Наоборот, парадоксально, но факт, в случае осады жизнь Гамильтона надо будет беречь, как зеницу ока, дабы ректор сумел вломить врагам и прогнать их прочь.

— Да, это была бы катастрофа, — согласилась Эльза, — но Император, Священные Рода и Альфред Гамильтон такого, конечно, никогда не допустят!

— Приложу все силы со своей стороны, — заверил ее Сергей.

Они продолжили прогулку, Эльза вернулась к теме самодостаточности Академии, а Сергей думал о другом (не забывая восхищенно смотреть на нее и поддакивать, приоткрывая рот). Персонал Академии был людьми, со всеми их слабостями, и, возможно, стоило еще пощупать Лоддарда, не физически, конечно, а со стороны подкупа. Карлайла попробовать прижать, раз уж он оказался слаб. Не мог же Гамильтон предусмотреть всего, закрыть все лазейки, да и обход правил, любимая игра взрослых магов, никуда не делся. Потому что, если не это и не прямые нападения, то оставались только долгосрочные варианты, растянутые на десятилетия. Например, внедрить Гефахрер преподавательницей, сумев как-то сохранить в тайне ее полную верность Гарольду Чопперу.

На это нужно время, время, время, которого у Сергея не было.

Он улыбнулся Эльзе, излучая обожание, восторг и жажду припасть к ее стопам.

Сергей передвигался по особняку Чопперов в Академии, не узнавая его. Сотрудники фирмы 'Магия Праздника", которую посоветовал Дункан и которая имела представительство в Холлоу и рекомендации от Академии и лично Гамильтона, преобразили все вокруг. Ту часть, куда им разрешили заходить, потому что Сергею вовсе не хотелось, чтобы кто-то увидел его заклинательный покой с записями по магии доминирования, зельеварню с сильнейшими любовными зельями, алхимическую лабораторию с образцами взрывчатки или артефакторную с заготовками под все это. Не хватало только мастерской маботов, но она стояла в планах.

— Гарольд.

— Лиза, — кивнул он в ответ. — Прости, я так и не научился играть в преферанс.

— Ничего, у тебя своя партия, — спокойно ответила та.

Они постояли несколько секунд.

— Ты не собираешься давать мне советов, как вести себя у Императора? — не выдержал Сергей.

Собственно, приём ему пришлось проводить именно по этой причине — из-за грядущего визита к Императору. Гамильтон, конечно, поднял акции Гарольда Чоппера, но одновременно с этим, гад такой, резко активизировал всю его стихшую было социальную жизнь. Дункан посоветовал собрать себя в кулак, провести приём, пережить все советы, улыбаясь и благодаря за помощь, и забыть, потому что у Императора все равно все будет так, как захочет император.

— Один из плюсов преферанса в том, что он отучает тебя давать советы, когда не просят, — улыбнулась Лиза.

— А если я попрошу?

Сергей сразу объявил, что приём будет настолько свободным, что он даже не будет выходить и встречать гостей. Есть приглашение — заходи и веселись (благо «Магия Праздника» брала на себя и эту часть), помни, что приём свободный и там будут не только Священные Рода. То есть попросту говоря — О’Дизли, Гертруда, Дэбби и Барри.

И Нинон, конечно же, Нинон.

Скандала, впрочем, не вышло. Гертруда сейчас общалась с кем-то из Андерсонов, что-то горячо доказывая, братья О’Дизли оказывали знаки внимания различным представительницам Родов, то ли нарываясь на драку, то ли просто пробуя, вдруг где-то что-то выгорит. Как с Самантой. Саманты и Дэбби нигде не было видно.

— Так ты мне не муж и не родственник, чтобы давать советы. О, этот взгляд. Не волнуйся, Гарольд, ты не в моем вкусе, а я слишком далеко стою в ряду наследников, чтобы иметь хоть какие-то шансы на тебя. Поэтому к тебе в мэнор ездила Николь.

Николь, словно ощутив, что разговор идет о ней, отвернулась от Филла и Хилла О’Дизли, послала Гарольду Чопперу ослепительную улыбку. С момента приёма в Чоппер-мэноре прошло два месяца и Сергей просто послал улыбку в ответ.

— А я хочу себе подобрать трех-четырех мужей на все случаи жизни, — продолжала Лиза, — но, боюсь, не дадут. Завидую тебе, Гарольд, и твоей свободе.

— Свободе?

— О да, ты скован цепями, как и все мы, но сам посуди. Захотел и устроил такой вот чудесный приём, свободный, с магами и новой кровью. Захотел и сдал экзамены. Захотел и поучаствовал в отработках. Захотел и попал в Сборную. Захотел и занялся разгоном, без отрыва от учебы.

— Дома меня ждут те же цепи, что и всех, — покачал головой Сергей.

— И все равно, ты свободнее нас всех.

После чего Лиза испарилась, а Сергей исполнил хаотичное перемещение вдоль гостей, дабы послушать еще советов, покивать, перекинуться парой фраз, выпить вместе, в общем, провести мелкие социальные ритуалы. Дункан — которого, кстати, тоже не было видно — так и объяснял ему, что все, мол, должны получить возможность потереться возле Любимца Матери-Магии, дать Гарольду пару советов, как бы опосредованно самим поучаствовать в приеме у Императора, который большинству из них не светил никогда.

Можно ли было считать это свободой?

— Методика еще не готова и вряд ли будет, — проникновенно вещала Нинон Уорд внимательно слушавшим ее Томасу Пруденту и Арише Хаксли.

Находящиеся рядом, делая вид, что их все это не интересует, тоже прислушивались.

— Знаю я вас, — сердито говорила Джилл О’Дизли Оллину Вульфу. — Пойдем, я покажу тебе свой мабот, полетаем вместе, заодно перепихнемся прямо в воздухе.

— Нет, я всего лишь хотел показать тебе мабота, — усмехнулся Оллин.

— Поймите, в области разгона все типовые случаи уже описаны, — продолжала вещать Нинон. — Милорд Гарольд — абсолютно нетипичный случай и я сомневаюсь, что кто-то сможет повторить все его подвиги. И для начала вам нужно стать любимцами Матери-Магии!

— Хорошее жертвоприношение может решить эту проблему, — заявил Томас уверенно.

— А жаль, — ответила Джилл Оллину. — Я бы с тобой покаталась.

— Ты не в моем вкусе, — ответил тот. — Предпочитаю негритянок.

— Насколько хорошее? — поинтересовалась Ариша. — Мы тут все не раз резали простаков, но что-то любимцами так никто и не стал.

Сергей содрогнулся и отошел в сторону, потом вообще пошел прочь, к одному из выходов из зала.

— Магов⁈ — донесся до него хохот и возглас Ариши. — Томас, ты явно слишком много летал и отшиб себе мозги!

Вражеских магов, может быть, подумал Сергей. Нет, не сходится, они же тоже дети Матери-Магии. Но почему она тогда хотела жертвы Гамильтона? Нет-нет, оборвал он сам себя. Жертвоприношения и убийства — это разное.

Но все равно мысль о принесении миллиона людей в жертву засела в голову и неприятно сверлила висок.

— Профессор.

— Гидеон, просто Гидеон, — весело отозвался Лоддард.

Сергей напрягся, ожидая «мальчик мой», но профессор любовной магии удержался. Мастер, чего уж там. Часть оплаты за уроки взять приглашениями на приёмы, установить контакты, найти себе еще учеников и учениц, взять с них часть платы приглашениями и так далее. Самоподдерживающийся круг, с ловким использованием тяги молодежи к сексу и развлечениям.

— Нападают? — поинтересовался Гидеон сочувствующим тоном.