— Как Империя сильна поддержкой Священных Родов, так и они в ответ сильны поддержкой Императора. Новости о трагедии, постигшей Род Лонгхэдов, разошлись по всему миру, потому что плохие новости всегда разлетаются быстро, — Кристофер Фейн замолчал, словно ожидая бурных оваций.

Сергей чуть скосил глаза — нет, все молчали и внимали. Император, конечно, молодец, больше никто не пялился завистливо на Гарольда Чоппера. Еще бы власть над Источником отдал на минутку, нет, лучше на час, чтобы успеть пригласить Гамильтона, и был бы вдвойне молодец.

— И время показало, кто друзья Империи, а кто враги, решившие воспользоваться ее ослаблением, — снова заговорил Фейн. — Убийца Нолана Лонгхэда и остальных представителей славного Священного Рода так и не был найден, но он объявляется врагом Империи номер один. Бессрочно.

Кто-то не удержался и тихо присвистнул. До сих пор врагом номер один был Владыка Смерти, ухитрявшийся портить всем жизнь даже в метрополии, на землях Священных Родов и Императора.

— Род Лонгхэдов получит помощь Империи в восстановлении своей силы! Земли Рода и клана Лонгхэдов до того срока объявляются неприкосновенными и нападение на них все равно что нападение на меня!

Еще перешептывания, похоже удивление превысило страх. Думать о восстановлении силы не хотелось, воспоминания о двух жертвах Источнику еще были свежи в памяти. Возможно, тут стоило бы усмотреть попытку Императора прибрать Священный Род к рукам, но он же сказал, что все вернет. Вернет, но Лонгхэды еще долго будут преданы Императору до последней капли крови, точно. И мощь Империи не ослабнет, и сам Фейн приобретет верных союзников, могучих союзников, ибо продукцией плантаций и полей Лонгхэдов пользовались все.

— Готов ли Верховный Инка напасть лично на меня? — вопросил Кристофер, впиваясь взглядом в посла.

Тот посерел, утер пот со лба, но все же нашел в себе силы заметить:

— Инцидент на границе случился до этого объявления, Ваше Императорское Величество.

На мгновение Сергею показалось, что сейчас последует приказ срубить послу голову. А затем высылка флота… ну или пехоты с маботами, в земли Лонгхэдов.

— Поэтому я проявлю снисходительность и ограничусь принятием извинений и возмещением ущерба, — ответил Кристофер. — Также, на землях Лонгхэдов будет размещен гарнизон сил Империи, за мой счет.

Зато сразу стало понятно, чего император занимается таким мелким инцидентом. Предлог, для помощи Лонгхэдам, и никто из Священных Родов не пикнет и не хрюкнет против, наоборот, поддержат, роняя штаны на бегу. Ведь убийца так и не найден, а значит, любой Род может оказаться на месте Лонгхэдов… и остаться без поддержки, поссорившись с Императором.

Да, пожалуй взять пару уроков у Кристофера Фейна тоже не помешало бы. На том основная часть представления закончилась, раздавленный посол Инки удалился, и потянулись скучные государственные дела, в которых Сергей ничего не понимал. Император опять показал себя молодцом, быстро их перерешал, пока Сергей прикидывал, можно ли ему уже свалить или надо ждать вместе с остальными конца приёма. когда ему расписывали часть приёма, касающуюся Гарольда и Императора, то как-то забыли упомянуть, что делать потом.

Уйти он не рискнул и, как оказалось, правильно сделал.

— А вас, Гарольд, я попрошу остаться, — заявил Император в конце приёма.

И тут же, разрушая сходство с Мюллером, продолжил:

— И составить мне компанию за ужином в семейном кругу.

Сергей успел вовремя поклониться и расстрельная очередь завистливых взглядов пронеслась над головой.

— Почту за честь, Ваше Величество, — ответил Сергей.

Потому что ничего иного ответить он просто не мог. Хотел, но не мог. Кристофер Фейн поднялся, подтвердив наблюдение о низеньком росте, и в следующее мгновение обстановка изменилась.

Вместо огромного торжественно обставленного зала для приемов они оказались в какой-то комнате. Портальной, как в Чоппер-мэноре, определил Сергей. Похоже, они переместились куда-то за пределы императорского дворца, ведь в его пределах Фейн мог попасть куда угодно и без порталов.

— Уффф, — выдохнул Кристофер облегченно.

