Вспыхнул контур, Сергея начало стискивать воздухом, назойливый шум вторгался в мысли и сбивал их связность, кто-то тянул назад, мешая колдовать. Сергей выбросил из себя волну магической энергии, но тут же ощутил разницу с космосом, сферу сразу начало сдавливать обратно, маги-офицеры уже атаковали заклинаниями и десятком разнообразных сил крови.

— Ха-ха-ха!! — загремел голос Сергея, растущего в размерах.

Заклинания расступились, щиты треснули и распались, не в силах одолеть брони великана, их врожденной нечувствительности к магии. Кристина, уменьшенная в размерах, мышкой скользнула за шиворот и затаилась, хихикая и пытаясь пощекотать усами. Сергей ударил ногой в пол, ломая контур фигуры, головой пробил потолок, руки его ухватили стол, который тут же разлетелся щепками под градом выстрелов.

Здесь знали, как бороться с великанами, но Сергей уже добился главной цели — вырвался из ловушки — и поэтому просто присел и прыгнул, переходя обратно в себя-человека и тут же прибегая к магии исцеления. В то краткое мгновение, когда он выбирал, какой удар обрушить в ответ, на шатающейся и оседающей крыше появился полковник Парк и закричал вослед.

— Милорд Гарольд! Остановитесь!

— Конечно же у нас тут полный порядок, — говорил, словно рапортовал, полковник Парк. — Главная база русалов, не шуточки! Тренируем ментальные щиты, проверяем новые амулеты защиты, всегда готовы к появлению шпионов и СИБ следит за нами, чтобы не расслаблялись. Все эти ржавые железки и расхлябанность лишь видимость, чтобы враги расслабились и выдали себя. Девушки из местных, завербованы, проверены, добывают сведения, следят за приезжающими на островах вокруг.

— То есть вы собрали их специально для меня?

— Джонни… капитан Фишмайер предложил немного напустить дыма, а я поддержал!

— Вышло убедительно, — кивнул Сергей.

Хотя, по-хорошему, следовало бы выйти телепортом за пределами щитов базы, потом проникнуть, взломать и убедиться самому. Тогда он точно раскрыл бы шутку местных и… подыграл бы ей? Стоило ли тратить время?

— Майор Ходжес предупредила?

— Начали готовиться, едва услышали о вашем прибытии, милорд Гарольд. Я кое-что слышал о вашем стиле действий и предположил, что вы сразу ринетесь на проверку. Недооценили вашу мощь.

— А я поверил в ваш спектакль, браво, полковник, — кивнул Сергей.

Кристина не собиралась краснеть и оправдываться, смотрела невинным взором.

— Сержант Франко Хили! Буду вас сопровождать!

Здоровяк, еще шире самого Сергея-Гарольда, простодушное деревенское лицо, невинный взор. Зарежет за империю и глазом не моргнет.

— Хочешь сразу превратиться? — спросил он Кристину.

— Да! — жадно ответила та. — Как могут надоесть превращения, не понимаю!

Она прыгнула, сверкнула обнаженным телом, а в воду вошла уже русалкой и скрылась. Окружающие смотрели, выпучив глаза, хотя от сальных комментариев воздержались пока. Пока Гарольд не уйдет под воду, несомненно.

— Посмотрим, что ты запоешь после фильма, — пробормотал Сергей, отказываясь от снаряжения, которое ему протягивал Франко Хили. — У меня свой скафандр.

Еще одна модификация, извлекающая воздух из воды, поддерживающая нормальное давление и так далее. Франко моргнул озадаченно, но в ступор впадать не стал. Сделал приглашающий жест, и они оба прыгнули в воду и начали погружение вдоль Мальдивского хребта, вершины которого выступали из воды в виде островов архипелага.

Да, фильму предстояло стать феерией превращений «Лары Крофт» и на каждую из них Кристина предлагала порносцену. Забыл сказать, чтобы сценариста пригласили откуда-нибудь из Индии, подумал Сергей и махнул мысленно рукой. Потом.

— Мы приближаемся к границе их владений, — сообщил Франко.

