Но то по уму. По факту же Сергей, зная себя, знал, что не успокоится, пока хотя бы разок не нападет на Гамильтона. А смысл тратить жизнь в бесплодной попытке, когда можно подтянуть магию, напасть вместе с кланом и полнее изучить вопрос? А потом, после гарантированной смерти (скажем прямо, будь Гамильтона так легко достать, его бы завалили прошлые посланцы Мать-Магии) уже строить новые планы, с учетом увиденного.

―Время, время, время, — продолжал Альфард. — Дорого зелье к отравлению. Мы не можем ждать несколько лет, пока ты обучишься всему. Лагранжи уже распространяют информацию, что ты жил на их территории, не говоря уже о том, что все Священные Рода и Император в курсе того, что Чопперы обрели Главу, признанного Матерью-Магией. Время очень, предельно ограничено. Если бы не слова Гарриэт, при тебе круглосуточно дежурили бы специалисты по медмагии, поддерживая бодрость в отсутствие сна и идеальную память заклинаниями.

―Отсутствие сна?

―Время предельно ограничено, — жестко повторил Альфард. — За эти дни, когда у нас еще есть свобода маневра, ты не научишься магии.

―Что за свобода маневра?

―Мы должны подготовить прием, новый Глава жил вне Рода, так что две-три недели времени у нас есть. Но потом, никто не поймет нашего молчания и отсутствия официального приёма с объявлением о возвращении Главы. Тут же пойдут слухи, что Глава поддельный, что его отвергла Мать-Магия, еще что-нибудь и нам придется их опровергать, придется показывать тебя в неблагоприятных условиях.

А здесь, на территории мэнора, Гарольда прикрывал Источник. Сергей кивнул.

―Заклинания открыто никто не применит, остальное можно пережить. Даже если эти вертихвостки затащат тебя, я буду рядом, чтобы прикрыть. Или кто-то еще, кому ты доверяешь, хотя бы те же Курсы. Дашь доступ в центральную часть мэнора и мы явимся и спасем тебя из объятий.

―Да не боюсь я секса, — грубо отозвался Сергей.

―А я боюсь, — отозвался Альфард. — Боюсь, что тебя подведут под магический брак, и Чопперы резко утратят позиции.

―Магический брак?

―Клятва перед лицом Матери-Магии на Родовом Алтаре, — пояснил Альфард. — В сущности, он тебе и предстоит, но позже и с той, что лучше всего будет отвечать интересам Рода и клана.

―А мое мнение?

―Интересы Рода выше личных. Но и твое мнение будет учтено, главное вот сейчас, на этом приеме, не проеби, буквально, этот шанс. Понимаешь, мы не можем обучить тебя всему за эти недели, но можем обучить минимуму необходимого и в таких условиях терять время на заклинания⁈

Наконец Сергей понял. Не сказать, что его порадовало это понимание.

―Магия, — Альфард отпил еще вина. — Магию можно учить всю жизнь. А прием вот он, сейчас. И мы должны продемонстрировать на нем тебя, холостого Главу Рода с Кольцом-по-Праву, с огромным потенциалом и талантом пилота мабота. Показать тебя, как сияющий приз, поманить возможностью — что ты, благодаря своему простецкому прошлому, станешь легкой добычей — и потом на этом получить максимум прибыли.

―Тогда зачем мне все вот это? — Сергей кивнул на финансовые документы.

―Я знаю, знаю, — пьяненький голос Альфарда неожиданно стал твердым, жестким. — Знаю, что ты не разбираешься и в этом. Но ты должен иметь хотя бы общее представление! Ведь на приеме будут разговоры, будут танцы, а не только попытки подставить тебе свою магическую дырку. Будут прощупывания насчет союзов, будет выяснение, насколько ты разбираешься в вопросах. Если увидят твою подготовку, то отступят, заподозрив ловушку.

Что-то в этих словах показалось Сергею неправильным, но он так с ходу и не сообразил.

―Главное — ничего сразу не подписывай и не давай слова! Даже мое присутствие рядом может не спасти, тем более, что нас, наверняка, вначале разделят, под предлогами беседы, игры в шахматы или карты. Все эти приемы отработаны и проверены, но ты, как новичок, ничего им противопоставить не сможешь, понимаешь?

―Смутно, — неохотно отозвался Сергей.

―Это все из-за простецкого воспитания. Ладно, увидишь, от бала нам не отвертеться, на радость этим молодым вертихвосткам.