Императорская мантия исчезла с его плечей, корона тоже, а сам он преобразился в добродушного домашнего дедушку. В халате и пушистых тапочках. Магия превращений Сергея была еще далека от совершенства, но он напрягся и все же исполнил трюк с изменением одежды.

— Неплохо, — улыбнулся Кристофер и Сергей понял, что прошел тест. — Мы сейчас в моем загородном дворце, вокруг никого нет, кроме пары моих внучек, и поэтому, Гарольд, давай без формальностей. Тихий вечер в семейном кругу, где все свои. Считай это приказом Императора.

Он улыбнулся белозубо и Сергей чуть склонил голову.

— Тогда у меня сразу пара вопросов. Как мне обращаться к вам в таком случае? Как себя вести в целом? И к чему был этот тест с превращением одежды?

— А ты, молодец, Гарольд, молодец, — расплылся в улыбке император, даже пальцем погрозил, словно любимому внуку. — Можешь называть меня дедушка или дедушка Кристофер, мы же сегодня в семейном кругу. Соответственно этому и веди себя.

Они вышли из портальной комнаты, повернули налево, пошли по длинному коридору, устланному толстыми коврами. Откуда-то впереди доносился женский смех.

— Тест… я просто хотел лично убедиться, что ты любимец Матери-Магии, — чуть помахал рукой Кристофер.

Статуи, картины, ниши, двери, еще коридоры, похоже этот дворец являлся уменьшенной копией главного дворца. За окнами промелькнули какие-то оранжереи.

— Рекомендации и слово Альфреда, знаешь ли, весомая вещь, но никогда не помешает убедиться лично.

Сергей даже не сразу понял, что речь идет о Гамильтоне, настолько небрежно и обыденно прозвучало это «Альфред». Даже старшие Чопперы не говорили так о Гамильтоне, в их словах все равно сквозили уважение и почтение.

— И как, дедушка Кристофер, убедились?

Напряжение и нервозность прорвались, в вопросе звучит легкий намек на сарказм.

— Конечно, — ухмыльнулся тот, — иначе ты бы уже вернулся обратно.

То есть тест был очень важен. Почему?

— Ты, конечно, спрашиваешь себя, чем же так важен этот тест, — немедленно произнес вслух Фейн.

Смех приближался, теперь к нему добавились еще и звуки волн, всплески воды.

— Только любимец Матери-Магии способен за три месяца настолько освоить заклинания, — пояснил Кристофер и добавил, глядя снизу вверх на Сергея. — Не говоря уже о том, что ты колдуешь без палочки.

— Многие колдуют без палочек, — машинально возразил Сергей.

— В каких-то отдельных вещах — да, но у них все равно с собой десяток палочек, инструментов для тех или иных задач. А у тебя только Старшая Палочка Рода на боку и та уже изрядно покрылась пылью.

Сергей невольно посмотрел туда и едва не налетел на императора, так как тот остановился в очередных дверях. Сергей поднял взгляд и ощутил как его челюсть, сама собой, норовит устремиться вниз. Помещение исчезло, остался только бескрайний простор, синее небо и жаркое солнце над головой. Волны с шумом накатывали, омывая ноги выходящей на берег русалки. Или нимфы. Ростом примерно с самого Гарольда, с прямыми крепкими ногами, подтянутым животиком, выдающейся грудью, которую пытался, но не мог скрыть купальник. Черные волосы, собранные в хвост, живое, озорное лицо. Возраст — около двадцати.

— Привет, деда! — помахала она рукой. — Давай к нам! И гостя своего захвати!

Белоснежный песок шевельнулся, оттуда поднялась голова еще одной прелестницы. Тело оценить не удалось, оно было скрыто в песке.

— Привет, деда! — крикнула прелестница из песка. — Водичка просто чудо, пошли купаться!

— Хватит загорать, у нас гости, — крикнул им Фейн. — Собирайтесь и давайте в малую зеленую гостиную!

Сергей смотрел, не отрывая взгляда, упиваясь новой гранью женской красоты. Ему казалось, что он повидал уже все, от косметической магии охотниц за его рукой, до робкой и естественной наготы Гертруды, от зрелой и уверенной в себе Нинон до сочувствующей Лоры, но он понял, что ошибался. Гармония без косметической магии, желание без развязности и пошлости, уверенность в себе без доминирования.