Сергей кивнул, он ощущал ментальное давление, похоже впереди их ждали три русала. Кристина носилась беззаботно рядом, но ощущалось, что она плавает как человек, не как русалка. Анатомическое подобие (возможно только внешнее) не давало их магии, как уже убедился Сергей на примере великанов, драконов, да и самих русалов, и прочих магических существ, вроде тех же гриффонов, церберов или ламий. Русалы явно примешивали магию звука к своей менталистике, ослабляя ей щиты, а то и просто завораживая будущих жертв.

Возможно, сила крови Родов менталистов вроде Кардиналь, брала происхождение от русалов.

— Народ Глубин! — провозгласил Франко, демонстрируя какой-то знак. — Один из сухопутных владык прибыл искать вашей мудрости и силы!

Русалы подчинялись Британской Империи, но в то же время Сергей решил не спешить с демонстрацией знака Посланника. Добровольное сотрудничество было лучше, как показывал пример тех же Кыра и Дыра, да и проверить себя не мешало.

— Я приветствую стражников границы, — произнес Сергей, выплывая вперед.

Прикосновение к ментальным щитам, и он коснулся в ответ, сдавил трех русалов невидимой лапой. Кристина подплыла ближе, легкий взгляд подсказал Сергею, что ее тоже проверяли, а щиты одежды на ней отсутствовали.

— Владыка магии! — русалы отплыли, склоняя головы.

Один из них сорвал с пояса раковину и загудел в нее беззвучно, Сергей ощутил нить магии, уходящую ниже. Звук распространялся в воде быстрее, чем в воздухе, а еще можно было заставить резонировать весь хребет, убив всех русалов, вдруг пришла в голову идиотская мысль.

Нить магии в ответ, дрожь воды, какое-то послание.

— Старейшины ожидают тебя, владыка, и твоих спутников, — сообщил один из стражников.

Они находились здесь как раз для таких контактов с сушей, запоздало сообразил Сергей. Ментальные проверки, хм, Кристина наверняка знала много секретов, но почему-то никогда не защищалась специально. Умела сама ставить ментальные щиты? Надеялась на Гарольда-Сергея? Как-то не оговорили сразу этот момент, хотя Сергей и сталкивался с русалами в той же БАМ, например.

— Тогда не будем терять времени, — сказал он, указывая рукой вперед.

Мгновение спустя один из русалов поплыл ниже, и Сергей с Кристиной и сержантом Хили начали погружение вслед за ним в темные воды океана, навстречу множеству русалов, уже встревоженных новостью о том, что к ним в гости плывут обитатели суши.

Целый город русалов, скрытый в толще несокрушимого хребта. Видимость в воде была отвратительной, но Сергей ощущал отголоски магии, телом чувствовал движения воды. Так и представлялись водорослевые поля, мирные морские коровы и пастухи, подводные кузнецы и прочие.

— Старейшины ждут тебя, владыка магии, — указали Сергею перепончатой лапой на зёв пещеры. — Твои спутники останутся здесь.

— Это ритуал проверки, милорд, — добавил сержант.

Сергей ощущали, что Франко и сам сюда не спускался ни разу. Скорее всего, переговоры и приказы озвучивали могучие маги, кто там из британских Священных Родов… ах да, Прейеры, любители охоты на стайки девушек и парней в лесах. Сила крови в менталистике.

— Жи ши да по, — сказал он Кристине, протягивая кольцо.

Так себе уловка, конечно, но все же. Что-то не нравилось Сергею, тянуло опасностью и после уроков Грега он не собирался игнорировать свои ощущения. Может быть, русалы не знали китайского, может быть, они не могли прочесть мысли, хотя нет, тут же понял он. Ведь Кристина мысленно перевела его смешной китайский, а значит, русалы могли понять значение из ее разума.

Сергей развернулся и поплыл в пещеру.

Мутную, темную, полную острых углов и поворотов. Он зажег свет, преобразовал стены, очистил воду, обновил защиты на себе. Вода вынесла его дальше, уже действительно в пещеру, а не туннель, где его ждали три русала.

Два русала и русалка, понял он мгновение спустя. Не по внешнему виду, конечно, огромные сиськи русалкам приписывали лишь моряки, изнасилованные в мозг магией обитателей глубин и длительным воздержанием. Чешуйчатые плоские тела и хвосты, выпученные глаза и толстые губы, ракушки на поясах и шеях.