Сергей понял, что он говорит о младших Чопперах.

―Выкрутимся с приёмом и у нас будет время, драгоценное время, и свобода маневра. До бала у Императора на Рождество — почти полгода, все подтянем, изучишь свою магию, что ты там собирался изучать. Я думал, что ты все понимаешь, а потом сообразил, что не понимаешь…

―Саманта донесла?

―Саманта девочка умная. Даже слишком. Не поддавайся, если она тебе в штаны полезет.

Сергей машинально кивнул, потом до него дошло.

―Что?

―Гарольд, Гарольд, вот зачем Саманта тебе лекцию читала? — покачал головой Альфард. — Мы можем быть кем угодно, а запрет на сексуальные родственные связи проистекает из риска ухудшения потомства. У магов же наоборот, сила крови только умножается от такого. Думаешь, зря Верховные Инки женились на сестрах? А всякие там генетические отклонения магмедики отлично выявляют и устраняют. И раньше устраняли, без знания всякой там генетики.

―Так мне что, нужно будет жениться на сестре?

―В века до Освобождения такое широко практиковалось, — кивнул Альфард, — дабы не разбавлять силу крови. Теперь, когда нам служат миллиарды простаков, всегда хватает новой крови. Но если захочешь, никто тебе не сможет запретить. И осуждать не будет, даже за спиной.

Он поднялся, подмигнув ошеломленному Сергею.

―Только Саманту не бери, — сказал напоследок Альфард, — она слишком пронырлива и озабочена вылезанием наверх. Как личные качества — это хорошо и полезно, но для Рода не подойдет. Сосредоточься на подготовке к приёму, почитай документы, хорошо?

Альфард исчез, а Сергей, вздохнув, потянулся к папке, но мысли в его голове бродили совсем не деловые.

Дункан протянул Дэбби подарок в упаковке и с бантиком сверху.

―Что это? — спросила она.

―Прощальный подарок. Сумочка с магической косметикой, зачарованная на то, чтобы быть внутри шире, чем снаружи. Карта с деньгами. Официальные документы. Я…

Он заколебался, и Дэбби, начавшая разворачивать подарок, замерла.

―Что? — спросила она.

―У меня нет ощущения, что я достаточно загладил вину перед вами, моя милая Дэбби.

―О нет, этого более чем достаточно!

―Этого могло быть достаточно для обычной Дэбби, — возразил Дункан. — Для Дэбби с магическим даром — да еще каким! — этого недостаточно. Но я не рискну предложить вам, это было бы оскорблением.

Ему удалось разжечь любопытство Дэбби. Воистину жизнь магов полна чудес! Такие вещи и недостаточная компенсация? Что же Дункан считает достаточной?

―Обещаю выслушать без гнева, что бы там ни было.

―Всего лишь приглашение посетить со мной бал у Чопперов, в качестве моей дамы, — скромно заметил Дункан.

Дэбби чуть не задохнулась: магический бал Священных Родов! Потом до нее дошло.

―У Чопперов?

―Ну да, вы же к нему собирались? К Гарольду Чопперу? — спросил Дункан самым естественным тоном.

Такая мысль приходила Дэбби в голову, но признаваться в ней почему-то не хотелось.

―О бале в честь возвращения Гарольда, Главы Рода, будет объявлено в ближайшее время, вот я и подумал, что мог бы еще загладить свою вину, доставив вас к Чопперам со всеми удобствами и показав бал. А время до бала мы могли бы посвятить развитию вашего магического дара.

―Да?

―Да. Хотя истинная причина, конечно, в том, что я хочу продлить время, проведенное в вашей компании, милая Дэбби, — ответил Дункан, выглядя при этом очень мило.

Сердце Дэбби трепыхалось и билось, в груди пылал пожар, от открывающихся возможностей и вида Дункана.

―Я согласна.

Первая мировая война стала поворотным моментом истории по нескольким причинам.

Во-первых, она отчетливо выявила слабые моменты защиты мэноров — снарядам и бомбам было плевать на отпугивающие, отвращающие и скрывающие чары. Конечно, еще оставались универсальные щиты, но маги, не ожидавшие попадания под бомбежки, не держали их постоянно активированными, и три мэнора — три Рода рядом с Лондоном — просто перестали существовать. Но никто не мог гарантировать, что простаки не придумают чего-то еще, намного более мощного.